Ледяное сердце

И вот она, торжественная минута. Капитан Мавери поворачивается спиной к зрителям, встает на одно колено и прилюдно вторично просит Бланш стать его женой. Она не колеблется ни минуты и сразу говорит: «Да». Авест поднимается с колен, берет невесту за руку и надевает ей на палец кольцо; такое же кольцо графиня Одели надевает на руку ему.

Оба оборачиваются к присутствующему на приеме жрецу Онора и объявляют о своем решении стать мужем и женой. Тот, как и положено, кивает, делает пометку в своей книге и обращается к публике с традиционным вопросом, не известны ли кому обременяющие жениха и невесту обязательства, могущие воспрепятствовать помолвке. Гости безмолвствуют, и, встав между Авестом и Бланш, держа их за руки с обручальными кольцами (жених носит его на правой, невеста — на левой), он провозглашает помолвку состоявшейся.

Отныне капитан Мавери имеет право прилюдно целовать невесту, появляться с ней в общественных местах в любое время суток, выступать защитником ее чести и достоинства в суде.

Жрец отходит назад, Авест сжимает ладонь Бланш в своей ладони, переворачивает и целует в ямочку. Девушка уже не пытается скрыть своего счастья, улыбается смело и открыто.

Под громкий гром аплодисментов обрученные спускаются с помоста и начинают обходить гостей, принимая поздравления.

Зара знает, что, хоть официальная помолвка оглашена только сегодня, в начале зимы состоится их свадьба, на которой ей предстоит присутствовать в качестве Соединительницы сердец. Это очень почетная и ответственная миссия, часть расписанного по мелочам свадебного ритуала.

Помост разобрали, заиграли музыканты, и пары начали одна за другой наполнять пространство бального зала.

Отмахнувшись от чрезмерно ретивого кавалера, сеньорита Рандрин на несколько минут вышла в сад, потом, заметно повеселевшая, вернулась в залу и позволила пригласить себя одному из сокурсников.

Выписывая фигуры и вполуха слушая весь тот бред, который, находя молчание неприличным, несут во время танца кавалеры, девушка скользила взглядом от Бланш с Авестом (им было не до пустых разговоров, они просто наслаждались обществом друг друга) к Меллону и Сабине. Всего один танец, и расстояние между ними сократиться до предела. Лишь бы он не забыл! «Лишь бы он не забыл, лишь бы он не забыл!», — твердила она, как заклинание.

Музыка смолкла. Зара улыбнулась, кивком поблагодарила своего партнера, отказалась и от стакана воды, и от бокала шампанского и с замиранием сердца направилась к графу и графине Одели. На миг в поле зрения попала Апполина: надо же, идет под руку с каким-то мужчиной, неужели тоже танцевала? Да, ничто человеческое полуэльфам не чуждо, иногда они нисходят до общения с простыми смертными.

Так, а вот отец. Тоже не один, с дамой. Улыбается, что-то говорит ей. Почувствовал на себе взгляд дочери, обернулся. Зара пожала плечами: ей все равно, ей нет дела до его любовниц. Он взрослый человек, у него своя собственная жизнь, и с жизнью ее матери она никогда больше не пересечется. Мать… Как же она могла о ней забыть? Скоро год, как девушка написала ей в последний раз. Но вся беда в том, что Заре не хотелось писать. Они чужие люди, она не такая, как Эгюль. Да, она дала ей жизнь, да, она вырастила ее, кормила, поила, одевала, но теперь дочь охладела к ней. Странно, но так ненавидимый раньше Рэнальд Рандрин оказался ближе и понятнее, чем добрейшая Эгюль.

Позор, слезы, исковерканная любовь — все это осталось, но лишь в сердце самой Эгюль; ее дочь же получила то, о чем так мечтала в детстве, — отца, умного, рассудительного, способного разглядеть ее способности и развить их, собеседника и друга, а не курицу-наседку, какой была ее мать.

Как знать, может, через пару лет она и вовсе простит его, перестанет винить в загубленном деревенском детстве, пока она лишь простила его измену.

— Сеньорита Рандрин?

