Леди с тенью дракона. Дилогия в одном томе

– Это ваше «весело»? – предположил дракон, приподняв бровь.

– Кажется, оно…

Я улыбнулась и сорвалась на бег. Сандар устремился за мной.

Зарево не угасало.

Выбежав на опушку, увидела небольшую деревеньку, раскинувшуюся в низине под косогором, на котором заканчивался лес. А над деревенькой парил… мертвый дракон. Легендарный представитель нежити. На самом деле, мертвых драконов не существует – это только в страшных сказках рассказывают перед сном, чтобы напугать, будто после смерти душа отлетает, а тень дракона вселяется в его тело. И летает мертвый дракон, сея всюду панику и смерть.

– Мертвый дракон? – удивился Сандар.

– Именно. Как видите, у нас в империи чего только ни случается… Даже легендарную нежить встретить можно.

Мертвый дракон летал над деревенькой и изрыгал зеленоватое пламя. Похоже, друзья вдохновились известием о прибытии делегации. Только не подозревали, что я одного из наших гостей притащу сюда, иначе не стали бы так измываться, изображая полуразложившийся труп, из которого прямо на ходу вываливались куски мяса. В нескольких местах из-под клочьев ободранной кожи виднелись подгнивающие мышцы, местами – просвечивали ребра.

– Мертвых драконов не существует. А это – иллюзия.

– Какой Вы скучный. Не нужно было Вас брать, только все веселье испортите.

А веселье, впрочем, не обращая внимания на занудство оскорбленного дракона, было в самом разгаре. Люди, собравшиеся на площади, с воплями ужаса метались из стороны в сторону, натыкались друг на друга, толкались, спотыкались, падали и снова вскакивали.

Мертвый дракон летал над ними сверху и, вовремя, изрыгая зеленое пламя, из раза в раз загонял несчастных в ловушку, не позволяя покинуть площадь. С противоположной стороны леса вдоль косогора спускалась целая армия нежити. Присмотревшись, узнала в мелких скрюченных существах болотных упырей.

Ух, ну и достанется местным жителям, если не успеют сбежать с площади!

– И все же… что здесь происходит? – поинтересовался Сандар, хмуро взирая на оскорбительную для драконов шутку.

Потому что легенда о существовании мертвых драконов – этакая насмешка над драконами живыми и вполне может быть воспринята как самое настоящее оскорбление.

По крайней мере, Сандар вправе требовать извинений, причем весьма серьезных извинений, выраженных в чем-то большем, чем простое «извините». Неудачная вышла шутка. Знала бы, что ребята сотворят иллюзию мертвого дракона, ни за что бы не потащила Сандара сюда.

Но… ничего иного не оставалось, кроме как делать вид, будто все в порядке. Поэтому ответила невозмутимо:

– Праздник нечистой силы в самом разгаре, что же здесь непонятного?

Пока наблюдали за происходящим на площади, зуд внутри постепенно усиливался. Что-то начало жечь в груди и в ногах. Я буквально чувствовала, как тень дергается под заклинанием, пытаясь высвободиться, рвануть навстречу дракону. И это чувство начинало нервировать всерьез.

Да что ж такое-то, чего ей в покое не сидится.

– Леста, вот ты где! Самое интересное пропустила, – друзья подскочили к нам. Похоже, прятались где-то неподалеку, но я из-за тени не заметила, как они подобрались. Недопустимо. Нужно быть внимательнее.

– Эй, а это кто с тобой?

– Дракон? – глаза Наиры загорелись.

– Ох ты ж… – пробормотал Тивран. И уже обращаясь к Сандару: – Как тебе мертвый дракон? Похож?

В этот момент иллюзия мертвого дракона взревела особенно громко. Кусок подгнившего мяса вывалился из живота и с мерзким хлюпом упал на голову грузного мужичка, улепетывавшего из-под прицельной огненной атаки. А хлюп мы расслышали, судя по всему, благодаря специальному заклинанию, приближающему звуки. Ну да, какой интерес наблюдать издалека, а заклинание дает этакий эффект присутствия.

– Похож? На кого? – прищурился Сандар.

– Ну, я не знаю, – Тивран взлохматил пушистую макушку. Друг тоже пытался найти выход из ситуации. Но получилось как всегда: – Это ведь ты дракон. Может, кого из своих знакомых узнаешь.

– Кончай молоть чепуху, – зашипела Наира, пихнув друга локтем в бок. – К высокородному лорду нужно обращаться вежливо. Вот Леста…

– А с Лестой нам тоже не помешает перейти на «ты», – широко улыбнувшись, предложил Сандар и приблизился ко мне.

Тень дернулась. Да так, что я невольно дернулась в том же направлении и угодила в объятия дракона, разом преодолев оставшееся между нами расстояние. Сандар с готовностью и даже каким-то удовольствием обхватил меня за талию. Я, восстановив равновесие, тут же метнулась в противоположную сторону, прочь из объятий дракона. Отметила мельком изумленные лица друзей, отскочила еще на несколько шагов и создала портал.

Огонек в глазах Сандара тоже сменился удивлением.

– Леста, стой! – он устремился было за мной, но я успела ускользнуть от него и сомкнуть вслед за собою портал.

Да, ситуация повторяется. Он может что-то заподозрить. Плевать!

Не могу больше терпеть.

Тень рвалась наружу, металась, неистово билась.

Вывалившись из портала, рухнула на колени и, стиснув зубы, выдавила:

– Eshtelles…

Хотя мне уже казалось, что тень и сама способна справиться с путами заклинания.

Иллюзия слетела, цепи спали. Вновь вернув себе форму дракона, тень припустила сквозь лес.

Рывком встав на ноги, бросилась за ней.

Темнота не мешала. Пусть рассмотреть тень даже с острым зрением было непросто, но я чувствовала ее, словно незримая нить протянулась между мной и тенью. В конце концов, она вряд ли могла убежать от меня совсем уж далеко. Или могла? Надо бы проверить. В другой раз, более подходящий. Когда я сама буду контролировать ситуацию.

А сейчас я ее поймаю и отхлестаю по заднице какой-нибудь вариацией заклинания, которым тогда верховный демон воспользовался. Чтобы неповадно было!

Но худшее поджидало впереди. Я ощутила, как неподалеку раскрылся портал. Как раз в том направлении, куда бежала тень!

Выругавшись сквозь зубы, прибавила скорость.

Тень первая выскочила из-за деревьев на открытое пространство. Ей навстречу прыгнула другая тень, причем до боли знакомая. А затем показался Сандар.

Чтобы с разбегу не вылететь на поляну, вцепилась в дерево. Рывок, поворот на сто восемьдесят градусов – и я затаилась за деревом. Проделала все абсолютно бесшумно, но Сандар все же почувствовал мое присутствие. Или догадался, что вряд ли тень может разгуливать по лесу без хозяйки.

– Леди… я знаю, что Вы здесь. Выходите, – произнес он, глядя прямо на меня. Видеть не мог, это я точно знала. Но чувствовал – без сомнения.

Сандар сделал шаг в мою сторону. Настороженный и напряженный, словно хищник, почуявший добычу. И от этой мысли по телу пробежалась дрожь странного предвкушения.

Мне это не нравилось. Вот совсем не нравилось.

Не знаю, на что я понадеялась. Но просто сдаваться не привыкла. В очередной раз мысленно позвала тень, и… она вдруг откликнулась. В ответ на зов пришел настоящий ментальный отклик, будто тень – самостоятельное, разумное существо!