Лесной царь

Рози приземлилась на ноги и пошла рядом со мной. Ее макушка едва доходила мне до ребер, поэтому пришлось опустить голову. Дриада, не обращая на меня внимания, смотрела на небо. Мы уходили глубже в лес, и шорохи слышались чаще. Казалось, я пытаюсь протиснуться в закрытый от меня мир, а он всеми способами избегает меня, как противоположно заряженная частица.

— Каждый год в лесу начинается звездопад. Он длится всего пять недель, и на протяжении этого времени в лес спускаются звездные нимфы. Они чудесны и очень-очень красивы. — Рози мечтательно зажмурилась. — Как звезды. Но они обязаны на последний день звездопада возвращаться на небо — к себе домой, иначе больше никогда не смогут этого сделать. Шанс вернуться только один.

Дриада замолчала, а я ничего не говорила, чтобы не спугнуть ее намерение рассказывать дальше.

— Одна прекрасная звездная нимфа и лесной царь полюбили друг друга. Они провели четыре дня вместе, и он был готов ее отпустить на пятый, но она не смогла отпустить его и осталась.

— Это же трогательно и очень мило. — улыбнулась я. — Это история родителей Эррана?

Рози лишь кивнула и продолжила рассказ:

— Звездные нимфы, не вернувшиеся домой к звездам в назначенный срок, могут жить на земле лишь пять лет, а потом исчезают… навсегда. Так и произошло. Лесной царь потерял свою нимфу и отправился вслед за ней, а Эрран… То есть господин остался один, ему тогда было всего лишь четыре года.

— Это ужасно. — вздохнула я. — Как прежний царь мог оставить собственного ребенка и выбрать смерть!?

— Не по своей воле! — воскликнула Рози. — Он просто не мог по-другому. Не каждый может выдержать разлуку.

Я не хотела слушать эти нелепые оправдания. Вряд ли звездная нимфа, умирая, хотела бы, чтобы ее супруг отправился за ней и оставил четырехлетнего ребенка на произвол судьбы. Мне было не по себе от мысли, что Эрран остался один совсем маленьким и винил в своем одиночестве, как и в гибели родителей… любовь?

— Он тебя уже научил слышать лес? — Рози поспешила сменить тему.

— Нет? А должен был?

— Конечно, ты же стала супругой лесного царя, а, значит, и леса тоже.

Я не удержалась и пропустила смешок. Не помню, чтобы подписывалась на шведскую семью.

— Шутишь?

— Если только чуть-чуть. — подмигнула мне Рози.

Разговор иссяк, и мы прошли какое-то время в молчании. Дриада думала о своем, я тоже, попутно рассматривая деревья и стараясь уловить шепот леса.

— Давай с кем-нибудь познакомим тебя. — предложила Рози и, схватив меня за руку, повела прямо в кусты, которые приветливо вцепились в свитер и вырвали пару нитей.

Если самостоятельно я не могла протиснуться в чужеродный мир, то дриада превратилась в своеобразный мост, и с его помощью мне удалось оказаться на другой стороне — там, куда меня не пускало. Звуки обрели отчетливость, и я даже смогла разобрать отдельные приглушенные голоса, а потом подпрыгнула от неожиданности, когда ясный шум раздался совсем близко.

Детский смех. Я услышала детский смех, и, пройдя вперед за дриадой через заросли, увидела покатый склон холма, вокруг которого копошились существа. Таких созданий я еще не видела. Полностью покрытые шерстью, они напоминали одновременно и обезьян, и кошек с человеческими руками и острыми костлявыми плечами.

Они скатывались с холма на чем-то, напоминающем картон — так мне сначала показалось, но потом я разглядела цельные куски коры, которые когда-то принадлежали дереву-великану. Подумать только, даже в этом мире у детей такие же забавы, как и в моем родном. Я сразу же вспомнила, как сама каталась на картонках в детстве.

— Кто это!? — шепотом спросила я, прячась за дерево.

— Дети. Ты что, детей никогда не видела? — ужаснулась Рози.

— Да я вижу, что дети. — фыркнула я. — А как называется их вид?

— Они тролли. Пойдем?

И не дожидаясь моего ответа, она полетела прямиком к ним и громко провозгласила:

— Приветики-приветики, а что за несчастное дерево вы ободрали, а!?

Шестеро ребят, которые еще не успели съехать с холма, бросились к Рози с радостным визгом, но быстро притихли, заметив меня. Я, мучаясь от неловкости, тоже вышла к ним и нелепо махнула рукой.

— Познакомьтесь! — Рози оказалась у меня за спиной и, приобняв за плечи, придвинула ближе к детям, словно демонстрировала им товар. — Ваша царевна. Она стесняется, но она очень хорошая.

Ребята смотрели на меня без страха, но с едва ощутимой враждебностью и опаской. Мальчишка с белым пушком на лбу в форме звезды спросил:

— Тот самый человек?

— Ну, да, наверное. — ответила я.

Их примерный возраст колебался в районе семи или восьми лет, если сравнивать с моим миром. Я же умела общаться с детьми исключительно старше пятнадцати, поэтому немного растерялась.

— Тебе нравится у нас?

Честное слово, с такой интонацией даже следователи на допросе не говорят с преступниками. Остальные дети встали за спиной мальчишки, как грозная свита.

— Да.

— Врешь.

Я закатила глаза. Какой смысл в актерском образовании, если в этом лесу никому не получается солгать.

— Почему ты так решил?

— Ты человек.

— И что!?

— Тебе не может здесь нравиться.

— Так, мальчики, девочки, перестаньте! — Рози вклинилась между нами. — Не ссорьтесь, давайте поиграем, повеселимся!

И дети, и я одновременно скептически закатили глаза. Забавно, что у нас сложилась взаимная неприязнь.

— Покатаешь нас!? — одна девочка, потеряв ко мне интерес, потянула на себя крыло дриады, которая поморщилась от боли, но воскликнула:

— Конечно! Между прочим, Надя сегодня уже со мной летала, она такая смелая.

Ну да, ну да, очень смелая, истошно визжала я тоже от смелости. Но дети поверили дриаде и взглянули на меня с одобрением и даже уважением.

— Итак, кто первый!? — Рози уперла руки в боки и широко улыбнулась.

Ребята быстро выстроились в очередь, затем дриада подхватила первого мальчишку и начала с ним подниматься к небу, быстро наращивая скорость. Из-за взмахов ее крыльев даже поднялась пыль. Я же осталась в окружении детей и совсем растерялась, потому что все их внимание снова переключилось на меня.

— Ты умеешь кататься? — спросила девочка с удивительными кошачьими глазами и показала на приготовленную кору, лежащую у самого обрыва.

— Да. — кивнула я. — Садишься и катишься. Что тут уметь?

Хотя обрыв выглядел опасным. На земле пролегали заметные борозды от проезжавших кусков коры, они тянулись вниз и терялись в деревьях, которые подступали к самому холму. И конца этой далеко не детской горки не было видно.

— А хочешь? — спросил второй ребенок.

— Нет, — честно ответила я.