Леди любят артефакты 3

К счастью, Инграм был слишком увлечен своей задумкой заставить меня поработать напоследок.

— Вот! — сказал он, указывая на предметы, прежде прятавшиеся за стопками книг.

На столе лежал тот самый кусок белесого минерала, который я едва не разбила во время прошлой поездки в Малиновую заводь, а рядом с ним — кубик, найденный Кристофером.

Выходит, я его не потеряла тогда. У меня его попросту украли! Джефри или Мелани? Впрочем, неважно. Интересно только, в каких таких пансионах учат воровским трюкам? А главное, зачем эта, похожая на игральную кость безделушка, им вообще понадобилась?

— Догадываешься, что это? — спросил Джефри, указывая на кусок камня. Сейчас, когда он лежал на черной ткани, его форма особенно напоминала сердце, а в глубине крутились туманные завихрения.

— Определенно не дребедень с блошиного рынка, в чем вы пытались убедить меня в прошлый раз.

— Определенно, — усмехнулся он. — Можешь рассмотреть поближе. Ну же, не заставляй себя уговаривать.

В голосе Джефри слышалась угроза, а потому я взяла камень в руки.

По сравнению с моими холодными от нехватки магии ладонями минерал показался особенно теплым на ощупь. Дымное марево внутри медленно двигалось, меняя форму. Быть может, это не просто заготовка, а уже законченный артефакт? Только вот прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. И о назначении можно лишь гадать.

— Что думаешь?

— Любопытная вещица, — уклончиво ответила я.

К сожалению, пока у меня не было умных идей, как убедить его в своей гипотетической ценности и, тем самым, продлить собственную жизнь. А откровенно врать казалось рискованным. Мало ли что он сам успел выяснить об этой штуковине?

— Заставь ее работать.

— Это будет непросто.

— Где же ваш хваленый азарт, леди Лавлейс? — насмешливо поинтересовался он. — Давайте определимся. Кто вы? Перспективный артефактор или бесполезная гувернантка?

— Нет, вы не поняли, — пряча страх, уверенно сказала я. — Весьма проблематично работать с предметом, ничего о нем не зная. Прежде мне не доводилось видеть подобные экземпляры.

— Верно, это уникальная вещица. Единственная в своем роде.

— В таком случае не расскажете, как ее использовал создатель?

— Увы, это невозможно.

Я вернула камень на место и осмотрелась в поисках решения непростой загадки. Серебряный завиток на столике со свитками невольно притягивал взгляд, но сейчас у меня не было возможности тайком от Джефри его оттуда вытянуть. Универсальный ключ будет незаменимым подспорьем в плане побега.

Я опустила глаза, чтобы ненароком себя не выдать, и потянулась к кубику. Как и в прошлый раз металл показался излишне тяжелым для своих размеров. В ярком свете ламп на отполированной поверхности виднелись какие-то знаки.

— Можно воспользоваться увеличительным стеклом?

Джефри поднял бровь и с громким стуком поставил передо мной лупу. А затем, облокотившись на стол, принялся наблюдать за моими действиями.

Стараясь не обращать на него внимания, я разглядывала странный предмет. Похоже, прежде на него были нанесены какие-то руны, но потом их зачем-то стерли. Сейчас написанного было не разобрать, но связь со странным минералом явно прослеживалась. Стоило поднести кубик к «сердцу», как туман в глубине камня светлел и будто ускорялся. Точно один был ключом к другому.

Но самое интересное произошло, когда я соединила их вместе. Такое ощущение ни с чем не спутаешь! Особая вибрация, словно еще чуть-чуть, и прикоснешься к небу. Казалось, я держала в руках нить души живого артефакта. Только весьма странного, разделенного и незаконченного. И было в этом нечто пугающе неправильное.

— Каков вердикт? — отвлек меня от размышлений Джефри.

— Нужно больше информации, — ответила я, не решаясь раскрывать свои мысли. — Если только вы не хотите устроить мне экзамен?

Стоило выяснить, в курсе ли Джефри, что именно оказалось у него в руках.

— Зачем? Есть вещи поважнее.

— Тогда поделитесь тем, что уже знаете. Потому что у меня нет ни одной идеи, — соврала я.

На самом деле в этот момент в моей голове возникла великолепная мысль, как применить странный артефакт: дождаться, пока Джефри отвернется, и со всей дури шарахнуть его по голове. Возможно, несколько раз. Но об этом лорду Инграму лучше не знать. Его и так нельзя было назвать благодушно настроенным.

— Ладно, — выдал он после некоторых раздумий. — Все так далеко зашло, что по большому счету, я уже ничем не рискую. В нем кое-что заперто. По сути, это хранилище, которое нужно открыть. Так лучше?

— Знать бы еще, что внутри? — на всякий случай уточнила я.

— Допустим, энергия в чистом виде.

— А вам не приходило в голову, что ее так хитро заперли не просто так? — спросила, стараясь не вспоминать страшные истории о черных артефакторах-недоучках. Обычно, мертвых. — Не окажется ли, что там — какая-то разрушительная сила?

— О, нет! Вивиан такая чистоплюйка! Она ни за что не стала бы создавать нечто опасное.

Я вздрогнула, услышав это имя. Вот уж точно, ничего опасного! Всего-то непонятный черный артефакт.

Впрочем, если вспомнить дневники, покойная леди Блэквуд действительно интересовалась чем-то подобным. Правда, подходила к теме с совсем другой стороны. А еще у нее были твердые принципы: не создавать вещей, которые повлекут смерть живых существ. Как в таком случае могло получиться нечто подобное?

Но, вроде, в записях леди Блэквуд еще говорилось о некой задумке, к которой она сама относилась не слишком серьезно и считала «сырой». А поэтому не рассказывала о ней Генри. Зато почему-то без стеснения делилась идеями с Джефри и его сестрой. Близнецы даже были в курсе ее исследований! Но если вспомнить письма, то речь там шла о природе стихий и развитии магических технологий вопреки консерватизму чародейской элиты. По сути, этот камень и куб могли быть просто результатом некого эксперимента. Вопрос, удачного ли?

— Значит, это дело рук леди Блэквуд? — убирая волосы со лба, спросила я.

— Удивлена?

— Только тем, что не сразу догадалась, — ответила, говоря не об артефактах покойной хозяйки Холмов, а о лживой душонке Инграмов. — Мне уже приходилось сталкиваться с ее работой.

— Чудесно, значит, наши шансы на успех растут, — заключил Джефри и криво усмехнулся.

15–2

Я не слишком разделяла его уверенность. Насколько мне было известно, леди Блэквуд в своей работе делала упор на бытовые артефакты, которые могли бы облегчить рутинный труд людей без магических способностей. Собственно, это интересовало и Инграма. Он не раз рассуждал о том, что неодаренные несправедливо поражены в правах.