Легион смертников

Совсем рядом с Катоном раздался треск, он инстинктивно пригнулся, прежде чем осознать, что делать.

— Поберегись! — крикнул он.

У него над головой пролетела еще одна стрела. Судно сошло с илистой отмели, и его подхватило течение. Моряки быстро опустили весла на воду и начали отгребать от берега. Спустя мгновение раздался глухой шлепок, и один из легионеров с криком упал на палубу, уронив щит и свалившись набок. Катон увидел древко стрелы, торчащее у него пониже шеи. Солдат ухватился за нее обеими руками, издав отвратительный булькающий звук, царапнул по палубе подошвой калиги и обмяк. Вокруг него начала расплываться лужа крови. Стрелы с плеском ударяли в воду, пока враги не осознали, что судно отошло слишком далеко, и не перестали стрелять.

Макрон вздохнул с облегчением, а затем обернулся к Юнию.

— В следующий раз, когда старший трибун отдаст приказ, следуй ему до последней буквы. Понял, умник долбаный?

— Д-да. Сделаю именно так.

— Хорошо.

Макрон повернулся к Катону.

— Ты в порядке? — спросил он.

— В полнейшем, — ответил Катон, глядя на западный берег. — Теперь сомневаться не в чем. Похоже, легат сэкономил силы. Нубийцы сами решили к нам пожаловать.

Глава 24

— Это будет рискованно, — сказал Макрон, стоя на палубе фелуки [15] рядом с Катоном и оглядывая западный берег следующим утром. Враг выставил несколько патрулей, следя за перемещениями римлян на противоположном берегу. — Они увидят, что мы идем, и подготовят нам встречу, где бы мы ни собрались высаживаться.

Катон кивнул. Противник сможет помешать любой попытке высадки. Что еще хуже, не хватало судов для переправы. Как только население Диосполиса услышало о близости врага, многие сбежали. Богачи платили за любое судно, отправляясь вниз по реке и забирая с собой все, что можно было увезти. Когда Аврелий наконец предпринял меры, чтобы остановить бегство, у причала осталось меньше десятка фелук и барок. На них можно было переправить полтысячи легионеров за раз. А римские офицеры разглядели на противоположном берегу, по крайней мере, столько же врагов. Попытка высадиться будет встречена превосходящими силами врага. Первым высадившимся придется удерживать позицию, пока не прибудет подкрепление. Это действительно рискованно, согласился Катон, сухо улыбнувшись тому, что Макрон приукрасил ситуацию.

15

Фелука — небольшое палубное судно с треугольными парусами, встречалась в Средиземноморье. Военная фелука вооружалась 6–8 небольшими пушками на верхней палубе. Фелука имеет завышенную палубу, остроконечный нос и парусное вооружение, походящее на таковое у галеры. Осадка фелуки — не более одного метра.

— Рискованно или нет, а придется, — заявил Аврелий с верхней палубы, где он восседал в мягком кресле. Один из рабов, взятый из штаба, держал над легатом зонтик от солнца. С полдесятка других офицеров стояли на палубе на солнце, обливаясь потом от жары. Хотя и дул крепкий ветер, горячий воздух, который он нес над рекой, лишь добавлял неудобства. Аврелий призадумался, прежде чем продолжить.

— До того как армия выступит в поход, мы должны устранить угрозу, которую представляет этот вражеский отряд.

Макрон поглядел на ближайший патруль противника. Арабы, шесть человек на верблюдах, ехали вдоль берега, держась вровень с судном, медленно идущим вверх по течению, на расстоянии, изрядно превышающем полет стрелы. Макрона раздражала неспособность легата взяться за врага всерьез. Его терпение, и так не слишком стоическое, сейчас подверглось серьезному испытанию нерешительностью командира.

— Командир, мы не знаем, сколько их там. Надо сосредоточиться на том, чтобы разобраться с главными силами врага. С моей точки зрения, опасно оставлять инициативу в руках нубийцев. Надо поднажать и разобраться с самим принцем Талмисом, командир.

