Легенды леса 1. За краем леса

Ан-Таар толкнул дверь загона и кивнул Кайтену.

– Заходи и выбирай. Для начала тебе нужно поладить с кем-то из них.

Кайтен настороженно двинулся к дверям. Из полумрака на него уставились маленькие поблескивающие глазки. Внутри было, наверное, с десяток ящеров. Они лежали на покрытом соломой полу, кто кучей вповалку, кто поодиночке, кто подобрав под себя лапы, кто развалившись, но все смотрели на вошедшего с одинаково высокомерным выражением.

– Здесь самцы, – пояснил Ан-Таар. – Это вот Гаонок, – он указал на одного из ящеров, расположившегося у самого входа. – Это мой ящер, и к нему даже не пробуй подступиться. Не подпустит, еще и укусит.

Кайтен опасливо посторонился. Гаонок глядел на него презрительно.

– А остальные? Они, наверное, тоже чьи-нибудь?

– Есть и такие, – согласился Ан-Таар. – Но те, кто уже считает какого-то человека своим хозяином, не пойдут к чужому. Впрочем, есть шанс, что ты им понравишься больше, и они сочтут хозяином тебя. Поэтому не стану ограничивать тебя в выборе.

– А что нужно делать, чтобы с ними поладить? – уточнил Кайтен, опасливо косясь на Гаонока.

Ан-Таар вдруг озабоченно нахмурился.

– Это может оказаться довольно сложным. Я не подумал об этом. Ведь у вас теперь не разводят больших ящеров?

– И не разводили никогда, – подтвердил Кайтен.

– Тогда ты не знаешь самого главного. Видишь ли, команды ящерам нужно отдавать мысленно.

– Как это – мысленно? – Кайтен опешил.

– Даже не знаю, как объяснить, – Ан-Таар продолжал хмуриться. – У нас это все с пеленок умеют. Ты просто думаешь, а он делает. Мы полагаем, лес специально создал таких зверей в качестве наших помощников. Они чувствительны к мыслям, как и лес. Именно поэтому мы всегда их и разводили.

Он коротко глянул на Гаонока, и тот неторопливо поднялся на ноги; вид у ящера при этом был такой, будто он делает огромное одолжение. Зверь обогнул Кайтена, приблизился к стражу и уткнулся лбом ему в ладонь. Ан-Таар рассеянно погладил жесткую шкуру.

– Попробуй. Может, получится что-то подобное с кем-то из них.

Кайтен растерянно оглянулся на ящеров. Они таращились на него выжидательно и насмешливо. Ну-ну, попробуй, посмотрим, что у тебя получится, казалось, говорили эти взгляды. Кайтен решил сосредоточиться на ком-то одном и уставился на крайнего, одиноко лежащего в сторонке. «Давай, приятель, подойди ко мне!» Ящер холодно отвернулся, лениво распахнул огромную пасть и протяжно зевнул. Кайтен отметил, что зубов в пасти нет, но ороговевшие складки кожи казались довольно острыми. Словом, пасть больше походила на клюв, но с первого взгляда было ясно, что и с клювом шутки плохи.

Кайтен переключился на следующего. Тот в ответ на призыв растопорщил перья, росшие у него за ушами. До сих пор у всех ящеров эти перья были мирно уложены вдоль шеи, у этого же встали широким полукругом позади головы. Сочтя это знаком угрозы, Кайтен поспешно отвернулся. Но и следующий ящер не отозвался на его почти уже панические мысли, и следующий…

– Они чувствуют, что ты чужак, – негромко сказал Ан-Таар. – И что совсем не умеешь с ними обращаться.

– И что же делать? – спросил Кайтен почти жалобно. – Если у меня даже такая ерунда не получается…

– Пойдем к самкам, – решил страж.

Они перебрались в другой загон. Ящеры, находившиеся здесь, отличались от предыдущих только отсутствием перьев. Взгляды были столь же презрительны.

– А почему эти без перьев? – спросил Кайтен, пытаясь оттянуть тот момент, когда придется снова налаживать контакт с этими угрюмыми животными.

