Лед как пламя

— Я просил Корделл о союзе. — Вернувшись к столу, Джессе рассеянно перебирает лежащие на нем бумаги. Когда он вновь поднимает на меня глаза, в них нет прежнего отчаяния. — Боюсь, влияние моей жены на Корделл уже довольно велико. Она хочет отрезать мне все пути отступления, чтобы единственным моим союзником осталась она сама.

Я шагаю к нему.

— Что ты имеешь в виду, говоря о том, что ее влияние на Корделл велико?

— Я позвал тебя так внезапно, потому что Раэлин сейчас на встрече с Тероном. Мне нужно было увидеться с тобой прежде…

Он продолжает говорить, а мой мозг заклинивает.

Раэлин… и Терон? Так он отправился в Вентралли к ней, а не к своему кузену? Точно! Финн с Гриром говорили, что фактически королевством правит Раэлин. И кому из них мне довериться? Я не знаю ни Джессе, ни Раэлин. Однако логичнее заключить союз с обладателем накопителя, ведь именно его линия крови всегда будет властвовать. Если только он не умрет и корона не перейдет к его новорожденному сыну. Тогда до совершеннолетия наследника королевством будет править Раэлин. И она станет еще более свирепой в своем всевластии. Она именно такая? Джессе, похоже, считает, что да. Я поражаюсь самой себе. Кажется, я лучше начала разбираться в политике. Не знаю, правда, стоит ли этим гордиться.

Джессе, склонившись, перебирает лежащие на полу бумаги и все еще говорит:

— …люди, находящиеся на западе и хранящие мне верность.

В этом королевстве меня окружают не только красота и великолепие, но и жаркое пламя политики. Я поворачиваюсь к Дендере, и, к моему удивлению, она кивает.

«Принять его предложение?» — одними губами шепчу я.

Она снова кивает. Но меня что-то тревожит. Похоже, тревога стала моим постоянным спутником.

— Почему сейчас? — спрашиваю я Джессе.

Он отрывается от бумаг, чтобы посмотреть на меня.

— Мне тоже нужны союзники, король Джессе. И если мы объединимся, то поддержка мне понадобится в ближайшее время. Почему ты ищешь союзников для борьбы со своей женой прямо сейчас?

Его лицо бледнеет.

— Потому что она… — Его голос затихает, подбородок подрагивает.

Я напрягаюсь всем телом. Охватившее меня предчувствие чего-то непоправимого бередит память.

Мне было всего четыре или пять лет. Я была такой маленькой, что воспоминания о том времени состоят из смутных обрывочных образов, которые могут быть как настоящими, так и выдуманными. Лесной полог из тяжелых и влажных листьев в Элриджском лесу, обнимающие меня руки Элисон, разведенный костер, громкий и резкий треск ломающейся ветки.

Ничего необычного — в Элриджском лесу ветви ломались постоянно. Но этот звук запомнился мне как самый громкий и пугающий, потому что спустя миг Элисон сбросила меня с коленей и упала на распластанное и неподвижное тело Генерала. Он так долго не шевелился, что казалось, прошли не секунды, а дни.

Наконец, Генерал перевернулся и шепнул, что его напарника убили солдаты Ангры. Я смотрела на него, на склонившуюся над ним Элисон и суетившихся вокруг людей, а в ушах стоял треск ломающейся ветки, на которую наступил Генерал, упав у костра. Долгие годы потом при хрусте веток мне становилось страшно, а взгляд метался в ожидании надвигающейся смерти.

Стоя сейчас в кабинете вентраллианского короля, я точно так же слышу звук, предвещающий нечто ужасное. Не треск ломающейся ветки, но звук такой же заурядный. Он возвещает о том, что грядет нечто неподвластное мне.

Стук в дверь. Я разворачиваюсь, а Джессе подскакивает и с болезненно посеревшим лицом бросается распахивать дверь.

Стоящий за ней Лекан поднял кулак, чтобы еще раз постучать. Его лицо блестит от пота. Увидев Джессе, он вздрагивает и резко отшатывается.

— Мне нужна королева Винтера, — скривив губы, говорит он.

Джессе загораживает дверь.

— Где Кэридвен? Ты видел ее? Ты можешь…

— Мне нужна королева Винтера, — повторяет Лекан и отталкивает Джессе.

Отталкивает вентраллианского короля! У меня даже рот открывается от изумления. Я знаю, что Джессе был в отношениях с Кэридвен и что Лекан ее друг, но… вот это наглость! Я хмыкаю про себя, вспомнив, как заперлась в кабинете корделлианского короля.

— Мне нужна ваша помощь, — впивается в меня взглядом Лекан.

— Сегодня я нарасхват, — шучу я.

— Где она? — не отстает Джессе.

Я искоса смотрю на него. Стоило ему увидеть Лекана, как он пристал к нему с вопросом, где Кэридвен. Но… между ними же что-то было? Почему он не знает, где она? Что-то случилось? Поэтому он так срочно ищет союзников?

«Она хочет отрезать мне все пути отступления, чтобы единственным моим союзником осталась она сама».

Снег небесный! Раэлин чем-то навредила Кэридвен? Она не трогала ее несколько лет, но, возможно… возможно, теперь она в конце концов предприняла какие-то действия против любовницы своего мужа?

— Конечно, — киваю я Лекану.

Джессе сдавленно стонет, разрываясь между желанием, чтобы я помогла Кэридвен, и желанием, чтобы я помогла ему. Но он почти сразу уступает.

— Пожалуйста, королева Мира, — молит он, поймав мой взгляд. — Обдумайте мое предложение. Мы можем обсудить его после того, как…

Он тянется к висящему на стене мечу. Узор на ножнах и драгоценные камни на рукояти практически кричат: «Украшение». Да и сам Джессе совершенно безоружен. Это говорит о том, что он не боец.

— Это тебя не касается, — рявкает Лекан. — Оставайся здесь. Ничего не делай. У тебя это лучше всего получается.

Джессе, сжавшись, прячет лицо в ладони. Прежняя Мира оценила бы дерзость Лекана, королеву же Миру душит смех.

— Он — король Вентралли, — фыркаю я.

Лекан хватает меня за руку:

— Ничего, переживет.

Мы бежим прочь, оставляя Джессе с накопителем, бесполезно болтающимся на бедре.

* * *

Коридоры дворца Донати ужасно длинны. Я раздеваюсь прямо на бегу, и, когда влетаю в свою комнату, Коналл с Гарриганом захлопывают дверь, а Дендера кидается к дорожному сундуку. Она поспешно вытаскивает из него одежду, более подходящую для поисков кого-либо. Несса выхватывает вещи из ее рук и пихает меня за ширму для переодевания.

— Она любит его, — говорит Лекан.

У меня сжимается сердце.

— Уже четыре года. Нет, больше. Она полюбила его еще до того, как он женился на Раэлин. Но это не важно. Она пошла к нему сразу после официальной встречи в тронном зале. Сказала, что с нее хватит, что она хочет покончить с этим. Кэридвен не раз пробовала порвать с ним, но в этот раз она была настроена очень серьезно.

— Чем этот раз отличался от других? — спрашивает Дендера.

— Тем, что королевство Вентралли начало продавать людей ее брату.