Лебёдка аэронавта

– Обеспечьте дисциплину, мистер Джонимен, - резко произнес Криди.

– Обеспечение - это то, чем я занимаюсь, идиот, - отрезал инженер.
– Не учи меня, что делать, ты - самоуверенный воллипог.

– Забудь, старпом, - сказал Гримм очень спокойно. Он улыбался, хотя и едва заметно, ответу Джонимена. Воздушный инженер был просто-напросто слишком ценен, чтобы его заменить, и мужчина знал это.

Более высокий и молодой мужчина нахмурился под гогглами и скрестил руки.

– Он должен служить примером для других людей в своем отсеке, капитан.

Гримм пожал плечами.

– Он не собирается, командир. Ты не сможешь выжать кровь из камня.

Он спокойно сложил руки за спиной.

– Кроме того. Он может быть прав.

Криди кинул на капитана острый взгляд.

– Сэр?

– Мы очень рискуем, - ответил Гримм.

Криди молча уставился на судно Авроры и сглотнул. Это был один из кораблей кортес-класса конкурирующего шпиля - большой торговый крейсер, гораздо более массивный, чем "Хищник", вооруженный более тяжелыми орудиями и оснащенный мощным защитным экраном. Хотя корабли кортес-класса официально были торговыми, а не военными судами, они были хорошо вооружены и укомплектованы полной командой морских пехотинцев Авроры. Гримм был уверен, что именно этот корабль был в ответе за последние потери в торговом флоте Альбиона.

– Абордажникам приготовиться, сэр?
– спросил Криди.

Гримм выгнул бровь.

– Мы смелые и дерзкие, старпом, но не маньяки. Я оставлю это коммодору Руку и его друзьям во флоте. "Хищник" - частное судно.

– Да, сэр, - ответил Криди.
– Наверное, нам лучше не задерживаться.

– Мы ударим по их сети, заставим снизиться, выбросить буй и натравим на них Рука, -подытожил Гримм.
– Если мы ввяжемся в бой, можем попасть в бурю и повредить защитный экран.

– Как и они, - заметил Криди.

Хорошие старпомы часто так делали - выдвигали мнения, не совпадающие с планами капитанов. Гримма это в основном раздражало. Если бы не его должок перед сестрой Криди...

– У них больше орудий и они более тяжелые, чем наши, - ответил Гримм.
– И корабль гораздо больше нашего. Если мы незащищенными окажемся перед кортесом, даже худший капитан в их флоте отправит нас вниз на поверхность.

Криди вздрогнул.

– Да, сэр.

Гримм похлопал юношу по плечу и слегка улыбнулся.

– Расслабься. Когда флот так решительно дисциплинирует молодых офицеров, они делают это, чтобы произвести впечатление – так, чтобы вернувшись к своим обязанностям во флоте, те не повторяли своих ошибок. Они намереваются вернуть тебя на работу, или это будет простое увольнение. Они не будет долго держать тебя в подвешенном состоянии. И тогда ты будешь свободен от "Хищника" и снова на хорошо защищенном дирижабле.

– "Хищник" - хороший корабль, капитан, - решительно произнес Криди.
– Просто... немного более хрупкий, чем мне бы хотелось.

И, подумал Гримм, значительно менее хрупкий, чем тебе известно.

– Встряхнись, старпом. Даже если мы не приведем с собой трофейный корабль, его повреждение и оставление Руку принесут нам значительный бонус. По сто крон на нос, по крайней мере.

Криди скривился.

– В то время как Рук загребет сотни тысяч крон наградных. И купит дома еще нескольким членам совета.

Гримм прикрыл глаза и вздернул подбородок, в то время как его люди разворачивали почти прозрачные шелковые стропы. Он не глядя, мог представить, как преображается воздушная сеть, когда по ней пробегает электричество, заставляя ее разворачиваться и подниматься, становясь почти невесомой. Она наполнилась невидимыми токами воздушной энергии, витавшей в аэросфере, и полупрозрачные шелковые стропы, огромной паутиной охватывающие корабль длиной в добрые двести футов, начали тянуть "Хищника" вперед. Небольшое судно быстро набирало скорость. Поднялся ветер, холодный и сухой. Отдаленный гром надвигающейся бури рокотал в разреженном воздухе.

Мысли о командующем Гамильтоне Руке, который становился все более влиятельным, не особенно беспокоили Гримма. Как и большая часть интриг шпиля Альбиона. Эти троглодиты могут грызть друг другу глотки сколь угодно долго. У него есть "Хищник", а значит, у него есть все, что ему нужно.

Кеттл, рулевой, стоявший у рычагов управления кораблём в нескольких футах позади и сверху Гримма и Криди, коротко свистнул. Гримм обернулся и вздернул бровь.

– Мистер Кеттл?

Седой моряк указал подбородком на приближающийся шторм.

– Кэп, вы могли бы рассмотреть более крутой спуск, чем обычно. Гравитация ускорит нас, и если стычка пройдет неудачно, мы сможем просто проскочить мимо них в облаках.

– Следи за собой, аэронавт, - прервал Криди.
– Если у тебя есть предложение, ты можешь передать его капитану через меня. Таковы правила на флотском судне.

– Старпом. Это не флотское судно, - спокойно сказал Гримм.
– Это мой корабль. Дай мне подумать.

Предложение Кеттла имело смысл. Дополнительная скорость усложнит задачу канонирам, но не нужно великолепно стрелять, чтобы уничтожить вражеское судно во время внезапной атаки, а она непременно будет, перед бурей. Но был одна загвоздка - корабль шумел. Их шансы были бы выше, будь защита «Хищника» целой.

Криди, способный перенести шторм не побледнев, стал зеленеть из-за отношения капитана к флотским правилам. Но он взглянул на Кеттла и мужественно продолжил исполнять свои обязанности так, как считал нужным.

– Такой крутой маневр кажется неоправданным, сэр. Думаю, они даже не заметят, что мы над ними, пока мы не откроем огонь.

– Мы далеко от дома, старпом. Я бы предпочел не иметь дела с вероятностями, - Гримм кивнул пожилому моряку.
– Мы сделаем по-вашему, мистер Кеттл. Скажите орудийным расчетам, пускай корректируют угол стрельбы.

– Есть, сэр.

Гримм склонил голову и оценил силу ветра, дующего вдоль палубы.

– Мистер Криди, - сказал он, - будьте любезны, пошлите людей поставить паруса.