Легенды леса 1. За краем леса

– Я бы не предлагал тебе, если бы думал, что не получится, – резонно заметил страж.

– Ладно, я готов попробовать, – объявил Кайтен. – Только если ты поймешь, что я болван, скажи об этом сразу.

– Разумеется. Нет смысла мучить человека занятием, к которому он непригоден.

– Тогда объясни, что я должен буду делать.

Ан-Таар мгновение подумал, потом толкнул дверцу стойла и вошел внутрь. Оказалось, что тот меч, который он полировал во время памятного разговора несколько дней назад, висит здесь, рядом со снаряжением ящеров. Страж снял со стены оружие и вышел с ним наружу.

– Вот этот меч – непростой меч, – сказал он. – Можно сказать, что он заколдованный. Или наговоренный. Словом, он идеально подходит для того, чтобы рубить плохие идеи. Ты помнишь, что твоя пуля не причинила вреда твари? Они устойчивы к обычному оружию. То есть, можно. Но очень сложно. Обычное лезвие с большой неохотой режет плоть твари. А вот такое оружие – с легкостью.

Ан-Таар резко взмахнул своим клинком, и тот перерубил пополам небольшой пенек, оставшийся возле конюшен. Верхняя половинка медленно сползла на траву. Кайтен сглотнул.

– На первом уровне мастерства стражи учатся обращаться именно с таким оружием, – продолжил Ан-Таар. – Для каждого оно свое. Кузнецы делают специальное оружие для каждого из нас. Для кого-то это меч, для кого-то пика, для кого-то топор. Я всегда предпочитал контактный бой.

Меч в руках Ан-Таара пришел в движение. Кайтен сумел уловить только несколько мгновенных вспышек солнца на клинке и резкий свист рассекаемого воздуха. Что именно сделал страж со своим мечом, он не разглядел. Он подумал, что даже вот этому никогда не сумеет научиться, куда уж там какие-то ступени мастерства.

– Это довольно сложно, но примитивно, – как ни в чем не бывало продолжал говорить Ан-Таар. – Впрочем, многие стражи остаются на этой стадии всю жизнь, но никто не говорит, что от этого они менее эффективны. Но есть и другие ступени, и если есть возможность подняться на них, лучше это сделать. С мечом ты сильно рискуешь. Ты сражаешься с тварью в непосредственном контакте, а ведь ее недостаточно просто проткнуть. Ее нужно порубить на куски, полностью лишить подвижности, чтобы она больше не могла нападать. Обездвиженная тварь постепенно исчезает, как изжившая себя идея. Но то же самое можно сделать почти без риска, если сражаться с помощью своей силы воли.

Он чуть прищурился, и что-то вдруг довольно сильно толкнуло Кайтена в плечо. Он обалдело оглянулся, но рядом с ним никого и ничего не было.

– Дух против духа. Идея против идеи. Это довольно справедливо, тебе не кажется?

Остатки уже порубленного пенька вдруг разлетелись в мелкие щепки. Кайтен только рот распахнул: он был уверен, что страж не трогался с места.

– Это и есть настоящая сила, – пояснил Ан-Таар. – Сила духа. Второй уровень мастерства. Этому обучаются не все.

– Это так ты… тогда… ту тварь?.. – выдохнул Кайтен.

– Нет. Вот так.

Ан-Таар протянул руку ладонью вниз. Его поза выдавала серьезное напряжение. А через несколько секунд под рукой сгустилась красноватая тень. Еще миг, и она оформилась в некое существо, сжавшееся в комок, подобравшее под себя лапы. А потом это существо развернулось и стало похоже на небольшого и тощего ящера немногим меньше верховых ящеров семьи. Только у этого существа кожа отливала краснотой, не было никаких перьев, а из пасти торчали наружу кривые клыки.

– Это тварь, – сказал Ан-Таар. – И это третий уровень, которого достигают немногие.

– Тварь? – переспросил Кайтен, не сводя глаз с существа. – В смысле, такая же, как те?

– Одна из них. Чтобы заполучить такого помощника, тварь нужно победить. Но не убить, а только сломить волю к сопротивлению. Это очень сложно. Их воля – это воля леса, а его почти невозможно переубедить. И все же можно победить тварь, заставить ее подчиниться. Тогда она станет твоим помощником. Ты сможешь вызвать ее в любой момент, когда тебе нужно. И тогда тебе больше не придется сражаться самому.

– А как это – победить, но не покромсать при этом?

– Сложно, – признал Ан-Таар. – Третий уровень недостижим без второго. Если ты не сможешь сражаться одной силой воли, нечего и думать победить тварь. Обычно, чтобы заполучить помощника, стражи зовут кого-то из своих друзей или бывшего учителя – для страховки. Если дело не пойдет, они смогут прикончить тварь и спасти тебя. Я, правда, обошелся сам…

– Ты вот это хочешь научить? – неожиданно спросила тварь, оборачиваясь к стражу. – Ну-ну.

И снова немигающие глаза существа обратились к Кайтену. Тот обалдело хлопал глазами.

– Оно… разговаривает?

– Это идея, – ответил Ан-Таар. – Теперь это моя идея. Он станет таким, как нужно мне. Впрочем, наши тайные желания не всегда подвластны рассудку.

– Ладно уж, только не говори, что не понимаешь, – проворчала тварь. – Тебе просто нужен был собеседник, способный с тобой спорить.

– Возможно, – согласился Ан-Таар. – Его зовут Суномохи, – обернулся он к Кайтену. – И он хороший боец. Именно он и спас тебя тогда.

– Э-э… спасибо, – с трудом выговорил Кайтен.

– Да не за что, – фыркнул Суномохи… и исчез.

– Я его отозвал, – пояснил Ан-Таар. – Будет с него.

– Ничего себе, – Кайтен вздохнул. – Я это все как-то попроще представлял.

– А ничего сложного не будет, – Ан-Таар слегка пожал плечами. – Для начала тебе нужно только выбрать оружие и овладеть им. Этого может оказаться достаточно. После того, как ты одолеешь первую тварь, ты уже сможешь считаться стражем. Это не значит, что после того уже не нужно учиться. Ты можешь продолжать учиться столько, сколько сочтешь необходимым.

– Ну ладно, – кивнул Кайтен, – я попробую. С чего нужно начинать?

– Сначала тебе нужно выбрать себе ящера. К кузнецу мы поедем верхом.

– К кузнецу?

– У нас нет своего кузнеца, придется ехать. Ближайший живет в семье Тэ.

– А, это откуда ваш следящий? – сообразил Кайтен.

– Именно.

– Но зачем нам к нему ехать?

– Выбирать оружие. У каждого стража свое оружие, и я не могу одолжить тебе свой меч, несмотря на то, что почти его не использую. Кузнец изготовит для тебя именно то, что нужно. По твоей руке, по твоему характеру.