Катон мельком глянул на Аврелия, но легат не стал выговаривать Макрону по поводу такого вызова его власти. Он наклонился вперед, опершись локтями о колени, и задумчиво глядел вниз, размышляя.

— Не думаю, что это правильно. Опасно оставлять нашу базу, Диосполис, когда враг затаился поблизости. Что, если они пересекут Нил и нападут на город? Они захватят его, уничтожат наши склады и пойдут следом за нами. И тогда мы окажемся между двух вражеских армий. Если нас разгромят, между нубийцами и дельтой Нила не останется никаких препятствий. Губернатор Петроний не сможет остановить их наступление. — Аврелий поглядел на Макрона. — Если мы потеряем контроль над Нилом, прекратятся поставки пшеницы. Александрия будет голодать, не говоря уже о Риме, где беднота зависит от поставок зерна из Египта… Нет, риск слишком велик. Мы должны разбираться с вражескими армиями по очереди. Начиная с них, — закончил он, кивая в сторону арабов.

Макрон вспыхнул, собираясь возразить, но Катон шепотом обратился к нему:

— Он прав. Сначала надо обезопасить фланги.

Макрон сжал губы.

— Такими темпами боевые действия продлятся не один месяц, — наконец сказал он. — А как же Аякс? Почему мы снова даем ему ускользнуть? Ты этого хочешь?

— Конечно, нет. Но мы должны разбираться с проблемами по очереди.

— Тогда давайте уж займемся этой, а? — проворчал Макрон, помолчав немного.

— Вы, оба, закончили там? — спросил легат.

Катон и Макрон повернулись к нему. Аврелий глядел на них с возмущением.

— Надо переправить через Нил солдат, столько, сколько надо, чтобы покончить с врагом. Лучше всего, очевидно, переправить их ниже по течению, пройти обратно по берегу и вступить в бой. Думаю, первая когорта вполне справится с задачей. — Он кивнул Макрону: — Это самая мощная часть легиона, она легко разгромит врага. Как только центурион Макрон сделает это, я пошлю сирийскую кавалерийскую когорту на тот берег, чтобы она прикрывала нам фланг, а основные силы двинутся навстречу армии принца Талмиса. — Аврелий сделал паузу. — Вопросы есть?

Стоящие вокруг него офицеры промолчали. Катон поглядел на патруль арабов, следующий параллельно фелуке, повернулся к легату и стал отвечать со всей возможной дипломатичностью:

— Командир, я согласен с вашим планом, но одна его деталь вызывает у меня беспокойство.

— Беспокойство? — хмуро переспросил Макрон.

— Что? — спросил Аврелий, приподняв бровь. — И какая же, трибун?

Катон показал на патруль.

— Они следуют за нами и следят за каждым нашим шагом. Враг имеет возможность встретить высаживающихся, где бы центурион Макрон и его солдаты ни попытались пересечь Нил.

— С этим я справлюсь, — твердо ответил Макрон, не отводя взгляда от легата. — Даю вам слово, командир.

Аврелий слегка улыбнулся и поглядел на Катона.

— Похоже, вашего друга не смущает перспектива вступить в бой. Так что ваше беспокойство безосновательно, трибун. Безусловно, я понимаю, что офицера ваших лет может беспокоить перспектива боя с высадки.

Катон поглядел на командира, стараясь ничем не выдать гнев, охвативший его после оскорбления со стороны легата. Сглотнул и заговорил спокойно:

— Уверяю вас, командир, что прекрасно понимаю риск, связанный с высадкой на другом берегу такой широкой реки, как Нил. На самом деле я принимал участие в сходной операции в Британии.

В памяти Катона сразу же всплыла та высадка. Медленное течение Тамесис, переполненная барка, легионеры его центурии, глядящие на ревущую орду кельтов, поджидающую их на противоположном берегу. Да, он хорошо знал, что ждет первую когорту. И продолжил говорить:

— Смысл моих слов не в этом, командир. Я считаю, что, поскольку враг сможет встретить первую когорту в любом месте берега, центурион Макрон может пересечь Нил прямо здесь, равно как и в любом другом месте. Просто сэкономит время, и все.