Лед

– А почему небо чёрное? – вдруг остановился, задрав голову, Ветрицкий.

– Не чёрное, а тёмно-синее, – поправил его я. – Чёрное оно дальше к северу.

Жутковатый пейзаж. Почти чёрное небо со свинцовыми пятнами облаков. Алый шар солнца. Узкие и острые тёмно-синие листья на деревьях. И сверкающая под солнечными лучами незапятнанная белизна снега.

– Не вижу разницы, – передёрнул плечами Николай. – А дорога куда ведёт?

– Никуда, – настороженно оглянулся Жан, но, не увидев ничего подозрительного, немного успокоился. – На север она ведёт, только нет там ничего.

– А кто тогда по ней ходит?

– Кто только не ходит, – хмыкнул я. – Охотники за дичью, дровосеки за северным кедром и лиственницей, чёрные копатели в руинах пошарить. Травники – вообще не поймёшь, зачем.

Глотнув холодного воздуха, я закашлялся. В лёгких лопнул пузырь со студеной водой и ледяным крошевом. Надо с болтовней завязывать.

Когда лес остался позади, по обочинам дороги потянулись пучки торчащей из снега травы, а впереди на высоком холме показались развалины башни. Крепость возвышалась всего на три этажа, выше торчали закопченные каменные обломки.

– Здесь люди жили? – засмотрелся на холм Николай, за что и заработал от Макса толчок в спину.

– Не думаю, что люди. – Жан внимательно оглядел вытянутые треугольники бойниц и, сойдя на обочину, сорвал молочного цвета плод. Ветви куста сгибались под тяжестью ещё полусотни крупных ягод. Колдун помял ягоду в руке. – Неспелая.

Зачем лез? Меня бы спросил, я бы и так сказал. На севере снежные ягоды ближе к лету вызревают.

– В башне ничего ценного остаться не могло?

– Давно всё выгребли.

– А почему здесь никто не селится? – Макс пнул выкинутую колдуном снежную ягоду и вытер о снег заляпанный белым соком ботинок. – Отличный наблюдательный пункт, между прочим.

– Последний раз с год назад поселиться пытались. – Я поправил соскальзывающие с плеча снегоступы, которые были связаны между собой. – Дня три продержались, на четвёртый сгинули. Гиблое место.

– А что так?

– Кто бы знал.

Мы поднялись на пригорок и прошли мимо башни. В лицо повеяло тёплым ветром и неуловимым ароматом прогретой солнечными лучами неглубокой воды. Внизу в долине плескалось небольшое озеро. Тёмные волны с тихим плеском набегали на песок, где доставали-целовали отступивший от берега снег и, шурша, скатывались обратно. Вдоль воды шла трёхметровая полоса, на которой поблёскивала обледенелая галька. Над озером клубился густой туман, и противоположный берег терялся в молочной пелене.

– Это и есть Стылое море? – скептически осмотрелся Ветрицкий.

– Да. – Я набрал полную грудь тёплого воздуха и почувствовал, как отступила боль. Не исчезла без следа, но спряталась куда-то вглубь.

– А почему – море? Оно и на озеро не тянет. Пруд незамерзающий.

– Море – потому, что где бы ты ни встал, противоположного берега не увидишь. – Жан даже перестал нас подгонять и глубоко вздохнул.

– Лужа, – не впечатлился Николай, и мы двинулись дальше.

Дорога прошла по берегу Стылого моря и, извиваясь меж крупных валунов, поднялась на склон холма на противоположной стороне долины. На вершине порывы ледяного ветра моментально выдули из складок одежды более тёплый воздух долины, и по контрасту мороз показался просто диким. После умиротворяющей ряби волн резкие очертания торчащих из снега скальных обломков и ломаные рывки ветвей наводили на мысли о преддверии ада. Не канонической геенны огненной, а царства холода, льда и смерти. Ничего, человек, как таракан, – ко всему привыкнуть может.

– Эй, что такое? – Когда мы уже спустились с холма, Макс остановился и задрал голову вверх.

– Где? – Я пригляделся и схватился за ружьё.

