Легенды Предгорий

Фин и Прохор мгновенно побросали тарелки и вооружились мечами.

Они долго всматривались в темноту, но, казалось, вокруг снова все замерло. Лишь лошади настороженно крутили ушами.

– Это волки, – Фин поднял горящую ветку и направил на ближайший куст лесной малины.

Пламя осветило пожелтевшую листву, но не выявило ничего необычного.

– Нет, это девица… наверняка местная навка. Или ведьма! – Прохор прошелся по краю стоянки, то там, то здесь раздвигая молодую поросль.

– Какая девица? Скажешь тоже… Откуда здесь девицы? – криво усмехнулся Фин.

Прохор отметил, хоть юноша и храбрился, а всё же голос его дрогнул. Музыкант на мгновение повернулся к торговцу, и хотел было что-то сказать. Но в следующий миг нечто огромное и мохнатое вынырнуло из темноты и накинулось на юношу. Его крик утонул в хриплом бульканье. А затем послышался хруст костей и мерзкий хлюпающий звук разрываемой плоти. И торговец с ужасом увидел, как по поляне покатилась голова юного музыканта, а тело, лишившись жизни, кулём рухнуло вниз.

Лошади мгновенно вздыбились и, ломая ветки, ринулись в разные стороны. Прохор, отчаянно вопя, тоже бросился наутек вслед за ними, но через секунду и его настиг зверь. Тело пронзила острая боль. Он дернулся, и услышал как порвался кафтан, что-то звякнуло и упало наземь. В ужасе он увидел лежащую подле руку, всё ещё крепко обхватившую меч. Это была его рука. В следующий миг острые клыки сомкнулись на шее. И мир угас.

Бездыханное тело торговца упало в костер, загасив огонь. Последние искры вспыхнули над лесом, и вместо них призрачным флагом в воздухе повис дым. Зверь тоскливо взревел и тотчас скрылся во мраке.

Сокол

Река Разливица, напротив своему названию, к осени обмелела и усохла. Но не настолько, чтобы лодки не могли добраться до берега. Сторожевой нет-нет да и принимал новых гостей, приплывших на разномастных судах. Только вот крупные суда вставали на стоянку чуть выше по реке, а до города всех приезжих вместе с товарами довозили два лодочника, чьи легкие лодки не жалко было пару саженей протащить по илистому берегу сквозь высокий камыш.

После уплаты пошлины в пять медяков сторожевой выдавал капитану судна железную бляшку на шнурке – разрешение торговать в Предгорье – и направлял к ярморочным палатам. Мало-помалу к празднику осени городок превращался в яркий, звонкий и многолюдный полис, куда стекался народ, как из близлежащих деревень, так и из далеких мест.

Сокол, сын местного Воеводы, вот уже третий день нес караул у пристани, выглядывая свежие лица. Он специально попросился у батюшки подежурить с дружиной: встретить гостей, проводить до ярмарочных палат, оказать честь, приветствуя их от имени главной семьи Предгорья. На самом же деле Сокол хотел первым узнать обо всем самом интересном.

Как только к берегу причаливали незнакомцы, он радушно бросался им на помощь, расспрашивал, откуда те прибыли и, пока была возможность, обязательно интересовался планами на предстоящую ярмарку.

Хоть уже и начали падать листья, возвещая пришествие осеннего месяца листопадня, днем солнце еще ласкало. Прислонившись к сторожке, сощурившись от яркого света, Сокол вглядывался в мерно покачивающиеся вдалеке на волнах суденышки. Ярко-красные и стройные ладьи пришли из столицы – определил Сокол. Деревянные и потрепанные волнами беспарусные челны, объединенные одной канатной связкой, ждали своих восточных хозяев. А все остальные лодки разной масти говорили о том, что в Предгорье собрался чуть ли не весь белый свет.

От марева и отсутствия новых лиц, Сокол на секунду прикрыл глаза и провалился в быстрый сон. Ему снилась предстоящая ярмарка, его сестры, которые почему-то заставляли сразиться с ними в боях на бревнах, а потом сон сменился. «Пожар! Пожар!» – кричал во сне отец. Но Сокол его не видел, словно тот стоял за пеленой.

В следующее мгновение юноша внезапно проснулся, сердце готово было выскочить из груди, голова горела, а груди наоборот было холодно. И мокро?

Ему потребовалось какое-то время вернуться в нормальное состояние. Он действительно увидел рядом с собой отца и сестер. Отец строго смотрел на сына, младшая сестра звонко и заливисто смеялась, а старшая сестра смотрела на него с жалостью.

– Что произошло? Кто-то кричал «Пожар?»– спросил ошарашенный Сокол.

– Батюшка думал, что ты всю ярмарку проспишь, – младшая сестра Беляна подошла к нему и провела рукой по светлым кудрям брата, – Вот мы и разбудили тебя.

Она смотрела на брата лукавыми голубыми и искрящимися на солнце глазами, задиристо вскинув свой курносый нос. Соломенные волосы были перехвачены алой лентой, в цвет вышивки на белоснежном сарафане. И Сокол понял – все ясно, Беляна не смогла дождаться его и решила сама побывать на пристани, чтобы познакомиться с заезжими женихами. Иначе, зачем она так нарядилась?

Но вот зачем пожаловал батюшка? Отцовский контроль или забота? Сокол нахмурился и обиженно тряхнул волосами, при этом успел тайком взглянуть на отца. Тот величественно стоял, уперев руки в бока. Смотрел он как всегда строго, однако от лучистых глаз тянулись весёлые морщинки, а в густой медной бороде пряталась довольная ухмылка. Юноша насупился. Несколько капель воды пробрались под рубаху. Он отогнул ворот, и уже со злостью уставился на посетителей.

– Разбудили? Что это было? Вы что, облили меня водой? – Сокол только сейчас заметил, что рука у Беляны влажная.

– Я говорила ей, что это – дурацкая затея, – извиняющимся тоном заговорила старшая сестра Чернава, и подала брату платок, промокнуть лицо.

Сокол в который раз отметил про себя, что старшая сестра была полной противоположностью младшей: темные, как ночь, тяжелые и густые волосы, аккуратно собранные в толстую косицу, спускались ниже пояса, вместо простой ленты же Чернава носила кокошники, и сейчас на ней был изумрудный с бусинами из местных каменьев. Хоть Чернава и была на пару лет старше Беляны и Сокола, юноша внутренне чувствовал, что Чернава уже мудрая женщина, а Беляна все еще ведет себя как наивный ребенок, хотя в этом году она уже вступила в свадебный возраст – четырнадцать лет.

Сокол перевел взгляд с сестер на отца. Пожурит или накажет за сон на посту?

Воевода не выглядел злым, скорее уставшим – отметил нерадивый сын. Однако это не отменяло того, что он мог в любую минуту сорваться и отчитать нарушителя.

– В твои годы я при прежнем Воеводе уже служил, а он за такую провинность голову с плеч мог снять. А если враги нападут? Ты тоже все проспишь? – Сокол услышал в строгих словах отца укор, но что-то подсказывало, что отец просто его пугает, чтобы сын усвоил урок.