Ледяное пламя

— Угу, — кивнул Кристофер, не отрываясь от бумаг.

— В Южной крепости такая же погода в это время года. Здесь хоть океан радует глаз, да вечерний бриз. А там… поля пшеницы да кукурузы.

— Угу, — королевский посланник слушал генерала вполуха, надеясь, что вскоре собеседник потеряет интерес и оставит его одного.

— Ты не хочешь вечером отужинать со мной? Праздник как никак. Знаю одно место, наедимся и напьемся вдоволь. Можем партейку в бильярд сыграть. Ну?

Кристофер оторвался от чтения и задумчиво посмотрел на Нормана.

— Почему бы и нет? Я давненько не играл. Согласен.

— Тогда не забудь прихватить записную книжку для расписки, — с азартным блеском в глазах проговорил Норман.

— Хорошо, — гвардеец усмехнулся, вернувшись к работе.

Повисла тишина, в течение которой Кристофер силился разобраться в записях одного из капитанов городской стражи. Почерк, как и грамотность, оставляли желать лучшего, и когда гвардеец с ходу прочитал «вдивитяром», ему стало не по себе от того, что он так легко понял написанное.

Закинув ногу на ногу, Норман смотрел в окно и чуть покачивал ногой. Его присутствие раздражало и, что хуже, отвлекало от работы. Выпрямившись, Кристофер уже собирался задать вопрос нет ли у генерала дел, когда тот заговорил.

— Знаешь, я скучаю по Ралине. Бедняжка, сломала ножку и так некстати. С этими мертвяками куча дел, так еще и праздник. Мы бы отлично провели время втроем, а? Что скажешь? Я думаю, нам было б хорошо. Она очень красивая, способная — губы собеседника расплылись в озорной улыбке, а глаза заблестели.

«Наглая же у тебя рожа. Я надеюсь, твой намек мне только померещился», — гвардеец скривился.

— Вместо рассуждений, лучше б проявил заботу о ней, — зло процедил Кристофер, надеясь, что собеседник не продолжит своих рассуждений. — Ей бы палату отдельную, а то в общей лежит неизвестно с кем. Да сиделку, чтоб поручения выполняла и помогала.

— Откуда ты все это знаешь? Навестил красотку вперед меня? — хитро улыбаясь, поинтересовался Норман.

— По улицам хожу, в госпиталь заглядываю, — сердито ответил Кристофер. И это не было преувеличением, он действительно посвящал часы на прогулки по городу, самолично следя за ходом восстановления Вирентиса. — Из окон ратуши весь город не видно, а иногда полезно собственными глазами взглянуть на то, как идут дела.

— Понятно. Я всё устрою, — генерал поднялся с места и тяжко вздохнул, как если б работал без устали последнее время. — Вот только, где средства взять…

Кристофер посмотрел на собеседника исподлобья. Жалование генерала Южной Драконьей гвардии нельзя назвать скромным, а нрав Нормана не оставлял надежды, что тот живёт только лишь на одни эти деньги. «Мог бы и раскошелиться, скряга», — пронеслось в голове королевского посланника.

— Есть такая статья расходов: получение увечья при исполнении королевского приказа. Насколько я помню она действовала на основании такого документа. Так что подготовь прошение, — процедил он.

Норман хотел было что-то сказать, но стук в дверь прервал его размышления, заставив обернуться ко входу. На пороге возник гвардеец.

— Разрешите доложить, — молодой дракон часто дышал. По его испачканному то ли сажей, то ли землей лицу сбегали капли пота. В ответ генерал кивнул. — Бригада, что расчищала тоннели под разрушенными кварталами под завалами обнаружила ожившего мертвяка в доспехах дружинника. Он двигается.

— Как это? Двигается? — внимательное рассматривая собеседника, задал вопрос Кристофер.

— Когда его нашли, мертвяк лежал придавленный ниже пояса деревянной балкой. Его руки тянулись вверх. Поначалу мы не поняли, почему он замер в столь странной позе. А когда освободили, то он начал вырываться и ползти, — с трудом выговорил гвардеец, заметно разволновавшийся от собственного ответа.

Как и в большинстве случаев, Норман вопрошающе уставился на королевского посланника, ожидая когда тот примет решение.

— Нужно взглянуть на него и разобраться. Предлагаю сделать это прямо сейчас, — складывая папки и убирая их в сейф, Кристофер не удостоил генерала взглядом. Он прекрасно знал, что тот согласиться с ним.

Чем беспощаднее палило солнце, тем противнее становился каждый спуск под землю. Разумеется, в тоннелях было прохладно по сравнению с поверхностью, но запах стоял тошнотворный. По весне из-за обильных дождей стоки города уносили грязь по ливнёвкам в океан, а вот в солнечную погоду нечистоты в ямах застаивались и просачивались в тоннели под городом.

— Ну и вонь, — высказался Норман, достав из кармана батистовый платок.

Кристофер ничего не ответил. Он поторопил сопровождающего гвардейца и прибавил шагу сам. Ему хотелось управиться побыстрее, чтобы как можно скорее очутиться наверху.

Лежащего на животе на земляном полу мертвеца с ног до головы окутывала наколдованная цепь. Мелкие звенья чуть светились в полумраке тоннелей. Несмотря на скованность движений и переломанные нижние конечности, оживший упорно пытался ползти вперёд. Заляпанный кровью шлем с прорезями для глаз валялся рядом. Кристофер с интересом рассматривал рожу немёртвого дружинника: посеревшая кожа с выступающими синюшными венами, потрескавшиеся губы, поддернутые пеленой голубые глаза смотрящие в одну точку на стене.

— Куда он пытается добраться? — пробубнил Норман, прикрыв рот платком. От мертвеца несло разложением, стоками и каким-то эфирным маслом. Зловоние было настолько сильным, что Кристофер испытал головокружение и приступ тошноты, когда наклонился к нему.

— Куда он смотрит? — озвучил вопрос королевский посланник, выпрямившись.

— Да. Не знаю, что его так привлекает… в этой стенке? — замешкавшись, ответил один из гвардейцев, что сторожил мертвяка.

— Хм… Это навряд ли. Переложите его ногами к стене, — приказ Кристофера исполнили без лишних разговоров. Один из гвардейцев взялся за цепи на спине и поменял положение неживого в тоннеле. Голова нежити скосилась набок, он смотрел всё на ту же стену, но, как показалось гвардейцу, уже в иную точку.

— Он явно куда-то хочет попасть, — Норман встал перед взором мертвеца, но тот продолжал таращиться вперед, не моргая и не издавая ни звука.

— А карта тоннелей есть? — спросил Кристофер у гвардейца. — Сейчас путем передвижений нашего приятеля определим куда он так стремится.

Ожившего безжалостно возили по земляному полу, определяя по его взгляду направление, куда им надлежит идти. Побродив по подземным ходам, Кристофер вместе с остальными вышли к таинственной сиреневой сфере, диаметр которой превышал три человеческих роста. Испещренная магическими рунами поверхность испускала мягкое розовато-сиреневое свечение. До сих пор о ней ничего толком не было известно. Оказавшись в гроте вблизи загадочной находки оживший зашипел и, казалось, из последних сил пытался добраться до неё.