Леди Артур

— Зубы хорошие, — ляпнул я первое, что пришло в голову, а потом зажмурился от такой дичи. Но дева лишь звонко засмеялась.

— Боишься, — со вздохом протянула она, а потом добавила: — А так?

Я открыл один глаз и посмотрел на лицо девы. Оно стало непрозрачным, мертвенно-бледным, словно поверх голого черепа положили венецианскую фарфоровую маску. Зато губы, глаза и брови блестели чем-то похожим на серебро, но вот незадача: местные духи не очень любят этот благородный металл. Неужели нержавейка?

Мгновение спустя маска ожила, растянувшись в улыбке.

— А так красивая? — ещё раз спросила дева, и я кивнул. Глупо говорить женщине, что она уродина: убьёт же на месте!

Дева улыбнулась ещё шире, обняла меня и прижала к груди. На удивление, она оказалась прохладная, но не мокрая. Словно надувной шарик, в который налили воды из колодца.

— Сделка, — выдавил я из себя, косясь на окуня, который был всего в нескольких сантиметрах от моего лица.

— И что ты хочешь?

— Я украшу огненным лучом твой санпилар, а ты дашь обещание, что не тронешь никого из моего отряда.

— Дать клятву смертному? — с усмешкой переспросила дева.

— Не клятву — просто не трогать.

— И не хотела, — отпуская меня, произнесла хозяйка реки. Она выпустила меня из объятий и, повернувшись к запруде, зашагала, а потом ступила в воду.

— Думай, Юра, думай, — прошептал я, провожая деву взглядом и соображая, что делать дальше. Сперва придётся блефовать, а потом изобрести хоть какой-нибудь способ защиты от магии и потусторонних сил. И всё это совместить со сбором информации. А отступить — себя не любить.

Придумал.

Я повернулся к хмурым женщинам и, насколько это было возможно, беззаботно отбросил стопку плашек в сторону.

— Всё будет замечательно! Я договорился! — прокричал я и отряхнул ладони друг о дружку, изображая спокойной и достойный вид, хотя у самого поджилки тряслись. Хотелось сесть и немного отдышаться, но если я сделаю так, все труды будут напрасны.

Я отправился к фургону и там потянул Андрея за рукав. Лейтенант попытался вырваться, но я сжал пальцы ещё сильнее.

— Расставляй ящики с приборами и покажи, где воткнуть столб для генератора, чтоб можно было Дизеля использовать. Мощности парового генератора не хватит на всё сразу.

Андрей вырвал руку, поправил одежду и заговорил:

— Почему ты прёшь напролом? Зачем? Мы могли бы уже добраться до Коруны, где нет никаких тварей.

— Ты хочешь бросить Джека?

— Это не моё дело. Местные должны сами разбираться между собой и с нечистью. В конце концов, он пока жив. А вот наше будущее из-за твоего упрямства под большим вопросом. Ты же сам знаешь статистику, что число погибших прогрессоров около пяти на сотню.

Я стиснул зубы и кулаки и лишь потом ответил:

— А почему Беринг отправился в экспедицию? Почему Колумб двинулся в Индию поперёк глобуса, хотя, кроме белых пятен, там ничего не было? Почему Кук моря покорял, хотя знал, что для дикарей белое мясо — это не куриная грудка? А Гагарин полетел? Тоже в никуда, покоряя орбиты по следам сгоревших и задохнувшихся собак.

— Они знали, на что шли, — огрызнулся Андрей.

— Мы тоже. И ты в том числе, раз вообще согласился на Реверс. И если хочешь повысить наши шансы, сделай доброе дело: возьми кусочки проводов, один доспех и паяльник, проделай в крае шлема, на вороте и низе кирасы, а также на низе набедренника небольшие отверстия продень провода и припаяй их получше. Потом прицепим небольшую цепочку, чтоб до земли доставала, и проверим.

Лейтенант оглядел меня с ног до головы и отвёл взгляд.

— Зачем эта мишура? Тебе мало плашек?

— Это заземление, твою мать! — выругался я и добавил: — Как на бензовозе! Чтоб волшебная молния не пришибла.

— Думаешь, с магией такой фокус сработает?

— Не узнаем, пока не проверим. А потом и над защитой от других чар подумаем.

Андрей вздохнул и пошёл к фургону. Я же взял ведро и потопал к запруде. Сейчас важно показать, что стало безопасно. И надеюсь, эта водная дура не соврала.

Всю дорогу я пристально глядел на прозрачных мужей хозяйки рек, суетившихся на противоположном берегу, и некоторые из них добросовестно обрубали сучки с притащенного дерева. Не из него ли будет делаться санпилар?

У самой кромки воды лох-несское чудовище приподняло один из своих концов — наверное, тот, что сейчас голова. Однако больше никаких телодвижений оно не совершило, потому я зачерпнул немного и потопал обратно. У фургонов выдохнул и улыбнулся, потому что ко мне подошёл один из тягловых волов и начал шумно хлебать воду. Когда та кончилась, тихо замычал и понюхал сопливой мордой мои ладони — наверное, яблоки искал. Никакого сравнения с собакой. Чувствовалась большая неспешная масса, пахло навозом. Он в холке доставал мне до плеча — заденет нечаянно и переломает косточки.

— Что встали?! — закричала стоявшая неподалёку Герда. — Схватили ведра и живо питьё скотине притащили!

Солдатки приглянулись, но решили, что сержантка страшнее нечисти. А ещё через полчаса осмелели настолько, что начали носить воду не только для животины, но и чтобы устроить постирушку. Этим одновременно занялись одна из служанок Ребекки, деревенская волшебница Марта и оруженоска Клэр. Правда, воду в реку они побоялись выливать, ведь гадить в гостях у небольшой, но все же богини, опасно для жизни. Закипела и работа по вытаскиванию ящиков. Я ещё раз вздохнул, окончательно унимая дрожь, а потом указал на оружейные ящики, так как настало время для апгрейда средств нападения и защиты. К темноте уже развернули лагерь настолько, что берег, палатки и спрятанные под навес приборы освещала электрическая лампочка, а Дизель ходил по кругу, отдавая могучую мускульную силу на благо науки и комфорта.

Ошкуренный столб прозрачные болванчики всё же притащили, положив рядом со станком и дав мне пищу для размышлений. Я совсем не понимал, чем можно украсить тотем речной девы: земные мотивы точно не подходят, а местных я не знал.

Вечерние минуты тянулись долго. Пламя костра, треща дровами и играя тенями, словно куклами, тянулось к небу. Вокруг лампочки кружились многочисленные мошки и мотыльки, а из темноты за этой мелкой добычей выскакивали летучие мыши и какие-то пучеглазые птицы, похожие на козодоев. Видел последних только на картинках, так что наверняка сказать сложно.

— Юра! — позвал меня Андрей, когда уже окончательно стемнело. Он сидел рядом с валяющимся на подстилке доспехом с засунутым внутрь поддоспешником и щурился. Я и сам устал, так как остаток вечера подключался к приборам. Те пищали в моей голове на разный лад, а система трещала без умолку, докладывая о том, что калибровка завершена. Больше всего пришлось помучиться с образцовым генератором, задающим точные сигналы. Именно на него ориентируется вся техника при калибровке.

— Сделал? — выкрикнул я в темноту и сворачивая все виртуальные окна. Мозг считал их источником настоящего света, сужая зрачки, и оттого пришлось некоторое время привыкать к ночному сумраку.