– Это самки. Перья только у самцов, потому что они используют их для брачных танцев. Весной посмотришь, – пообещал Ан-Таар. – Весной у них очень красивое оперение.

– А сейчас они серенькие какие-то, – с сомнением заметил Кайтен.

– Просто перья выцветают. А весной они съедают особые травы, от которых оперение становится ярким. Так они и привлекают самок. Чем ярче перья, тем здоровее самец.

– А, здоровее он делается от трав? – догадался Кайтен.

– Верно, – кивнул Ан-Таар. – Ты давай пробуй.

Но и здесь толку не вышло. Самки оказались столь же презрительны и неотзывчивы. Топорщить им было нечего, так что они просто задирали морды и колотили по полу кончиками длинных хвостов. Кайтен даже не знал, слышат ли они вообще, что он пытается им втолковать, или же им просто не нравится его внешность.

Повезло только в третьем стойле. Здесь одна из самок в ответ на панический призыв начинающего стража, обращенный уже ко всем присутствующим сразу, лениво поднялась, неторопливо приблизилась и снисходительно положила ему голову на плечо.

– Ух ты, получилось, – ошарашенно пробормотал Кайтен, обхватывая руками огромную голову. Она была еще и тяжелой ко всему прочему.

– Ее зовут Кидиан, – отрекомендовал Ан-Таар новую знакомую. – Она уже старая, но еще крепкая. К тому же очень умная. С ней тебе будет проще поладить.

Кидиан, видимо, решив, что хорошего помаленьку, развернулась, бросила напоследок насмешливый взгляд на новообретенного хозяина и удалилась в свой угол. Кончик ее длинного хвоста слегка смазал Кайтена по щеке, и он ни за что не поверил бы, что это вышло нечаянно.

– Она меня просто пожалела, по-моему, – проворчал он, выходя из стойла.

– Пусть так, – невозмутимо отозвался Ан-Таар. – Главное, тебе есть на ком ездить. Но я дам тебе совет. Летом у них родятся дети. Возьми на попечение один из выводков. Играй с ними, корми. Они привыкнут к тебе с самого рождения. К тому, что ты не такой, как остальные, что иначе общаешься. Тогда кто-то из них сможет заменить Кидиан, когда она будет не в состоянии больше тебя возить. А растут они быстро.

– Я так и сделаю, – пообещал Кайтен. – Верно, надо мальков приручить, чтоб не кусались. А то эти так смотрят… – Он расстроенно махнул рукой. – Ладно. Когда едем-то?

– Не сегодня. И не завтра. Нужно подготовиться. К кузнецам не принято приезжать с пустыми руками.

========== Топор ==========

В путь двинулись рано утром. Кайтен с удивлением оглядывал кавалькаду ящеров, которых члены семьи Ан готовили к дальней дороге. Он не успел спросить, зачем им такое количество сопровождающих. Только двое – Гаонок и Кидиан – остались без поклажи, на остальных навьючили увесистые тюки.

– Все готово, – сообщил подошедший сзади Ан-Таар. – Можем ехать.

Он легко запрыгнул на спину своего ящера. Кайтен попытался проделать то же самое, но с первого раза не сумел. Не то не хватало сноровки, не то раненая нога еще не восстановила подвижность. Кидиан с обреченным вздохом легла на брюхо, и Кайтен, заметно смущенный, вскарабкался ей на спину.

Ящеры зашагали по узкой тропке, извивами спускающейся с холма. Группа явно не нуждалась ни в каком понукании и управлении, звери с деловито-серьезным выражением на мордах двигались вслед на Гаоноком. Кайтен обернулся, чтобы получше разглядеть селение; до сих пор он ни разу не отходил далеко от этих стен. С подножия холма было заметно, что это именно замок, внушительный, доминирующий над местностью. В середине сооружения еще сохранились обломки башен, по сравнению с ними нынешние домики семьи Ан, прилепившиеся к подножию, выглядели жалкими и незначительными. Было в этом что-то символичное: умирающая цивилизация, которая не может сравниться даже с руинами своего расцвета. Но скоро путники углубились в лес, и заросли скрыли это величественное и одновременно печальное зрелище.