Ледяное пламя

— Вот значит как… — Норман уставился на королевского посланника. — Думаешь эта штука как-то связана с нежитью?

Кристофер пожал плечами. Выудив из кармана полюбившийся перочинный нож, он склонился к мертвецу и отрезал торчащий между звеньями палец правой руки. Королевский посланник кинул холодный кусок мертвой плоти в сферу. В месте соприкосновение сфера потемнела, а палец влетел внутрь и исчез.

— Выходит, что внутрь может проникать мёртвая плоть, — Кристофер задумался, окинув взглядом остальных. — Погрузим часть его тела в сферу и посмотрим, что будет.

Один из гвардейцев оттащил мертвяка за ноги к источнику сиреневого свечения. Оживший принялся метаться и издавать булькающие звуки. На помощь первому пришел другой гвардеец и вместе они погрузили переломанные ступни в сферу. В месте соприкосновения цвет снова сменился на темно-фиолетовый. Драконы спешно оттянули мертвяка.

Кристофер подошел к разлившемуся темному пятну на поверхности загадочной находки. Даже магические руны потеряли форму, смазались и расплылись от соприкосновения с мертвой плотью. Указательным пальцем посланник коснулся поверхности. Как и в прошлые разы, его кожу будто бы ужалила тысяча иголок. Сфера не пропускала и агрессивно реагировала на постороннего, причиняя боль. Отдернув руку, гвардеец выпрямился и посмотрел на ладонь. Никаких следов или проколов не осталось.

— Что ж это получается? Они могли пройти внутрь? Но зачем? Что там внутри? — от удивления Норман отнял руку с платком от лица и уставился на сферу.

— А может перед нами портал? — озвучил предложение один из гвардейцев, таскавший мертвяка.

— Порталы бывают только в сказках, — прыснул в ответ Норман. — Их невозможно наколдовать.

— Заложить все проходы к гроту кирпичом. Стены должны быть не уже чем три дюйма толщиной. К этой штуке должна вести одна единственная дверь из кованного железа, через которую может протиснуться только один человек за раз. Дверь должна быть заперта всё время, и открываться только при смене стражи. Два раза в день. Два человека дежурят рядом со сферой, два за дверью, — отдал приказ Кристофер. — Проложите маршрут к часовой башне. В случае, если из сферы что-то выйдет, караульный должен сразу бежать туда и начинать звонить в колокол.

— Неужели ты веришь в эту чушь с порталом? — скривился Норман.

— Я верю в то, что вижу, — спокойно ответил королевский посланник. — А я вижу неизвестную мне магическую сферу, внутри которой может быть спрятано что угодно.

Глава 33

Точного ответа на вопрос почему именно люциния считалась символом Дня летнего солнцестояния не было. Выделялось несколько теорий: первая заключалась в том, что эти цветы выросли в том месте, куда спустился с небес Люсиор, что придавало люциниям ореол магического происхождения; вторая обращалась к древнему верованию люциатов (религия, у которой практически не осталось последователей на сегодняшний момент), где люциния — считалась святым талисманом, способным отпугнуть нечисть; в свою очередь третья теория обращалась к истории одной из династий королевства. Свадьба короля Ричарда II и Люциллы проходила на берегу океана в Вирентисе за день до Дня летнего солнцестояния. Главным украшением служили маленькие желтые цветы. Королеве так понравились плетенные венки, что каждый последующий год она надевала такой венок в честь годовщины свадьбы. Так, постепенно, желание Люциллы переросло в традицию. Каждой теорией объяснялось название растения: имя дракона, название религии или же имя королевы.

Жителям континента было решительно все равно, какая из теорий являлась более правильной. Главное, обязательно украсить жилище люциниями, а то жди беды. Желтые цветки напоминали четырехлистный клевер и ползучий вьюнок. Тонкие лозы легко сплетались в венки, украшали двери, окна, арки и перила лестниц. Помимо прочего, их пыльца привлекала крошечных бабочек с разноцветными крылышками. Малютки порхали вокруг желтых цветков, придавая празднику сказочную атмосферу.

За такими бабочками и наблюдала Алита, скрывшись от танцующих пар за одной из колонн бального зала Королевского дворца. Крошки порхали друг с другом, кружась в замысловатом танце, и драконица восторженно следила за ними. Одна из них опустилась на обнаженное плечо принцессы, щекоча маленькими лапками нежную кожу. Вторая приблизилась к ней и первая взлетела. Принцесса улыбнулась.

— Прекрасное платье, Ваше Высочество, — похвалила Ясмина, подойдя к колонне.

