Легат

– Биться палками? – пряча усмешку, осведомился Юний. – Думаю, этот юноша вряд ли знаком с мечом.

– Зоревик знает и меч… Сейчас…

Схватка закончилась, и напившиеся березового сока зрители разочарованно отходили в стороны. Старейшина довольно улыбался – никто из работников сильно не пострадал, полученные ими раны – царапины.

– Стойте! – выйдя на середину поляны, громко воскликнул Брячислав. – Наш гость, славный вождь Рысь сын Доброя, желает принять участие в поминальной схватке.

Услыхав такое, окружающие одобрительно загудели. Тарх тоже кивнул, видать, и ему понравилась такая идея. Ну, понятно – больше почета роду.

Сняв плащ, Юний хотел было надеть свой кольчужный доспех – лорику хамату, – снятый сразу после битвы. Обернулся к телохранителям – те сразу же насторожились.

– Зачем кольчуга, командир? Что, на нас кто-то собирается напасть?

– Нет, – улыбнулся Рысь. – Я собираюсь немного поразмяться во-он с тем светловолосым юношей.

– С полуголым варваром, ты хотел сказать, командир?

– Ах, да, – Юний рассмеялся. – Он и в самом деле полуголый. Тогда и мне доспех ни к чему. Подайте копье…

– Господин легат, мы не имеем права пускать тебя в эту схватку! – взмолился главный из охранников, Марий. – Пожалуйста, не делай этого.

– Сделаю, – легат покачал головой, – поймите, это не моя прихоть – так нужно для дела. Люди Птицы должны признать величие Рима!

– Ах вот, значит, как стоит вопрос… – протянул Марий. – Что ж, ради величия Рима можно пойти на все. Но знай, командир, если с тобой что случится, мы сразу же перебьем столько варваров, сколько сможем. А сможем мы много!

– Ладно, уговорили, – Юний махнул рукой. – Так дадите вы мне, наконец, копье или нет?!

– Зачем копье? – скривился Марий. – Кажется, этот варвар собрался сражаться мечом.

– Еще лучше…

Юний положил руку на эфес меча – длинной кавалерийской спаты, которую с некоторых пор предпочитал короткому гладису, – и неспешно направился на середину ристалища, освещаемого тусклым светом догорающей крады и растворяющейся в светлом небе луною.

– Не переживайте, друзья, – краем уха легат услыхал слова Мария. – Наш командир владеет мечом, как гладиатор!

Неприятная, надо сказать, была фраза. Загадочная. Что это – просто желание польстить, или Марий и в самом деле что-то слышал о гладиаторском прошлом Рыси? Если так, надо все безотлагательно выяснить…

Толпа варваров загудела, приветствуя бойцов. Обернувшись, Юний слегка поклонился старейшине. Тот улыбнулся ему с таким радушием, как улыбаются самому близкому человеку.

– Зоревик будет сражаться с гостем! – кратко объявил Брячислав и запоздало осведомился: – Ты случайно не устал, парень?

– Я выдержу еще множество таких поединков, – поклонившись, гордо отозвался воин. В руке его блеснул длинный клинок галльского меча с закругленным концом. Откуда здесь такое оружие? Впрочем, многие торгуют с империей. Не люди Птицы, так их соседи.

Вжик!

Зоревик мгновенно нанес первый удар, однако чутье бывшего гладиатора не подвело Юния: он присел, пропуская над головой разящее лезвие. Ничего себе – схватка до первой крови! А если б не успел уклониться? Остался бы без головы, это уж точно. Резко вскочив, он полоснул противника по правому предплечью – заалела кровь.

Похоже, пора было останавливать так толком и не начавшуюся схватку. Зоревик тоже отступил, обернулся. Брячислав махнул рукой – бейтесь. На этот раз парень не торопился с атакой – закружил коршуном, выжидая удобный момент. Который ему Рысь с удовольствием и предоставил, нарочно открыв бок… Ага! Молодой варвар сорвался-таки в атаку. Зря, такие длинные выпады вовсе не для закругленных концов галльских спат. Сильным ударом Юний обрушил свой меч на вражеское лезвие. Лязг! Скрежет! Искры! И злой взгляд врага. И снова выпад. И опять удар, и отбив. Железный лязг, тяжкий запах пота… И скользкая от дождя трава под ногами. Хоть и притоптанная, но… Юний давно уже отметил для себя этот нюанс и, когда Зоревик вновь кинулся атаковать, с отмашкой нанося удары, резко отскочил назад – бросившийся за ним соперник не удержался на ногах, поскользнулся и упал животом в грязь. Рысь бы мог сейчас прикончить его одним ударом. Однако не стал – уговор есть уговор. Да и бился парень неплохо. Яростно, умно. И вовсе не выглядел уставшим, хотя и провел уже несколько схваток. Вот и сейчас он быстро поднялся, вскочил на ноги, взмахнул мечом… Юний, в принципе, ожидал чего-то подобного и вполне подготовился: чуть повернув меч, пришелся со скрежетом вдоль вражеского лезвия, закрутил клинок, поранив сопернику руку… Меч Зоревика тяжело упал на землю.

– Бой окончен! – На середину поляны с разных сторон поспешили старейшина и жрец. – Окончен! Ты славно бился, Рысь, сын Доброя.

– Ваш Зоревик тоже неплохой боец.

– Испейте же эту чашу, друзья мои!

По знаку старейшины какая-то юная девушка с большими голубыми глазами с поклоном передала Юнию окованный в золото череп.

Поклонившись, Рысь выпил – пахло медом.

– Ваше питье чудо как хорошо, – оторвавшись от чаши, похвалил он.

Подхватив череп, голубоглазая юница поднесла его сопернику легата. Полуголый и грязный, Зоревик стоял чуть в стороне, глаза его воинственно блестели.

Юний подошел ближе, улыбнулся:

– Это была хорошая схватка. Как ты выучился владеть мечом?

– Мой отец когда-то давно учил меня… Остальное – сам, – юноша криво улыбнулся. – К сожалению, в нашем роду слишком мало мечей. Тот, которым я бился, принадлежит старейшине Тарху.

– Да, это очень дорогая вещь, – не преминул похвастаться Тарх. – Куплена на далеком юге.

– Вот именно, что дорогая, – тихо промолвил парень и завистливо вздохнул.

Рысь отстегнул от пояса ножны со своей спатой и протянул сопернику:

– Возьми! Я думаю, этот меч еще послужит на пользу нашему общему делу.

– Что? – Зоревик был не в силах поверить. – Ты… Ты даришь его мне?

– Вот именно, дарю…

– Но… – парень подошел еще ближе и понизил голос. – Я же хотел тебя убить! На самом деле хотел, без всяких там слов старейшины Тарха.

– Почему? – удивился Юний. – Вроде бы я никому из вас ничего плохого не сделал.

– Не в этом дело, достопочтенный гость, а в том, что ты очень хороший воин.

– Не понял!

Зоревик улыбнулся с какой-то затаенной грустью:

– Так вот я и подумал, что такой воин, как ты, должен сопровождать Невду с Витенем в другой мир. Кто знает, может, там тоже полно лихих людей? А Витень, честно говоря, боец так себе. Ты бы защитил их обоих…

– Ах вот оно что…

Юний не знал – гордиться ему или смеяться. Хотя все хорошо, что хорошо кончается.

Тризна заканчивалась. Медленно остывал костер. Завтра люди Птицы возьмут пепел убитых и с пением понесут его за деревню, в селение мертвых.