Лед-Кузнец

Как и ожидалось, Логово расположилось в узловом зале, формой напоминающем огромный вытянутый цилиндр. Помимо нескольких отходящих тоннелей, в нем находились странные выпуклые и пирамидальные конструкции – наверное, только ученики Того-Кто-Искусен знали их священное назначение. Он искал блеск серебра или живую опухоль Локуста, чудом избежавшую гнева Небесного Огня. Не увидел ни того ни другого, зато нашел в центре зала громадный обугленный нарост, напоминающий кокон, покрытый спекшимися хитиновыми остовами. Возле него светилось много рунных глифов – похоже, твари перед смертью сгрудились там, ценой своей жизни защищая от огня самое важное.

Когда при его приближении нарост задрожал, покрылся трещинами и лопнул, осколок Единого понял, что Тот-Кто-Сражается не обойдет его испытанием. Что ж, каждое серебро нужно заслужить!

Тварь, вылезшая из раскрывшегося кокона, мгновенно развернулась – и столь же молниеносно атаковала. Но в месте, куда ударило черное жало, Белого Дьявола уже не было – он ожидал чего-то подобного и ушел стремительным прыжком, на ходу используя приготовленные Руны.

Имаго-Инфанта

Малый Червь

Содержит Звездную Кровь

Серебряная хозяйка Логова не была тупой родильной горой, которую прикончил в Расколотых Землях Сигурд. Она эволюционировала, похудела, покрылась блестящей антрацитовой броней и отрастила множество конечностей. Земные ученые наверняка посчитали бы ее совсем другим видом Червей, потому что внешне эта тварь больше напоминала гибкую длинную сколопендру, вооруженную раздвоенным жалом и мощными жвалами. Но Белый Дьявол знал, что в ходе трансформаций червивое отродье может менять облик – и раз это произошло, Инфанта уже породила личинок, что могут стать новыми Матерями.

Он пришел вовремя.

Искровой Ветер ее даже не замедлил, а Огненная Стена не причинила вреда – капли пламени бессильно стекали с хитиновых пластин. В ответ тварь ударила роем жужжащих шипов, которые отклонили Крылья Ветра, и кое-чем еще – направленным псионическим ударом, способным вскипятить слабый разум. Хотя этому Червю было еще далеко до золотой Королевы, Инфанта оказалась крайне опасна, и осколок Единого понял – нужно действовать в полную силу.

Он сразу заметил, что Небесный Огонь все же потрепал ее – часть конечностей слева и усики-антенны отсутствовали, Инфанта чуть спотыкалась и покачивалась, сохраняя равновесие. И тут же ударил туда Водным Мечом, срезая еще больше, чтобы замедлить тварь. Бронзовые Руны ее не пронимали, а вот серебро было в самый раз!

Инфанта заверещала, но не остановилась. Белый Дьявол с большим трудом избегал стремительных выпадов жала – даже раненое, это создание запросто могло разделаться с группой Восходящих. Поэтому пришлось пожертвовать Ловчим Тысяченогом и попробовать отрубить ей хвост, превратив Аспект в лезвие Холодного Пламени. Попытка была хорошей, но Инфанта реагировала мгновенно, несмотря на то, что он пытался сковать ее ледяным покровом и Незримой Ловчей Пастью. Она была слишком крупной, сильной и бронированной целью для таких Рун – забилась, закрутилась на месте, в ярости круша все вокруг. Наполовину подрезанный хвостовой сегмент пятнал все брызжущим ядом, делая сближение еще более опасным. Не исключено было, что Инфанта одновременно призывает уцелевших особей из дальних тоннелей, так что схватку не стоило затягивать. Однако и тратить золото, чтобы раздавить малого Червя, осколок Единого посчитал излишним.

Он позволил себя схватить – вернее, не себя, а Хрустальную Сферу, которой защитился за мгновение до удара, – и дал возможность подтащить к яростно щелкающим жвалам. Вероятно, Инфанта могла бы преодолеть рунную защиту – только ждать, пока она сделает это, Белый Дьявол не собирался!