Зара вздрогнула и сделала глубокий вдох.

Эйфейя, помоги мне, помоги мне сделать так, как я задумала!

Она обернулась с самой обворожительной улыбкой, на которую только была способна:

— Внимательно слушаю Вас, Меллон.

— Вы просили оставить за Вами третий танец.

— Неужели уже третий? — притворно удивилась девушка. На самом деле, она считала минуты, торопила время, чтобы приблизить этот момент. — Ну, конечно, он Ваш! А Сабина, с кем Вы оставили Сабину?

— Здесь ее знакомые, она не будет скучать, — улыбнулся маг, подавая ей руку. — К тому же, должна же она отдохнуть от меня!

— Она Вас так давно не видела, я бы на ее месте Вас от себя не отпускала.

— По-моему, это лишнее. У Сабины нет поводов не доверять мне.

К чему, зачем он это сказал? Был ли в его словах тайный смысл? Будто бы они говорили об измене… Игры подсознания? Подумал — и поспешил себя успокоить?

— Разве у кого-то могут быть основания не доверять Вам? — Зара широко распахнула глаза, обволакивая его бездонной пронзительной синевой, настолько яркой, что она казалась нереальной. В зрачках отражалось его лицо, частичка его души, которую девушка отчаянно пыталась удержать подле себя.

— Зара, Вы не находите, что у Вас какие-то странные мысли… — пробормотал Меллон, отводя взгляд.

— Что же в них странного? — пожала плечами она. — Вы заговорили о доверии, и я всего лишь выразила сомнения в том, что кто-то может не верить Вам. Вы мой наставник в боевой магии, я должна доверять Вам — как же иначе?

— Ну да, — смущенно улыбнулся он. — Просто мне за всем видится…

Маг не договорил, предпочел сменить тему. Зара охотно поддержала его и без устали принялась болтать об обрученных. Бережно обхватив его руку, сама ощущая себя невестой, она демонстративно прогуливалась с ним между группок гостей в перерыве между танцами, недвусмысленно давая понять, что другая помолвка не состоится. Но Сабина оказалась настолько глупа, что не догадалась о смысле ее маневра, даже весело помахала ей. Простодушная провинциалка!

Но вот заиграла музыка. Меллон положил руку на ее талию; зная, что он следит за ее реакцией, девушка постаралась не улыбнуться, не изменить цвет глаз, хоть это было нелегко. Как нелегко было удержать на месте свою руку на его плече и сохранять приличествующую дистанцию.

Хм, а это уже приятно — ближе притянул к себе, попытался заглянуть в глаза; она позволила не с первой попытки, сделав вид, что пытается высмотреть кого-то в толпе.

— О чем Вы сейчас думаете?

— О том, как Вы когда-то впервые пригласили меня на танец. Я тогда была еще просто сеньоритой Зарой Эзита, — теперь можно осторожно, потихоньку выпускать наружу свое обаяние.

— Зато уже тогда были разборчивой! — усмехнулся Меллон.

— А, Вы о том, что я попыталась спровадить Вас Бланш? — рассмеялась девушка. — Кто знает, если бы Вы были смелее, стояли бы сегодня на месте Авеста Мавери.

— Не стоял бы. Не спорю, Бланш Одели — привлекательная девушка, но…

— …но недостаточно хорошенькая для Вас? Ох, смотрите, я ей все передам! — глаза ее искрились сотнями бриллиантов.

— Вы удивительно прекрасны сегодня, — прошептал маг.

— Меллон, что с Вами? Вы сделали мне комплимент, как в старые добрые времена, когда мы оба были учениками? Вернее, я была неопытной «зеленой» бестолочью, а Вы — гордостью преподавательского состава.

— Зара, ну какая же Вы бестолочь? Вы очень умная девушка.

— Умная и красивая — Вам не кажется, что это уже перебор?

— Нет, не кажется.

— Что ж, мне очень приятно это слышать. Особенно от Вас: Вы ведь боитесь хвалить меня.

— Зара, Вы великая выдумщица! Но Вам простительно: чем же еще заниматься в Вашем возрасте?