Легион смертников

— Да, командир.

Катон перелез через борт баржи и спрыгнул в воду. Глубина была по колено. Он пошел к берегу. Выйдя на сушу, двинулся к высокой траве, росшей в стороне. Спустя мгновение к нему присоединился Макрон. Они двинулись к крепости, до которой было меньше полумили. Дошли до края пшеничного поля и начали пробираться по нему. Наткнулись на широкий оросительный канал, заросший по краям тростником. Катон остановился, прислушиваясь.

— Что такое? — прошептал Макрон.

— Я… ничего. Пошли.

Катон уже был готов спуститься в канал через тростники, когда раздался громкий плеск, и что-то большое зашуршало сквозь заросли слева от них, неподалеку. Макрон мгновенно обнажил меч, и оба они замерли.

— Что это было? — спросил Макрон.

— Не видя, я бы предположил, что крокодил. Думаю, нам придется обходить канал.

— Крокодил? — переспросил Макрон, спокойно убирая меч. — Хорошенькое дело.

Им пришлось пройти вдоль канала четверть мили, но они не нашли ни окончания канала, ни места для переправы. Катон всю дорогу возмущался потерей времени и в конце концов решил идти обратно. Жары не было, дышалось легко, и они двинулись назад. Пройдя подальше, наткнулись на узкий деревянный мостик, опирающийся на деревянные козлы.

— После вас, командир, — сказал Макрон.

— Благодарю, — ответил Катон, осторожно ступив на доску и проверяя, выдержит ли она его вес. Доска слегка прогнулась. Он осторожно перешел по мостику, дождался Макрона, и они продолжили путь к крепости. Вскоре они оказались достаточно близко, чтобы услышать треск гаснущего огня. Катон остановился.

— Я не слышу голосов, — сказал он.

Макрон вслушался.

— Нет. Ничего. Похоже, я был не прав насчет того, что это просто пожар.

— Если враги захватили крепость, почему их здесь нет?

— Возможно, это был просто диверсионный удар, — предположил Макрон.

— Возможно. Давай подойдем поближе.

Они дошли до основания холма и начали подниматься к крепости. Воздух наполнял едкий запах гари, но, когда они подошли к воротам, к нему прибавился другой: запах горелой плоти. Караульное помещение у ворот обрушилось, и двое офицеров осторожно заглянули внутрь через обвалившуюся арку. Катон вздрогнул, когда лицо ему обдало жаром, и прищурился. Внутри крепости все было разрушено пожаром, и при свете языков пламени, мелькавших то тут, то там, он разглядел почерневшие тела.

— Для меня этого достаточно, — сказал Макрон. — На них напали. Ни одна банда разбойников на такое не осмелится. Пусть крепость и мала, но полцентурии в ней — слишком большой риск.

— Согласен. Надо возвращаться и доложить легату.

В это мгновение вдалеке послышался крик, громкое улюлюканье. Сразу оборвавшееся.

— Это в той стороне, где судно, — сказал Катон. — Пошли.

Они спешно спустились по склону и вышли на поле, по которому только что шли сюда. Пошли той же дорогой, ориентируясь на примятые стебли пшеницы. В темноте снова прозвучал крик, теперь сзади, за крепостью.

— Проклятье! — выругался Макрон. — Кто бы это ни был, он здесь не один.

Они дошли до края поля и зашагали по высокой траве. Теперь определить дорогу, по которой они пришли, было невозможно. Поглядев на еле различимые холмы слева, Катон прикинул направление, и они снова тронулись в путь. Снова раздался крик впереди, ближе, ему ответил другой, сзади, а потом еще один, слева.

— Вот теперь я начинаю нервничать, — тихо сказал Макрон. — Лучше дойти побыстрее, пока еще чего-нибудь не случилось.

Но Катон остался на месте.

— Они не могут охотиться на нас.

— Почему это?

— Откуда им знать, что мы здесь?

— Может, заметили нас у крепости. Давай будем раздумывать потом, а? — сказал Макрон, толкая его под руку.

Катон кивнул, и они пошли быстрее, вглядываясь и вслушиваясь, пытаясь обнаружить врага или того, кто издавал эти странные звуки. Снова преодолели оросительный канал и уже шли через поле к траве на берегу реки, когда Катон услышал слева от них резкий храп и шлепки ног по земле.

— Хат-хат! — произнес чей-то голос.

— Верблюды? — предположил Макрон.

Катон перешел на легкий бег, они пересекли узкое поле и оказались среди травы. И тут же наткнулись на сидящего на корточках человека. Макрон вырвал меч из ножен и бросился на него, валя на землю. Уже был готов ударить, когда услышал знакомый голос.

— Командир! Это я, Юний!

— Юний… — проговорил Макрон, выпрямляясь и слегка опуская меч. — Мать твою! Я тебя чуть не зарубил.

У Катона изумление сменилось яростью.

— Ты что здесь делаешь? Я же приказал тебе оставаться на судне.

— Простите, командир. Я услышал чьи-то голоса и подумал, что лучше проверить.

— Ты должен не думать, а выполнять приказы!

Издаваемые верблюдами звуки приближались, услышали они и разговоры всадников.

— Они совсем рядом, — зарычал Макрон. Толкнул Юния. — Вперед. Обратно на судно.

Трое офицеров побежали сквозь высокую траву к реке. Первым, спотыкаясь, бежал Юний, следом — Макрон, держа меч наготове. Последним бежал Катон, то и дело оборачиваясь и глядя, не преследуют ли их всадники на верблюдах. Они вышли из зарослей травы к широкой черной глади Нила. Макрон огляделся и махнул рукой влево.

— Вон судно, побежали!

Выйдя из травы, Катон увидел судно меньше чем в паре сотен шагов от них. Они побежали по берегу и услышали за собой шелест травы. Преследователи приближались. Римляне преодолели уже полпути, когда Юний споткнулся и громко вскрикнул.

Макрон нагнулся, схватил его за ворот туники и рывком поднял рослого юношу на ноги.

— Выдал нас только что, да? Идиот.

— Простите.

Не отпуская ворот его туники, Макрон поволок Юния вперед. Катон бежал следом. Возглас трибуна дал преследователям ориентир, и они закричали, заметив бегущих по берегу. Глянув влево, Катон разглядел несколько всадников, несущихся сквозь траву прямо на них.

Он понял, что больше нет смысла хранить молчание.

— Легионеры! — крикнул он в сторону судна. — Ко мне!

Солдаты похватали щиты, перепрыгнули через борт и с трудом двинулись к берегу, когда Макрон и Юний, добежав до кромки воды, наполовину побежали, наполовину заскользили к судну. Катон шел последним, и тут прямо перед ним появился верблюд. Пригнувшись, трибун проскочил под изогнутой шеей животного и побежал дальше. Всадник закричал от удивления, но тут же с сухим скрежетом обнажил меч. Однако опоздал. Катон уже, спотыкаясь, бежал по мелководью к барже. Легионеры сомкнули щиты и отходили вместе с ним. На берегу появились другие всадники. Один из них спрыгнул с седла, с шумом приземлился и побежал по отмели, но натолкнулся на щит легионера. Громко крякнул, когда римлянин вонзил ему меч в живот и выдернул с проворотом. Макрон закинул Юния на судно и сам перелез через борт, оказавшись на палубе. Следом забрался Катон и рявкнул, приказывая легионерам отходить. Капитан судна и моряки уже начали отчаливать, загребая одним из длинных весел. Легионеры стали спешно забираться на борт.