Лес, поля, горы и светящиеся камни.

Так вот, я узнал, что Полемагр уединенно поселился в дали от всех, здесь, в Темном Лесу. Я сам построил этот дом и стал навещать своего друга, время от времени. Я подолгу говорил с ним - он, как-будто оставаясь прежним, соглашался со мной во всем, но как только речь заходила о черной магии, тут он превращался в злобное животное, делался раздражительным и вспыльчивым. В один из дней я решил пригласить его к себе - может быть, думал я, тот дом заколдован и дурно на него влияет, а тут я смогу воздействовать на него более плодотворно. Но я жестоко ошибся! Более того, оказалось, что мой, мда, бывший друг оказался вовлечен в какую-то историю с заговором черных магов в одном из южных городов Лэндрии. Их всех разоблачили и казнили, но Ядолику удалось бежать в эти края и затаиться на время. Я понимаю его гнев и прощаю ему даже то, что в приступе ярости он убил меня. Я знаю так же, что он уложил мое тело на кровать, долго и безутешно плакал над ним, но, видимо, Зло овладевало им всё сильнее. Он уничтожил все вещи, по которым меня можно было бы узнать, но, всё же, оставил в живых медвежонка, которого я приютил и назвал Орборагом, или просто Орбо. Да, это именно он привел тебя сюда!

А теперь о том, что тебе нужно знать обязательно! Ни за что не проливай человеческой крови, особенно если этого от тебя станет добиваться Аспид! Он попробует втянуть тебя в черные ритуалы - не участвуй в них во что бы то ни стало! Рано или поздно тебе придется бежать из его дома, так вот, среди его бумаг есть старинная карта этих мест - на ней, возможно, указаны не все новые поселения или обозначены те из них, что давно заброшены, но характер местности и направления дорог остаются прежними. Постарайся добыть эту карту - с её помощью выбирайся отсюда и найди ученого мага Хелевона Афедру, он тебе поможет обрести нужные знания, да и защиту от злых чар, если потребуется. И запомни - не мсти, никому и никогда, чтобы там ни было! Месть разрушит прежде всего тебя самого, а лучшее воздаяние Злу по заслугам, это - делать добро! Прощай, и да будут дни твои долгими и светлыми!

Видение стало таять и дрожать, как марево над огнем. Юмри лишь успел заметить, что говоривший встал из-за стола и прощально помахал ему рукой, широко улыбаясь. Ученик чародея окончательно очнулся - он сидел в своей кровати с колбой в руках, но вода из нее исчезла. Юмри посмотрел на свечу - ему казалось, что рассказ призрака длился час или два, но на самом деле сгорело слишком мало воска, всего-то минуты на три-четыре…

… Ядолик вернулся на утро следующего дня. В повозке у него оказался сундучок, с удобной для переноски ручкой на крышке. Видимо, он был нагружен чем-то тяжелым, потому что Аспид двумя руками кое-как перетащил его в свою комнату, где и оставил на столе. Позже он позвал ученика к себе и сказал, плотно закрыв входную дверь.

–  То, что сейчас я хочу Вам поведать, Юмри Элован, является для всего остального мира величайшим секретом! Умеете ли Вы хранить чужие тайны?!

–  Да, учитель!

–  Что ж, тогда придется начать издалека! Знаете ли Вы что-нибудь о войне Великих Магов?

–  Да, нам кое-что рассказывал о ней учитель Гриз из поселковой школы.

–  А о том, что стало твориться после войны с самой магией Вам тоже известно?

–  Нет, ничего! А что с ней?

