Легко ли сделать выбор?

– Ваша светлость, - присела в реверансе я, когда Орион тоже ответил учтивым кивком. – Как рада, что вы решили посетить бал.

– Это самый волшебный бал в году, его нельзя пропускать, иначе потеряется вера в чудеса на весь оставшийся год, - довольно романтично заметил Ристон. – Вы очень красивая пара.

Ну, зачем ты так говоришь? Мы красивы и по отдельности, но не обладаем тем магическим свойством влюбленных пар!

– Думаю, сказывается всеобщее настроение, - вежливо улыбнулся Орион, после чего повернулся ко мне и поцеловал руку, - я должен оставить вас, муза моего сердца. Этот танец принадлежит не мне.

Я была ему благодарна за его понятливость, поэтому нежно улыбнулась и уже потом наткнулась на недовольный взгляд герцога. И мне вдруг захотелось его взбодрить, пусть даже вызвав на эмоции.

– Ваши суставы переживут этот танец, ваша светлость? Мне бы не хотелось, чтобы вы рассыпались прямо на танцевальной площадке, - оскалилась я.

– Моя юная принцесса, вам стоит знать, что в тридцать лет мужчина в самом расцвете сил. Если бы вы были немного постарше, то непременно осознали бы это.

– Тогда докажите мне, - улыбнулась я, вложив свою ладонь в предложенную герцогом руку.

– Только смотрите не потеряйте потом голову, - хмыкнул он.

– В этом случае вы просто обязаны будете взять на себя ответственность.

Мы встали в число танцующих пар, и зазвучал вальс. Я не без удовольствия провела рукой по широким плечам, наслаждаясь теплом от руки Ристона, покоящейся у меня на талии. Мне было приятно ощущать его близость, где-то внизу живота стягивался комок, с которого будто слетали бабочки и порхали в животе.

– И как вы находите наследного принца? – осведомился он, наклонившись ниже дозволенного.

– Неужели наконец-то вас интересует моё мнение, а не меня – ваше? Должно быть, это заметный прогресс в наших отношениях, - улыбнулась я. Но, судя по перекошенному лицу герцога, вышел у меня всё-таки оскал.

– Вы уходите от ответа.

– Потому что я не намерена критиковать, как это обычно делаете вы. Поэтому и опасаюсь, что мой ответ вам не понравится, как совершенно не вписывающийся в рамки вашего восприятия. А мне так не хочется вас расстраивать!

– Неужели настолько впечатлены вашим обожаемым принцем?

– Не вам судить, кто обожаем, - с вызовом ответила я. – И я действительно впечатлена. Он умеет быть милым, в отличие от некоторых. А еще он сказал, что я красива.

– Бросьте, он солгал! – воскликнул герцог, а я даже не нашлась, что ответить на такую вопиющую дерзость! – В Верозе в моде девушки в теле, а вы сейчас больше скелета напоминаете, чем молодую девушку.

– Ну знаете, - оскорбилась я, - не все умеют с такой же завидной прямотой высказываться в отношении девушки! Просто кое-кто обладает чувством такта.

Пусть принц и признался в своем вкусе.

– Или просто хорошо умеют льстить? Признайтесь, что вас задело в моих словах: мой тон и прямота, когда я высказал сомнение в правдивости его слов, или правда о том, что он в действительности не считает вас красивой?

– Вы невыносимы, - прошипела я. Конечно, ответом был первый вариант, но я ему не за что об этом не скажу.

– Почту это за комплимент, принцесса, - усмехнулся мужчина. – Из ваших рук я готов пить даже яд.

Что он подразумевал под этими словами, я так и не успела узнать, так как танец закончился и партнер, откланявшись, покинул моё общество.

Я тяжело дышала и смотрела вслед уходящему герцогу. Он направился в сторону выхода, тогда я поняла, что не могу отпустить его просто так. Моё сердце раненой птицей застряло в клетке, и ключ есть только у этого невыносимого мужчины.

– Я непременно пожалею об этом, - прошептала я, а потом бросила вслед герцогу.

Мы оба оказались в коридоре, лакеи не спешили закрывать за нами двери, но шум зала остался там, здесь же царило поверхностное спокойствие.

– Я выйду за него замуж! – с угрозой выкрикнула я, и герцог замер. Пальцы сжались в кулаки, но он, совладав с собой, развернулся ко мне.

– Мне стоит пожелать вам счастье, будущая королева? А вы ведь так настаивали, чтобы это случилось не раньше вашей свадьбы.

Я была поглощена нашими отношениями, и совсем не заметила, как из зала ко мне тянутся маленькие светлячки.

– Вы, действительно, так просто готовы поздравить меня со свадьбой с другим мужчиной? Я думала, вы более решительны, ваша светлость.

– А что вы мне прикажете делать, ваше высочество? – едко осведомился он, сократив расстояние между нами до минимума. – Вы называете меня стариком при том, что уже давно пленили моё бедное сердце, и хохочите рядом с принцем другой державы. Даже мой титул проигрывает рядом с королевским, не правда ли?

– Не смейте думать, что мне нужен кто-то из-за титула! – воскликнула я, - ведь вы всегда лучше меня знали тайны моей души! Прошу вас, не заставляйте меня первой произносить слова, которые должны принадлежать вам!

Вокруг нас уплотнился белый кокон, но никто из нас его не замечал. Мы с жадностью впитывали взгляды друг друга и приходили к осознанию чувств. Наконец, Ристон привлек меня к себе, обвив мою талию сильной рукой. Ладонью он провел по моему подбородку, ухватив его и надавив подушечкой большого пальца, а потом страстно поцеловал. Я тонула в его поцелуе, желание быть еще ближе становилось практически болезненным, в голове сгущался туман, заменяя связные мысли. Наконец, эта сладкая мука прервалась, а мужчина прошептал:

– Я могу предложить тебе лишь свою любовь и герцогство. Дорогих нарядов будет не больше, чем у будущей королевы, но не меньше, чем у принцессы. Так согласна ли ты стать моей женой?

– Твоей любви мне вполне достаточно, - ответила я, обнимая своего любимого мужчину. А потом счастливо улыбнулась и выдала: – Я вся ваша, моя светлость, только договоритесь с батюшкой.

– Думаю, что он изначально всё именно так и планировал, - усмехнулся Ристон, вновь припадая к моим губам, но мы не успели толком поцеловаться, так как сзади меня раздались аплодисменты.

И мы только сейчас удивленно смотрели на белесый туман вокруг нас. Он рассыпался миллионами светлячков, отдавших свои жизни за любовь. Они как мотыльки летят на огонь, чтобы сгореть в нем дотла. Мы оглянулись, где в зале толпились гости. Они заглядывали в коридор и счастливо улыбались.

– Интересно, а бал можно считать удачным, если купол образовался не в зале? – задумчиво проговорила я, и мой герцог негромко рассмеялся.

Как же я его люблю!

КОНЕЦ