Ледяное сердце

Очередь дошла до Пола. Какой подарок выбрать ему? Это нелегкая задача. Они ходили из магазина в магазин, пока наконец Николь не увидела оригинальной расцветки модный галстук.

Уже стемнело, когда они добрались до имения, но огромный замок сиял, залитый огнями. Огромный снеговик украшал лужайку перед главным входом.

Николь, разлученная с Полом на целый день, теперь нестерпимо жаждала увидеть его. Она поспешила в дом.

— Где Пол? — спросила Николь у отца. Николас Бартон удивленно поднял бровь.

— Не имею понятия.

— Он сказал, что ему надо срочно сделать последние покупки, — неожиданно ответил Эндрю.

— Решил отыграться за твое отсутствие в течение целого дня, я полагаю, — высказался Мартин. — Он проснулся около полудня, слепил снеговика для Джима, а затем долго стоял у окна. Я не мог добиться от него ни одного разумного слова.

Отец, взяв Николь под руку, отошел с ней в сторону.

— Глория и я хотели бы, чтобы ты провела эту предсвадебную ночь в нашей квартире, — с надеждой сказал он. — Наверное, больше такого случая уже не. будет. Конечно, если у тебя нет других планов.

— Спасибо, я так и сделаю. Я приду, как только уложу Джима.

Когда часы пробили одиннадцать, Николь лежала на узкой кровати в свободной комнате родительской квартиры.

Завтра сочельник и день ее свадьбы, но она все еще не могла поверить в это. К тому же очень скоро наступит двадцать второй день ее рождения, но он был так близко к Рождеству, что о нем всегда как-то забывали. Послышался тихий стук в оконное стекло. Кровать стояла у окна. Увидев в проеме окна Пола, Николь без промедления открыла ставни.

— Ты выйдешь… или мне войти?

Николь босиком перебралась через подоконник и только тихо вскрикнула, коснувшись ступнями снега. Пол сорвал с себя пальто, укутал ее и поднял на руки. Ни о чем не спрашивая его, она прижалась к нему так, будто они не виделись вечность, голова кружилась.

Пол аккуратно опустил ее на подоконник и поднял голову, глубоко и громко дыша.

— Почему ты так волновался, когда меня не было дома? — прошептала она.

— Ты поехала на машине, а погода была как в тот день, когда погибли моя жена и дочь.

— О, Пол, я даже не подумала об этом, — вздохнула Николь, еще крепче обнимая и прижимаясь к нему.

— Конечно, это было глупо с моей стороны. Но даже молния иногда дважды ударяет в одно и то же место, малышка. Я уехал, потому что ожидание стало невыносимым.

Николь положила голову ему на плечо, блаженно вдыхая его запах.

— Я подпишу этот брачный контракт, если хочешь.

Пол усмехнулся.

— Эта дурацкая шутка вернулась ко мне бумерангом. Я никогда всерьез не собирался заставлять тебя подписывать какие-либо соглашения. Просто попытался отплатить тебе за то, что ты в свое время так удачно играла роль женщины, гоняющейся за состоянием.

— Отплатить мне?

Пол смотрел на нее с нескрываемым удовольствием.

— В тот первый вечер, когда я вновь тебя увидел, ты сказала, что была сильно влюблена в отца твоего сына. Ты бросила это мне в лицо со злорадством. Узнав, что Джим мой сын, я вспомнил этот разговор и наконец получил ответ на вопрос, который мучил меня столько времени.

— А меня это мучило еще дольше, — сказала Николь. — С тринадцати лет я смотрела только на тебя и решила получить любым способом. Я хотела восполнить тебе потерю дочки, — шептала она, задыхаясь. — Это было так глупо!

— Нет, совсем не глупо. Ты подарила мне красивого ребенка, зачатого в любви. А поскольку я не хочу, чтобы следующий ребенок был зачат на улице, то должен пожелать тебе спокойной ночи, малышка.

Светила луна. Николь вспоминала, как Пол попросил ее выйти за него замуж…

Она заснула с ясной улыбкой на лице.

Венчание проходило в маленькой деревенской церкви. Пол стоял у алтаря. Эндрю в роли шафера выглядел необычно серьезным, а Николь улыбалась, потому что никак не ожидала увидеть его в этой роли. Она взяла под руку отца, внимательно следя за своими движениями, потому что взгляд лучистых глаз Пола был прикован к ней. Каждое слово брачной церемонии имело особое значение. Когда они обменялись кольцами, Пол сжал ей руку и уже не отпускал.

Симпатичный фотограф и его помощник ожидали у входа в замок. После того как их вдвоем и вместе с сыном заставили позировать повсюду в течение получаса, Николь вопросительно посмотрела на Пола.

— У меня никогда не было твоей фотографии, разве ты не знаешь? — объяснил он.

— Он собирается сидеть в своем шикарном офисе с кучей твоих фотографий перед глазами, чтобы легче было прожить день без тебя, — смеялся Эндрю.

— Надеюсь, никто не будет возражать, если мы сейчас покинем вас, — объявил Пол, сплетя пальцы Николь со своими.

— Куда мы? — спросила она.

Блестящий экипаж из двух лошадей с кучером на козлах ожидал их. Потрясенная Николь позволила поднять себя на руки. Пол прижал ее к груди.

— Ничего больше не спрашивай. Просто смотри.

Экипаж остановился у конюшни. Пол помог Николь выйти и вместе с ней подошел к стойлу.

— С днем рождения! — сказал он с тихой гордостью. — Лошадь зовут Буря, а у жеребенка еще нет имени. Они твои.

Николь смотрела, потрясенная, на серебристо-серую арабскую лошадь и ее длинноногого, неуклюжего, но очень красивого жеребенка.

— Никто никогда не помнил моего дня рождения…

— Я помню, — твердо сказал Пол. — Как назовешь жеребенка?

— Джой (Радость (англ.)), — сказала Николь.

От конюшни экипаж направился по аллее, пересекающей все имение, и, проехав через лес, поднялся на холм.

— Закрой глаза, — попросил Пол.

Через несколько минут лошади остановились. Пол взял ее на руки и понес, а когда отпустил, Николь поняла, что стоит внутри летнего домика, который удивительно преобразился.

Ошеломленный взгляд Николь медленно скользнул от огня в полированном камине по мягкому, толстому ковру, диванам, ковровым дорожкам и портьерам к маленькой елке.

— О, Пол, — только и прошептала она.

— Милена сотворила это чудо для нас, -сказал он.

— Это самый замечательный сюрприз в моей жизни!..

Пол медленно повернул ее.

— Это были самые счастливые дни в моей жизни, — с трудом выдохнул он. — А я убежал от тебя, потому что был идиотом и боялся совершить еще одну ошибку!