Лесной царь

— Ты не представляешь, как мне не терпится уже забыть тебя, как страшный сон, — пробормотала я.

Голос звучал уверенно, но в глубине души заворочались сомнения. Если сейчас представится выбор: вернуться домой или остаться подольше в этом невероятном мире, то какое решение я приму?

С Эрраном у нас сложились специфические отношения. Мы часто пересекались, завтракали и ужинали вместе, хотя наше общение можно было назвать конкурсом «кто кого убьет ехидством». Он постоянно комментировал образ жизни людей, выставляя их в ужасном свете, я же бросалась на защиту, возмущаясь и в отместку критикуя Лес с его жителями.

Но попытки вывести Эррана на эмоции почти всегда заканчивались неудачей, а вот у него раздразнить меня получалось мастерски. Наверняка он пользовался какой-то магией.

Но было такое ощущение, что, перебрасываясь колкостями, мы узнавали друг друга, прощупывали характеры, и нам обоим это нравилось. Как абсурдная игра, где простой человек и могущественное существо притворяются, что они равны, что человек вовсе не боится, а существо никогда не причинит ему вред.

В общем, мне было интересно наблюдать за лесным царем и ловить на себе его изучающие взгляды. Они волновали и каждый раз заставляли сердце биться чаще.

Эррана тоже определенно забавляло общение с человеком, хотя он в этом не признавался. Как и я не признавалась в том, почему мое дыхание становилось глубже и тяжелее, едва лесной царь подходил слишком близко.

Иногда он отпускал шуточки, вспоминая мое общение с водяником-негодяем, который ухитрился меня соблазнить. Это сильно раздражало, и я посылала лесного царя на все четыре стороны.

Рози удивлялась, как у меня хватало храбрости дразнить ее господина, а иногда и вовсе грубить и подшучивать. Честно, сама не понимала, но упрямо продолжала бросать вызов инстинкту самосохранения и бесить Эррана. Это стало моим любимым занятием.

***

Сегодня Лес дремал в утренней тишине. Деревья мирно поскрипывали и неуклюже роняли листья. Рози устроилась на покореженном пне и морщилась, подставив лицо под солнечные лучи. Я сидела рядом и пересказывала сюжет шекспировской трагедии. Дриада мало что знала о человеческой культуре, хотя часто бывала в моем мире. Однако она была благодарной слушательницей и требовала новых рассказов.

— И они умерли? — удивилась Рози. — Их никто не спас?

— Никто, — пожала плечами я. — Если бы их спасли, то эта история не стала бы самой знаменитой и печальной историей о любви.

— Но это история о смерти! — возмутилась дриада и гневно хлопнула крыльями. — Вы, человеки, правда, считаете, что, когда двое влюбленных теряют друг друга и умирают, это красиво? Нет, нет, нет, — она замотала головой и задрожала, словно драма разворачивалась прямо у нее на глазах.

— Нет, но… — я смутилась, потому что никак не ожидала, что дриада воспримет мой рассказ настолько серьезно. — Трагичные финалы тоже могут быть красивыми. И не воспринимай историю так близко к сердцу, все равно эти влюбленные никогда не существовали. Это выдумка.

— Зачем выдумывать что-то настолько ужасное? — Дриада приложила ладони к груди и задышала часто-часто. Я заметила, что глаза ее заблестели от слез. — Так не должно быть. Мне не нравится этот конец. Ты говорила, что расскажешь мне о любви.

— Стой! — воскликнула я, приказывая слезам Рози не стекать по щекам. — Хорошо, я перепутала. Они не умерли… Точно, и как я могла забыть…

Дриада посмотрела на меня с надеждой.

— Они… Вдруг из земли выросло огро-омное дерево, оно вернуло двух влюбленных к жизни, и они жили долго и счастливо и умерли в один… А, то есть жили они вечно. Вечно и счастливо. Хэппи-энд.

Рози вытерла слезы и повеселела. Ее побледневшее лицо возвращало краски, и я выдохнула с облегчением. Больше никогда в жизни не буду рассказывать ей грустные истории. Кто ж знал, что дриада не способна отличить вымысел от реальности.

— То есть Лес им помог? — улыбнулась она.

— Угу, — кивнула я.

— Прекрасно. — Дриада вспорхнула и на радостях сделала несколько кругов в воздухе, потом спикировала ко мне и крепко обняла, — эта история великолепна! Замечательно! Просто замечатель…

Но в следующую же секунду она замерла, испуганно вглядываясь в тень деревьев за спиной. Она продолжала обнимать меня, но теперь эти объятия напоминали тиски.

— Нам лучше уйти, — пробормотала она.

— Почему?

Я ухитрилась отцепиться от дриады и развернуться.

Среди деревьев угадывались фигуры незнакомых существ. Они напоминали смесь палочника и богомола. Худое удлиненное тело с ногами и руками-отростками. Маленькую голову украшали козьи рога, которые возвышались над желтыми глазами вместо бровей. Взгляд этих желтых глаз не предвещал ничего хорошего.

— Это кто? — я для надежности придвинулась ближе к дриаде.

— Это огры, — она взяла меня за руку и потянула в сторону. — Лучше уйти.

Огры.

Я мало что о них знала и, честно, подробности узнавать не стремилась. Мне вполне хватало реакции Эррана и Рози, когда разговор заходил о них: лесной царь сразу же напрягался, и его настроение стремительно портилось, а дриада просто испуганно оглядывалась, пугаясь любого упоминания об ограх. Ее страх передался и мне.

Но любопытство все же заставляло медлить и оборачиваться, хотя Рози тащила меня прочь с удивительным упорством.

В это время один из огров вышел из-за ближайшего дерева и пошел прямо в нашу сторону. Каждый шаг пульсировал гневом и отвращением, а на морде светился злобный оскал, который расползался все шире и шире. Рози крепче сжала мою руку и остановилась, задрожав. Со стороны, куда она меня тащила, направлялся еще один монстр.

— Господин Каллиас приказал тебя не трогать, человек. — сказал огр, и голос его напоминал треск от ломающихся деревьев, — но он не расстроится, если мы его не послушаем.

Я испуганно замерла, как олень перед автомобильными фарами, растеряв всю свою царскую гордость.

Конечно, огр мне ничего не сделает, не посмеет, он просто так пугает, правда? Правильнее будет не показывать свой страх. Он скажет, что ему нужно, и на этом все закончится.

— Не подходите, — приказала я, — вы не имеете права так разговаривать с лесной царевной.

Огр замедлился и широко оскалился.

— Скоро придет новое время, человек. И твоя голова украсит наш обеденный стол.