Ледяной Улей

— Какие слухи? — искренне удивился Кхолин.

— Слухи о крупных существах, человекоподобных, со змеиной кожей… некие люди-змеи. Солдаты распространяют эти слухи. Но над этим я сам поработаю. А вот ты… — Агил поднял глаза и уставился прямо на Кхолина, отчего тот немного помялся и сжал губы, поднял одну бровь, изо всех сил пытался не выглядеть глупо, но лицо его дрожало.

— Я все узнаю. А возьму одного своего помощника. Все будет сделано жрец.

* * *

Горы были суровым местом. Дорога петляла из стороны в сторону. Кое-где можно было шагнуть в сторону и оказаться в долгом полете вниз… убийственное место. Но каждый день, сюда вновь, хоть и не с такой силой, теперь — одинокие, прибывали повозки с зерном, мехом, пушниной, мясом. Путь через горные врата вновь был открыт.

Странники, барды вновь стали открыто ходить по земле… как они делали это раньше… странствующие торговцы, которые продают разный мусор, также вышли из Варгеса и пошли по миру. Как и разбойники. Теперь их боялись больше, чем табунщиков. Грабители заполнили леса и это было страшно.

Воры озверели на столько, что теперь не заходят бесшумно, чтобы утащить золото, а вламываются, и теперь они не лучше грабителей. Нет больше того порядка. Его придется строить заново. И головная боль захлестывает Маркуса, уже какую неделю.

Но этим мыслям не должно быть места в голове Следопыта, разведчика Кхолина. Он медленно и сторожено, вместе со своим напарником и помощником Яроном, который был молчалив в подобного рода занятиях. Ярон и без того вечно был угрюмым, в последнее время. Он стал закрытым, замкнутым. Безвылазно сидел у себя дома. Кхолин не звал его, и не давал никаких поручений.

Через несколько часов напряженной прогулки, они доберутся до низин, и там будет широкая дорога, с разветвлениями…

* * *

Лесная чаща казалось расцвела… с окончанием войны. Все здесь стало цветущим. Запахи казались сильнее. Все было более свежим. Корни деревьев, словно пульсировали, высасывая желанную жизнь из почвы, где тысячами лет, десятками тысяч лет, разлагались живые существа, теперь их кровь, плоть… все это стало черной смесью, плодородной. Великие, могучие деревья выросли здесь из миллионов трупов живых организмов. Жизнь кончатся смертью, а смерть порождает жизнь.

Кхолин заметил, что лес определенно стал другим…

Они шли пешим по дороге… потому, что миссия их была мирной. Разбойников они вряд ли встретят близко к городу. Второй хребет и Третий находятся южнее и восточнее, чем город. А грабители и последние очаги варварских лагерей обосновались именно там.

Да, дикари по-прежнему сопротивлялись. Фаланга давала им арьергардные бои. Тысячники Маркуса не хотели тратить много воинов, они изматывали врага. Эта техника работала, она была недавно разработана Ардесом. Он самолично вел своих воинов к последнему рубежу войны. Ходили слухи, что грабители также начали сколачиваться в крупные банды, чтобы давать отпор армии Варгеса…

* * *

Двое подъезжали к ферме Вилмара. Он вернулся на свою ферму около недели назад и теперь уже преступил к сбору урожая, часть которого была растоптана дикими зверями и воинами, во время боев за ферму. И Вилмар надеялся, что вскоре к нему снова пришлют сотню для защиты.

Фермер был прав. Сейчас, чтобы удержать порядок, Маркусу нужно было незамедлительно возобновить поставки зерна и мяса в Варгес, причем с прежней силой… И потому — каждая ферма была важна для города. Полководцы фаланги теперь сильно беспокоились за земледельцев.

Кхолин подошел показался на середине дороги, Вилмар вместе с семьей косил пшено. Он выпрямился вдалеке и стал всматриваться в двоицу, не вызывающую доверия… Двое рослых мужчин, одетых в кольчугу, в плащах и с длинными одноручными мечами, с походными сумками, в хороших сапогах и штанах, с великолепными ремнями и искусно сделанными ножнами. Слишком богатые для странников и хорошо вооружены для торговцев.

Вилмару не нравилось их появление. Он взял крепко косу, что-то крикнул своим домашним, и те побежали в дом. Затем он откинул косу и подошел к дому, что-то подобрал там, потом быстро и решительно, почти воинственно, пошел прямо на разведчиков. Фермеру не нравились эти двое, и почему он не мог прогнать их со своей земли?! Он, все-таки, делает то, из-за чего живет Варгес… иначе люди бы там не жили… Не было бы больше того баланса лесов и пустоши… мясо и хлеб не встречались бы на улицах, где живут купцы и ремесленники.

Ярон схватился за рукоять меча, но Кхолин сделал знак рукой, и тот расслабился, или сделал вид. Сам же разведчик распростер руки и улыбнулся, немного изумив Вилмара, который уже был в пятидесяти шагах от них. Кхолин резко пошел на встречу, Ярон остался позади и стал оглядываться, стараясь не нервничать.

Следопыт улыбнулся и начал диалог:

— Не надо так! — Вилмар остановился и опустил крепко сжатый в руке топор, стал подозрительно разглядывать незнакомца. — Зачем ты к нам с топором. Я горожанин. Я пришел от Варгесцев. И мне нужно кое-что узнать…

— Что ты хочешь знать? — Вилмар казалось поверил ему, нагнулся, отряхнул штанину, а затем лениво выпрямился, и принялся исследовать Ярона своим обычным, таинственным хитрым взглядом, морщинки возле глаз его украшали и придавали хитрости и ума в лице.

— Я слышал, что ужасное, темное здесь творится. — Кхолин был с Вилмаром чем-то схож, и казалось он будто играл роль в дешевом театре.

— Здесь уже три месяца творятся необъяснимые вещи, что именно тебя интересует. — Вилмара утомился и хотел побыстрее прогнать их со своей земли, чтобы спокойно заняться своим делом.

— Я слышал, об существах, которые стали бродить в лесной чаще, среди деревьев, по заброшенным тропам лесников и фермеров, они даже напали на несколько деревень. Я слышал, что перемещаются с чудовищной скоростью, что они способны летать, в своих каменных шарах. — Кхолин повернулся к Ярону, который стал улыбаться. — Я сейчас не похож на придурка? — спросил Кхол, и парень заржал, самым добрым смехом. Вилмар расплылся в улыбке, как будто смотрел на идиота или циркача.

— Да. Как бы это глупо не звучало. Я также слышал об этом. Проверь соседнюю ферму… там есть тропа. — Вилмар указал на одно место, среди кустов, где они странно выглядели…

* * *

Ярон остался в той ферме, Вилмар расположил его у себя дома. Земледельцы могли располагать завидным гостеприимством, но лишь тогда, когда знали, кого пускают под свой кров, к своему огню… Сам Кхолин же уже спокойно исследовал тропу, начало которой было спрятано за кустами, специально посаженными в том месте.

Лес сразу же перестал быть тем цветущим нечто, каким был при выходе с горной тропы, где она становилась широкой дорогой в лес. Полтора дня ходьбы резко изменили те образы в голове следопыта, которые там были до этого. Раньше он всегда представлял себе лес таинственным местом, в синих тонах… для солнечного света в этих образах и мыслях не было места.