Леди Осень

Я нахмурилась. Какое-то смутное воспоминание всплыло в сознании.

— А это не Январь тот самый Смотритель? — предположила Инна.

Конечно, она не могла помнить, как выглядел истинный король. Но, лишь услышав ее слова, я поняла, насколько точно она угадала.

Январь действительно очень подходил под это описание. Мудрый старец весьма внушительного роста с пронзительными льдисто-голубыми глазами и суровым лицом. А еще у него в руках всегда был…

— Посох! — одновременно выкрикнули мужчины, и Глеб пояснил всем: — У него в руках должен быть посох! Январь никогда с ним не расставался!

Катерина еще раз внимательно просмотрела сказку, а потом помотала головой.

— У Смотрителя не было никакого посоха. Его достаточно подробно здесь описывают.

— Но в остальном все сходится, — заметила я. — В посохе Января должна быть заключена вся его магия. По крайней мере, большая ее часть.

— Магия — это память, — в который раз повторил Филипп. — Значит, его лишили посоха и сделали Смотрителем, не помнящим ничего о своем истинном предназначении.

— И мы должны вернуть ему посох, чтобы спасти! — подхватил Глеб и подвел этим итог.

Несмотря на все обиды, Дара вызвалась составить нам компанию. Я и не сомневалась, что ее заинтересует подобное приключение, однако оно могло быть опасным. Никто из нас не знал, к чему все приведет, хотя и рассчитывали мы, конечно, на благоприятный исход.

Отправились в путь сразу же после обеда. Хотели обойтись без него, но Катерина настояла на том, чтобы мы хорошенько подкрепились перед уходом. Она также снабдила нас дополнительными теплыми вещами, хотя у нас имелись свои, на всякий случай вручила дочери книгу сказок — ту самую, которую нам читала, — и с добрым напутствием отпустила в поход.

Из Эльтереса мы так же без проблем вышли незамеченными с помощью тайных троп, и Дара всю дорогу не уставала восторгаться столь быстрым и удобным способом перемещения.

— А кто еще знает про эти тропы? Почему ими не пользуются? Представляете, как легко и быстро можно было бы обеспечить редким товаром все королевство! Говорят, рыба Летнего моря на севере такая дорогая как раз из-за проблем транспортировки. А морепродукты там вообще экзотика, и ее могут позволить себе только придворные.

— Или Летний Двор специально завышает цены Зимнему из-за конфликта, — с намеком проговорила Инна.

— Возможно, — хмыкнула Дара и замолчала, обдумывая эту ситуацию.

Как раз в этот момент тропа подошла к концу, и перед нами открылась заснеженная пустошь. Подул ледяной ветер, грозно завывая, и хоть мы были к этому готовы, смена времен года вышла резкой.

— Где мы? — заволновалась я, чуть поежившись. Здесь уже давно стемнело, и, кроме белого снега под ногами и редких деревьев неподалеку, ничего не было видно.

— Нам туда, — махнул Филипп рукой куда-то в сторону и повел за собой. Нам только оставалось удивляться тому, как легко он ориентируется в пространстве. Хотя для летних оборотней (пусть и не совсем летних) наверняка такое не являлось чем-то особенным. Может, у него есть ночное зрение? Или сверх чувствительный слух?

К сожалению, спросить его о чем-то я не смогла — Филипп потребовал от нас полной тишины и осторожности, подозревая, что рядом могут находиться люди. По его мнению, мы уже были недалеко от дворца, вот только местность я узнавала с трудом, да и дворца пока было не видать. Хотя дело, конечно, в том, что прежде у меня никогда не возникало соблазна покинуть дворец ночью. Холодно, пусто, страшно. Да и кто бы меня выпустил?

Днем здесь, напротив, было многолюдно. К королю часто кто-нибудь приезжал, а некоторые жили прямо во дворце или строили себе богатые усадьбы поблизости. За последние годы их стало так много, что теперь не разберешь — то ли королевский дворец находится в пригороде, как было раньше, то ли сам город теперь стал пригородом, ведь он уже стал менее оживленным.

На дороги мы не выходили и передвигались по плотному снегу, поэтому вскоре утомились. Но отдыхать было некогда, а магией пользоваться не рисковали, боясь привлечь к себе нежелательное внимание. Несколько раз приходилось останавливаться, припадая к земле, когда Филипп слышал чьи-то шаги или голоса. Один раз даже я уловила обрывок разговора двух мужчин, а значит, те находились слишком близко к нам.

Но к счастью, вскоре мы добрались до пункта назначения. Не доходя до самого дворца и огибая всевозможные постройки, мы достигли кованных ворот Ледяного сада. Они казались шипастыми и были покрыты сосульками, которые блестели в свете луны и горящих окон.

— Та-ак, и что дальше? — шепотом спросила Дара.

— А дальше ищем Смотрителя, — так же тихо ответил Глеб. — Без него мы не сможем безопасно пройти за ворота.

Согласившись с его мнением, мы решили разделиться и принялись осматривать сад снаружи, обходя его вокруг и высматривая среди множества ледяных фигур ту самую, что нам нужна.

Забор был высок и прозрачен, но прутья были настолько плотно облеплены льдом, что разглядеть что-то между ними было сложно. К тому же, меня не покидал страх, что кто-то может в любой момент выглянуть в окно и заметить нас, подозрительных чужаков, рыскающих у королевского сада.

И стоило мне об этом подумать, как рядом раздались голоса, а потом тонкий женский вскрик.

Инна!

— Всем стоять! Никому не двигаться! Всем нарушителям приказываю добровольно сдаться!

Больше десятка человек в белой форме дворцовой стражи окружили нас, не давая шанса на побег. Их было слишком много для нас пятерых, а значит, это не просто случайная встреча — нас явно ждали.

На какое-то время повисла звенящая тишина… А потом в один миг случилось сразу многое.

Инна, что стояла дальше всех от нас, была первой схвачена одним из стражников. Ей завели руки за спину, ограничивая движение, и попытались увести, но не успели. Глеб, словно молния, резво выскочил прямо на стражника с занесенным кулаком и одним ударом оглушил мужчину, вырывая из его объятий жену. В тот же миг внимание остальных стражников переключилось на них, и пару взяли в кольцо.

Филипп крикнул нам с Дарой:

— Бегите! Быстрее! Я их задержу!

Не дожидаясь моего ответа, он обернулся крупным филином, с крыльев которого тут же посыпались листья, казавшиеся в такой темноте простыми перьями, и с яростным криком набросился на ближайшего стражника.

С огромной скоростью он нападал то на одного врага, то на второго, переходя к третьему, четвертому… Бешено носился вокруг, создавая хаос, вселяя в противников страх громким уханьем, вонзая острые когти в их плоть и безжалостно раздирая ее.

Однако стражники тоже были не промах, настоящие зимние маги. Они пускали в него ледяные стрелы и шипы, от которых приходилось уворачиваться, пытались сбить потоком холодного ветра или обездвижить крылья морозным касанием. Это не приносило никакого вреда летнему магу. Так же, как и стражникам атаки ночной птицы были ни по чем — те просто закрывались прочными ледяными щитами и морозными панцирями.