–  Возможно, Вы слышали легенды о народах Древних, которые и научили людей магическим ремеслам, так вот, сама магия с тех давних времен, хм, мда, слишком повыдохлась! Я говорю это к тому, что со временем ни одного волшебника не останется вообще нигде. Предвидя такой печальный конец, и для поддержания должного уровня магической энергии собрались маги, которые захотели взять власть в свои руки в одном отдельном городе, чтобы показать окружающим, что их искусство превосходно и еще рано его хоронить. К сожалению, эта попытка провалилась. К тому же, местное население, будучи недалеким, встало на сторону тамошних властей и помогло переловить этих чародеев. Но это было бы концом их истории, если бы некоторые из них не смогли убежать и приспособиться к новым обстоятельствам. Так, один мой хороший знакомый, тоже наставник молодых магов, поступил на службу в одну магическую академию, где сумел найти одного талантливого молодого человека. Этот юноша быстро сумел приобрести опыт в боевой и черной магиях и даже сам стал придумывать и применять новые, более мощные заклинания. Мало этого, он еще оказался способным и во многих обычных науках. Так, он с помощью преподавателей или самостоятельно освоил множество языков, живых и мертвых, а еще преуспел в изучении дворцового этикета, политики, торговли и много другого. Он по праву занял в нашем тайном ордене одно из ведущих мест, а вот теперь прислал мне через доверенных людей сундучок с амулетами собственного изготовления. К сожалению, эти вещи не будут действовать, пока мы с Вами не подвергнем их кое-какому магическому воздействию. О нем подробнее поговорим позже, а пока знайте, что завтра, после полуночи, Вам предстоит работа в моей комнате, и что от её результатов будет зависеть, попадете ли Вы в ряды членов нашего ордена. У Вас будет шанс, так что не упустите его! Да, и это может самым серьезным образом повлиять на Ваше будущее, поскольку теперь орден стремиться прийти к власти более медленным, но более надежным способом - влиять на окружающих в свою пользу как только возможно! Эти амулеты и будут главным оружием этого влияния! Ах, да, и еще - послезавтра молодой волшебник заедет сюда за ними, так что вы сможете познакомиться лично!

"Значит, уже завтра может свершиться тот самый ритуал!" - подумал Юмри с тревогой. Но Аспиду он ответил спокойно:

–  Тогда, учитель, я должен подготовиться как следует!

В доме имелась еще одна небольшая комната, вдоль стен которой шли стеллажи, уставленные книгами, высотой под самый потолок. Используя складную лестницу, Юмри стал искать большую книгу, не слишком толстую, где находились подробные карты окружающих земель. Тут он вспомнил, что на одной из нижних полок стоит толстый журнал в кожаном переплете, где велся подробный, упорядоченный по алфавиту список литературы. Да, так и есть - нужный том стоял на полке N4 по правую сторону, во втором ряду. Он извлек его, прихватил из разных мест еще пару книг наугад, для вида, и быстро направился в свою комнату. Там он решил скопировать карту ближайших окрестностей, но поработав с пером и листом бумаги несколько минут, понял, что в таком состоянии, как теперь, он не сможет сделать это аккуратно и точно. Юмри попросту выдрал из книги нужный ему лист, а потом прочел заклинание "близнецы" - фальшивый лист смотрелся на прежнем месте, как настоящий. "Что ж, эта штука останется тут пару дней - мне больше и не надо!" - подумал мальчик. Он достал из сундука свою котомку и стал собирать в нее всё только самое необходимое. Когда вещи были уложены, пред ним встал еще один важный вопрос - нужно позаботиться о воде и провианте для дальней дороги. Разумеется, пищу можно взять на кухне совершенно открыто, но это стало бы быстро известно чародею, возможно, так быстро, что может помешать бегству. Значит, нужно действовать скрытно. Юмри решил дождаться ночи, когда гоблины и другие слуги угомоняться, а пока он взял свою походную фляжку - подарок отца - и пошел на кухню. Там, он как можно более уверенно набрал воды из медного бака с серебрянными монетками на дне, а потом опять ушел к себе. Время до ужина, который сам по себе еще надо было пережить, тянулось слишком медленно, поэтому Юмри решил пока сходить в книгохранилище и поставить книги на место. Он так и сделал, но когда вернулся, обнаружил, что совершил непростительную оплошность - дверь в его комнату не закрылась за ним до конца. Когда он приблизился и увидел через щель, что одна из крыс-помошниц забежала к нему и теперь обнюхивает его котомку, явно живо ей интересуясь. Юмри вошел захлопнув за собой дверь и сказал как можно строже:

–  Пожалуйста, немедленно уйди! И не вздумай ни кому сообщать о том, что увидела!

Зверек пискнул и подбежал к двери. Мальчик выпустил её в коридор, а потом снова закрыл дверь. Уф, кажется пронесло - хорошо еще, что тут не побывал Класпар, уж он-то точно тут же бы полетел наушничать! Ученик чародея убрал котомку в сундук, и только он успел это сделать, как услышал, что в дверь кто-то тихо скребется. Он нехотя приоткрыл - внутрь комнаты юркнули четыре крысы, каждая из которых несла в зубах по маленькому холщовому мешочку сухарей. Первая из них только что побывала в комнате Юмри, а еще две - те самые, которых он вылечил в своё время. Первая крыса принесла сухари в мешочке побольше - Юмри догадался и пересыпал остальные именно в него.