Из низких облаков вынырнули три сверкающих на солнце крылатых силуэта и неспешно спланировали к нам. Ё-моё, я же штуцер не перезарядил! Рывком расстегнув патронташ, нашарил патрон с картечью. И в этот миг гарпии сложили ледяные крылья и камнем рухнули вниз. Быстрей! Замерзшие пальцы никак не могли подцепить патрон. Очнувшийся Макс вскинул автомат и прежде, чем я рванул его дуло вниз, выпустил длинную очередь. Автоматные пули зацепили левую гарпию, и она разлетелась на кучу ледяных обломков. Рухнувшие с бешеной скоростью ледышки буквально вспахали дорогу всего в паре метров от нас. Две гарпии расправили крылья и унеслись за холмы.

– Ты чего? – рванул на себя «абакан» Макс.

– Тебя, дебил, не предупреждали, что почти всегда обломки спикировавшей гарпии накрывают стрелка? – Меня трясло.

– Нет, – смутился Макс. – А что делать было?

– Ждать!

– Чего?

– Я слышал, они у земли скорость сбрасывают. – Жан опустился на колено и, обмотав руку полой плаща, выудил из рыхлого снега бритвенно-острый на изломе обломок гарпии.

– Именно. – Я наконец перезарядил ружьё.

– Да ладно, обошлось же, – развёл руками Макс.

– Мы теряем время, – напомнил нам колдун и, выкинув ледяной обломок, зашагал по дороге.

Нетерпеливый какой. Куда торопится? Настроение испортилось окончательно. Припомнились собственные же слова Николаю, что вечно везти не может. Ох, как бы не накрыла нас чёрная полоса. А то всё к этому идёт.

– Смотри – крапива! – Уже успокоившийся Макс указал на заросли бледно-зеленоватой травы, внешне действительно напоминавшей крапиву. Только некоторые стебли достигали в высоту трёх метров, а жгучие волоски больше напоминали шипы роз. Крапива росла метрах в десяти от обочины перед подошедшим к дороге лесом.

– Сам ты крапива, – заявил в ответ Николай.

– Не веришь?! Лёд, скажи ему!

– Я что тебе, юный натуралист? – оскалился я. Не видит – плохо мне? Я как тот Кай – тоже будто кусок льда в сердце засадили.

– Да говорю тебе, Коля, крапива это.

– Задрал подкалывать. Никакая не крапива.

– Хорош базарить, сворачиваем, – указал я Ветрицкому на тропинку, уходящую в лес. Нечего по дороге переть, можно и напрямик немного срезать.

Николай сошёл с дороги на тропинку.

– Лёд, ты чего психуешь? – остановился Макс.

– Давай, двигай. Нормально всё. – Я развернулся к колдуну. – Сейчас через лес срежем...

– Стой! – крикнул Жан, но было уже поздно: взмахнув руками, идущий впереди Ветрицкий провалился под землю.

Рядом с нами во все стороны полетели комья снега, из схрона выскочил снежный человек. Его костлявое тело, включая и приплюснутую голову на короткой толстой шее, полностью покрывали длинные спутанные волосы, но пояс с множеством петель и зажатое в руках копьё с широким зазубренным наконечником ясно показывали, что это существо, к сожалению, наделено разумом. Прежде чем Макс успел схватиться за автомат, снежный человек оказался рядом и, зашипев, с замахом ткнул его острием костяного копья. Шкура серка выдержала, и копьё соскользнуло с полушубка. Макс неловко замахнулся выхваченным из ножен мачете и направил лезвие в косматую голову дикаря. В сторону ударила длинная струя крови. Выронив мачете, парень отпрыгнул от почти обезглавленного тела и перехватил автомат.

Из зарослей крапивы молча выступили скрывавшиеся в засаде снежные люди и метнули дротики. Жан, хлопнув в ладоши, развёл руки в стороны, и дротики сгорели в возникшей на их пути серебристой пелене. Из следующего десятка копий двум удалось преодолеть преграду и вонзиться в дорогу рядом с колдуном. Макс всё ещё возился с автоматом, и я, недолго думая, сжал в кулаке половинку солнца и активировал «Закатный муар». Снежных людей окутало мягкое фиолетовое сияние, потом полыхнула вспышка, как от нескольких килограммов магниевого порошка, и на снегу зашипели остывающие кучки пепла.