У него оставалась еще одна Руна Орина, которая до этого момента не побывала в деле.

Призрак Небесного Огня!

Рискованная игра, как и все Руны, меняющие материальную суть Восходящего. Призрака, даже огненного, порой убить гораздо проще, чем тело из плоти и крови, однако низшие и малые Черви не умели сражаться с нематериальным. Другое дело, что им самим призраки тоже были не страшны – но только не те, что состояли из Небесного Огня!

Белый Дьявол обрел призрачность, став пламенным созданием, оказавшимся в жвалах у Инфанты. Слишком близко, чтобы тварь успела уклониться или сбежать: спустя мгновение он уже был внутри нее, ощутив лишь легкое сопротивление, когда преодолел границу черной брони. В следующий миг хозяйка Логова взорвалась, лопнула, как серебряный демон на Арене, которого Орин убил таким же способом. Небесный Огонь выжег ее изнутри – и осколок Единого увидел горящий остов, расколовшийся на несколько частей. Червивое отродье наконец-то было отправлено во тьму.

Труп твари вдруг замерцал и исчез. И вместо блеска рассыпавшегося серебра оставил после себя одинокий черный, будто шевелящийся глиф, похожий на мерзкое извивающееся насекомое.

Он вновь обрел плоть, вернув Руну Призрака в Скрижаль. И взглянул на свою награду:

Семя Улья

Проклятая Руна

Качество: извращенная мерзость

Содержит семя мерзкого отродья Червей, необходимое для создания нового Улья…

Стало понятно, почему Инфанта выжила в Смерче, единственная из всех Червей в Логове. Она была не обычной особью, а подобием проклятой Руны-Существа. Такие глифы использовались Отрекшимися и Всадниками для распространения популяции Червей. Они позволяли создать зародыш нового Улья, чья материнская особь вылезала из Руны, но при этом могла развиваться и порождать собственное потомство.

И стало понятно, как образовалось это Логово рядом с сердцем Круга. Нет, Черви не вылезли из глубинных горизонтов и не пришли из темных земель. Семя Улья сюда целенаправленно принесли и оставили те, кто ходят на двух ногах и имеют Скрижаль.

Предатели человеческого рода.

Осколок Единого горько усмехнулся – он не получит желанного серебра, исключая то, которым наградит Наблюдатель. Небольшим утешением стали десять Монет и десять единиц Славы, выданных разгневанным Наблюдателем за уничтожение Проклятой Руны. Подобие серебра, хотя градация мерзостей, созданных Великими Червями, не имела четких рангов Восхождения. Все они были смертельно опасны – не только для окружающих, но и для самого владельца.

Логово могло скрывать немало интересной добычи, но копаться в обугленных дымящихся холмах плайтена, перемешанных с останками тварей, можно было несколько древодней. Белый Дьявол предпочел кардинальное решение – вызвал Дождь, а затем – Гейзер, и зарядил влагу Руной Золотой Воды. Оставалось только смотреть, как стремительно тает все, содержащее червивый след, а мутная вода с шумом уносит по наклонным тоннелям грязь и пепел. Спустя некоторое время ничего не напоминало о том, что тут находилось Логово, а осколок Единого, тоже очистившийся от следов сражения, собрал оставшиеся незамеченными пустышки и капли Звездной Крови.

Мусора было немало – в основном старые, давно выпитые Реликты из Эстэ или костяки принесенной Фуражирами добычи, но неожиданно он поднял мерцающий Звездной Кровью стигмат, принадлежавший неизвестному Восходящему. А затем – часть старого шлема-маски, формой напоминающего череп. Белый Дьявол видел подобные – на воинах септы Кровавых Черепов, что принадлежали к Народу Теней, и это ему не понравилось. Ходили слухи, что они, живущие глубже всех в теневых землях, якшаются с теми, кто служит Червям. Старая мудрость подсказывала, что Тот-Кто-Судит предъявляет улики, и найденное не может быть простым совпадением.