–  Большое спасибо, друзья мои, тольк прошу вас - будте осторожны!
– поблагодарил он грызунов, выпуская их обратно.

Но до ужина состоялась еще одна встреча - после робкого стука в дверь в комнате Юмри оказался один из гоблинов-поваров. Он принес кусок копченого мяса в вощеной бумаге. Испуганно прижимая уши и боязливо озираясь, он сказал едва слышным шепотом:

–  Грип-Грип говорит - ученик прав! Грип-Грип видит - хозяин стал последнее время хуже собаки, хуже Костогрыза! Вчера, поздно, Грип-Грип видел - хозяин был на кухне и пнул Грып-Грыпа только за то, что тот замешкался с кастрюлей и не уступил ему дорогу! Грип-Грип согласен - ученик должен уйти далеко-далеко и поскорее! Ну, Грип-Грип должен бежать - Класпар сидел до сих пор у хозяина в комнате, не надо, чтобы он видел Грип-Грипа в комнате ученика!

–  Благодарю тебя и всех остальных! Я постараюсь исчезнуть незаметно, чтобы никому из вас не попало!

Непосредственно перед ужином случилось то, чего Юмри уж никак не мог предвидеть. Внезапно, когда стол в столовой уже накрыли скатертью, а на ней уже стояли чистые приборы, со двора послышался яростный лай сторожей. Потом в доме все услышали громкое лошадиное ржание. Ядолик набросил на плечи свой овчинный тулуп и поспешил к главному мосту - по ту сторону рва стоял великолепный вороной конь, а на нем сидел не менее красивый всадник. Его одежда говорила о богатстве и хорошем вкусе. На шее незнакомца, прямо поверх желтого плаща, висела золотая цепь с кулоном в виде какого-то герба. Лицо всадника скрывал капюшон, но ворот плаща был распахнут и из-под него виднелась замшевая куртка темно-бардового цвета. На его сапогах светлой кожи были серебрянные шпоры, а седло и упряж являлись безупречными.

Юмри стоял на пороге дома и с любопытством рассматривал незванного гостя, пока Аспид сам опускал мост. Вот приезжий отбросил капюшон назад и поприветствовал чародея. Тот в ответ учтиво поклонился незнакомцу, как будто тот имел высокий пост или у него на одежде находился герб влиятельной семьи империи, но дальше говорил с ним, как давний и хороший знакомый. Юмри приоткрыл рот от удивления - в жизни он не видывал юношу с таким прекрасным лицом и таким мягким, обволакивающим голосом. Впрочем, через минуту или меньше того, мальчик поёжился, и не столько от холода, сколько именно от вида этого блестящего молодого человека. Неизвестно, почему он так подумал, но за всей этой внешней роскошью он вдруг ощутил горделивую надменность, холодность и… дикую злобу!

–  Еще раз рад приветствовать Вас, Люсиферус, в своей скромной обители!
– произнес Аспид, улыбаясь собеседнику.
– О, я вижу Вы теперь разбогатели и, несомненно, благодаря одному или всем Вашим талантам сразу!

–  Благодарю, ма…, то есть, мессир Аспид! Нет, Ваша лесть, конечно, приятна, но дело в том, что жители Лесопилок Юлвера сами избрали меня своим главой и подарили мне эту цепь в знак признательности! Я решился на эту поездку только потому, что они теперь все мне преданы до смерти, чему способствовали те самые амулеты, последнюю партию которых Вы получили несколько ранее. Мой управляющий, господин Хельдуф Юлвер, весьма мудр, поэтому сговорчив и аккуратен в выполнении моих поручений. Что ж, кажеться неплохое начало для нашего общего дела, не так ли?!

–  О, совершенно так! Э-э-э, а сейчас было бы неплохо пройти в столовую моего жилища - я как раз собирался ужинать, да и Вашей великолепной лошади надо дать отдохнуть.

–  Ах, да, чуть совсем не забыл!
– по-птичьи встрепенулся приезжий.
– Помогите мне, мессир!

Он подошел к своему коню, сделал какое-то плавное движение одной рукой и тут на спине скакуна показался длинный сверток из мешковины с веревками, лежащий поперек седла.

–  Пусть Ваш Юмри Элован подержит дверь открытой!
– громко сказал незнакомец Ядолику. Мальчик удивился, ведь их даже не представили друг другу, да и последний "фокус" его потряс не меньше. "Да-а-а, настоящий колдун! Может, он даже сильнее Аспида!"