— Спасибо. Правда, не знаю, чем моё отличается от любого другого. Они все прекрасны. Бархат, шелк, кружево. Фасон одинаковый, — пожала плечами Алита. В отличие от изящной золотой заколки (подарок Кристофера на праздник), что украшала прическу, собственный наряд ей не нравился: рукава-фонарики, нескромный вырез, кружево, нижнее белье неприятно стягивало грудь, пояс чересчур пережимал и без того тонкую талию. Вдохнуть полной грудью не представлялось возможным и это при отсутствии корсета, мода на который сошла на нет. Хотя некоторые дамы все равно пользовались ими, чтобы казаться стройнее в глазах кавалеров.

— Ну почему же одинаковый фасон. Взгляните вон на ту красную драконицу. У неё юбка начинается под грудью, а не по линии талии, а вот у той… — Ясмина продолжила описывать наряды, но принцессе было неинтересно. Она кивала и соглашалась с замечаниями драконицы, надеясь, что за разговором время пойдет быстрее. «Скорей бы полночь, хочу уйти отсюда», — маячила мысль, не давая расслабиться. Наступление нового дня знаменовало концовку официальной части праздника, и Алита могла направиться к себе с чистой совестью. Арис просил не покидать торжество раньше положенного, дабы не проявить неуважение к гостям.

Собеседница продолжала щебетать, а принцесса смотрела на танцующих. Гости короны, облаченные в красивые, расшитые канителью костюмы, дамы в шелковых платьях с короткими рукавами, гвардейцы в белоснежных мундирах с золотистыми пуговицами. Блеск драгоценностей, смех и улыбки… Алите вспомнился Кристофер. Еще никогда тоска по нему не становилась столь сильной и тягучей. Никогда прежде драконица не думала, что можно ощущать себя настолько одинокой, находясь в толпе. Если б он был здесь, то непременно составил бы ей компанию. Они бы хорошо провели время вместе. Ну а если, вдруг, нет? «А что, если все не так, как хочется. Может и нет между нами никаких чувств, а в письмах лишь пустые слова…» Принцесса чуть мотнула головой, желая прогнать сомнения. «Ну ведь я же скучаю по нему. Надеюсь, он тоже».

— Кстати говоря, я не успела отдать Герберту бутоньерку, — неожиданно выпалила Ясмина.

— Он очень популярен, — ответила Алита, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

— Ага… А вы так и не определились кому отдать свою?

— Да-а-а, — драконица подняла руку и хмуро посмотрела на привязанную лентами к запястью бутоньерку. — Ну еще же не вечер, правильно?

— Конечно, — кивнула Ясмина, а затем указала рукой в сторону музыкантов. — О, смотрите, Алон будет выступать. Его Величество разрешил ему сыграть на скрипке перед гостями.

Алита перевела взгляд на мальчика. Королевский паж брал в руки музыкальный инструмент.

— Алон мой троюродный брат. Поговаривают, когда он достигнет совершеннолетия, то станет главой моего клана, — Ясмина выдохнула. — Наверно оно и к лучшему.

Принцессе не нашлось, что ответить. Мальчишка ей нравился своим воспитанием и умением молчать. Именно он носил ей письма от Кристофера, и никто, кроме Ариса, не знал о переписке.

Музыка прекратилась, и пары выстроились в зале полукругом перед возвышением, где стояли два трона. На одном из них сидел король, и Алита поражалась выдержке брата, не покидавшего своё место весь праздник. Другой пустовал. Виктория присутствовала на балу лишь в самом начале. Последнее время она быстро утомлялась и не стала терзать себя церемониальностью. Её положение позволяло ей покинуть торжество в любой момент.

Перед принцессой встала дама в сиреневом платье. Высокая прическа гостьи закрывала обзор, и, потеряв мальчишку из виду, драконица впала в ступор. Цвет наряда гипнотизировал, дурманил. Алита прижала руки к груди, уставившись на спину впереди стоящей дамы. Ей вспомнились ночные кошмары, которые не прекращались. Третью ночь подряд ей снился один и тот же сон. Сиреневая жидкость ласкает тело, щиплет, целует, щекочет, заставляет скинуть одежду, зовет… Сегодня утром принцесса снова проснулась обнаженной с каплями крови на подушке. Носовое кровотечение также сопровождало ночные ужасы, как и ясные голубые глаза, всплывающие в самом конце видения. Перед балом ей пришлось изрядно постараться, чтобы скрыть темные круги под глазами и красноту. На этот раз, собственная магия оказалась бессильна, оставалось надеяться на примочки да пудру. кн иг о ед . нет