Ледяной плен Нортгейла

– С чего бы это? – ухмыльнулся он.

– Разве не знаешь? Я принцесса Элиза! Дочь короля Эдгара.

Девочка горделиво вздёрнула нос.

Король… Тот самый, что убил отца. Кириэн желал найти друзей, но такое знакомство его не радовало. Зарождающаяся улыбка медленно сползла с лица.

– Ну покажи, покажи! – Девчонка явно не думала уходить.

– Сказал же, нет, – буркнул Кириэн.

Он выхватил у неё цветок и развернулся, чтобы уйти, но неожиданно услышал голоса.

– Эли-и-иза! Эли-и-и-изабетт!

Замерев всего на секунду, мальчик посмотрел в направлении звука и бросился бежать в другую сторону.

– Стой! – слышал он вопль девчонки за спиной. – Остановись. Ты мне ещё не показал. Эй… Ой!

Последовал глухой звук чего-то падающего и плач Элизы.

То ли из любопытства, то ли из сострадания, Кириэн обернулся. Увидев лежащую на земле девочку, остановился и так же быстро домчался до неё.

– Что случилось? – с беспокойством произнёс он.

– Ногу подвернула, – хныкала Элиза. – Вот.

Она приподняла дорогое, белое платье и указала на слегка припухлую лодыжку.

Кириэн быстро растёр руки и приложил к больному месту.

– Ого, – вздрогнула девочка. – Какие холодные. Будто снег. Хм-м. И волосы белые. Может мне тебя Снежком назвать, раз ты имя говорить не хочешь?

– Кириэн меня зовут, – буркнул он.

– Эли-и-за… – вновь услышали они зов из леса.

Он пригнулся, спрятавшись в густой траве, и дёрнул Элизу за руку, чтобы она сделала так же.

– Давай встретимся здесь через неделю? В этот же день. Хочу увидеть ещё фокусы. Никогда не видела настоящих магов, – зашептала девчонка, приблизившись к Кириэну.

– Не хочу, – скрестив руки на груди, отрезал он.

– Я тут! – неожиданно громко крикнула Элиза.

Он резко закрыл ей рот ладонью.

– Что ты творишь?

– Ммм… – промычала девочка, не в силах вырваться из цепких рук.

– Хорошо. Встретимся, только не кричи, ладно?

Она послушно кивнула, и в глазах появились лучики улыбки. Кириэн медленно освободил Элизу.

– Ты обещал! Если не придёшь, расскажу о тебе отцу.

Не дав опомниться, она вскочила и побежала в сторону голосов, что звали её. Даже не попрощалась.

– А ведь у неё болела нога, – укоризненно прошептал Кириэн, внимательно наблюдая за тем, как она, словно бабочка, порхала по цветочному полю. И задумчиво добавил: – Красивая.

Вечером он сидел с мамой и помогал мастерить свечи из воска, который она принесла с собственной пасеки. У них было несколько ульев, что их кормили. Нора собирала мёд. Хороший продавала, а из оставшегося варила медовуху. Добавляла ароматные лесные травы, чтобы брали только у неё. По выходным ходила на базар с тяжёлыми авоськами и в уголке скромно торговала. Зимой приходилось сложнее. Однако Нора не лентяйничала. Пока пчёлы спали, она плела корзины из заготовленных с лета веток ивы или бересты. Или вытачивала деревянные игрушки, в которые так любил в детстве играть Кириэн. Теперь он подрос и тоже помогал маме с хозяйством.

Подготавливая льняные фитили, мальчик вспоминал Элизу. Нора всегда утверждала, что люди боятся магов и могут произойти чудовищные вещи, если он использует способность. В лучшем случае все разбегутся, а в худшем – его поймают и убьют. Но Элиза отличалась от маминых историй про людей. Смелая девочка не испугалась, а даже, наоборот, казалось, заинтересовалась его магическими фокусами.

И он решился спросить:

– Мам, а правда, что магов все боятся?

– Конечно.

– Прямо все-все?

Нора с изумлением посмотрела на него.

Поняв, что разговор зашёл не в ту сторону, он уточнил:

– Ну вот ты же не боишься?

– Нет, но ты мой сын.

– Повитуха приходит за мёдом раз в месяц. И тоже не боится.

– Она видела, как ты рос. Знала Гайреада…

– Значит, ты доверяешь ей, а она тебе, – рассуждал он. – Так почему же нельзя взять и всем начать верить магам? Если люди хотят, то пусть придут и познакомятся с тобой. Поймут, насколько ты хорошая и я смогу гулять, где захочу.

– Эх, если было бы так просто, – с печалью в голосе ответила Нора. – Хватит разговоров. Будь внимательней. Я только сейчас разрешу тебе использовать свою магию.

Предвкушение колдовства затмило любопытство. Вопросы тут же испарились из головы, и он углубился в работу. Несколько раз Нора погружала фитиль в расплавленный воск. Когда свеча приобретала форму, мама просила охладить её. Кириэн потирал руки и радовался: ему разрешали хоть немного потренироваться. Чувствовал себя взрослым и важным. Кончиками пальцев касался свечи, и та моментально застывала. Это ускоряло изготовление.

Нора с облегчением вздыхала: ей не надо было развешивать все изделия по дому, чтобы закончить работу.

***

Ровно через неделю пришло время исполнения обещания. Кириэн сбежал от мамы и снова очутился на цветущем лугу. Нервно пинал ногами мох, во рту жевал длинную травинку и размышлял, как ему отделаться от навязчивой принцессы. Про себя решил, что это будет их последним свиданием.

– Не обманул! – визгливо прокричала девочка.

Кириэн посмотрел вперёд и увидел, как она бежала навстречу. В ослепительно-белом платье, под цвет его волос. Красивая и лёгкая, словно те бабочки, которые так привлекали внимание и завораживали простотой и грацией.

Элиза остановилась прямо перед ним.

– Тебя во дворце не хватятся? М? – спросил Кириэн.

– Всем не до меня. Все с братом возятся.

– И теперь ты уже не будущая королева? Придворные забыли о принцессе? Даже мама не волнуется? – ухмыльнулся он.

Девочка бросила на него яростный взгляд.

– Разве не слышал? Умерла моя мама. Поэтому и убивают магов! – выпалила она и, немного подумав, с завистью в голосе добавила: – Саорос станет королём. Его любят больше.

Кириэн задумался, пропустив последние слова девочки. Это всё из-за королевы. Вся их семья виновата в смерти отца. Стоит ли ему ненавидеть новую подругу? Он не отрываясь смотрел на Элизу.

– Моя мама не рассказывала об этом. Значит, вот причина…

– Ты дикий такой. Ничего не знаешь. В лесу, что ли, живёшь?

Появилось щекочущее раздражение. Он поднял голову и посмотрел наверх, чтобы прогнать это чувство.

– Ладно. Говори, что хочешь увидеть, и я пойду. Пусть это станет нашей последней встречей.

– Ты чего! Мне так сложно было вырваться из дворца!

– Говоришь же, что всем не до тебя.

– Но я же принцесса. За мной всё равно следят. Приходится идти на хитрости.