Лестница из терновника. Трилогия

Чангран хотелось ранить не слишком тяжело: так северянин думает о будущем партнёре в поединке. Анну хотелось выяснить все обстоятельства перед тем, как нанести удар.

И он, остановив отряд и рассматривая с верблюда далёкие городские стены, сперва думал о собственных родных братьях, но как-то замялся - с ними он давно уже не был по-настоящему близок. Потом хотел отправить в город Хенту, чтобы Хенту, вернувшись, рассказал, чем пахнет чангранский воздух - но тоже передумал. И возразила Зушру.

– Командир, - сказала она, - твоих бойцов некоторые помнят в лицо. Уж Хенту-то помнят точно - его же отправил за тобой Лев Львов. Прости меня, командир, если ты хочешь, чтобы по городу побродил лазутчик, которого не заметят, которого прозевают часовые - пошли женщину. Меня. Просто рабыню, ничтожную девку - я пройду, я услышу и увижу, меня - нет.

Анну посмотрел на неё нежно. Добрая сестра, сколько дорог пройдено, сколько боёв... Зушру вернулась из мира теней, её Анну считал погибшей уже года три - и вот она вернулась, с седой прядью в смоляной чёлке, с синяками под усталыми глазами, с незнакомой морщинкой между бровей, женщиной - но вернулась. Друзья возвращаются, если о них помнишь и сожалеешь; может, вернётся и...

– Из тебя получится неважная рабыня, - сказал Шуху.
– Вот если бы Чикру могла говорить...

– Не беспокойся, Шуху, - сказала Зушру.
– Я родилась в Чангране, я знаю свой родной город, свой проклятый город.

– Не сильно ли сказано?
– возмутился чангранец Лорсу.

– Нет, - Зушру только мотнула головой.
– Все знают - Чангран проклят, как бы мы его ни любили. Наше дело - снять проклятие с любимого. Для этого мы и пришли сюда.

Никто не возразил.

– Идёт Зушру, - сказал Анну.
– В её словах - во всех её словах - есть резон.

Волчицы переодели Зушру. Она оставила тяжёлый меч, пистолеты и метательные ножи, как настоящая женщина, не носящая стальных лезвий. Сняла сапоги, надела поверх штанов длинную холщовую рубаху из чьих-то вещей. Укуталась в плащ, повязалась платком до глаз. Босая плебейка, нищая девка. Добыча - если кто-то польстится.

– Хорошо бы взять с собой пару молодых, - сказала Зушру, рассматривая лица волчиц.
– Взять того, кого пошлю к тебе, если придётся остаться там. Помнишь, как мы с Донгу открыли тебе ворота в Хасурне?

Анну не спорил. Три волчицы превратились в забитых рабынь - и Анну отметил для себя силу нового оружия, тихого и тайного, как яд.

В город они пошли пешком. Анну пронаблюдал, как тёмные фигурки, порознь добредя до тракта, смешались с редкой толпой идущих и едущих в город плебеев.

Волки уложили верблюдов.

– А я собираюсь во Дворец, - вдруг заявил Эткуру.

– Погоди, миленький, не стоит, наверное, - сказала Ви-Э, но Эткуру отмахнулся.

– Мне есть, что сказать Льву Львов! А кто посмеет остановить Пятого?!

– Знаешь, что, брат, - тихо сказал Элсу, - чутьё подсказывает мне, что нас с тобой остановят пулями.

– Мы придём во Дворец вместе, - сказал Анну.
– И с нами будут мои волки. Я не хочу, чтобы тебя освежевали, как свинью, обвинив в государственной измене.

– А почему это ты не хочешь моей смерти, Анну?
– спросил Эткуру, и Анну узнал Эткуру, которого не видел уже давно. Эткуру из Дворца Прайда. Львёнка, которого то и дело несёт. Близость Дворца вернула Эткуру в его собственное прошлое.
– Тебе должно быть на руку, чтобы убили Львят Льва - ты ведь сейчас Глас Творца! Это нельзя ни с кем делить!

Ви-Э прикрыла глаза пальцами, отвернулась. Элсу хотел что-то сказать, но Эткуру его перебил:

– Что, неправда?! Анну ненавидит старый Прайд, думает о новом! Его люди рвутся строить новый мир! Он сделает советниками своих командиров, а нас с тобой, Элсу, велит приколоть вместе с прочими Львятами Льва! И его люди приколют, без разговоров - потому что...

– Эткуру, уймись, - приказал Анну. Резко.

Эткуру осекся, но только на миг.

– А что?! Вот, ты командуешь мной! Всегда считал меня дураком, всегда! Я тебя взбесил? Ну давай, прикажи убить меня! Моих людей здесь нет, только твои! Все ненавидят меня, все рады подставить - Лев, ты...

– Нашёл время для истерики, - пробормотал Элсу.

Кору смотрела осуждающе, а северяне, кажется, вообще не хотели видеть. В глазах волков Анну читал то самое отношение к Прайду, которое позволило Хенту и Винору увести своих людей в нарушение прямого приказа Льва Львов: не презрение ли?

– Эткуру, - вдруг весело сказал Ник, - брось, Лев, я тебя люблю.

Эткуру вздрогнул и уставился на него во все глаза. Кто-то из волчиц хихикнул.

– Конечно, люблю, - продолжал Ник.
– От имени Барса и от своего собственного имени. И никому не позволю тебя убить - ты же обещал показать мне конюшни Прайда, а сейчас мы буквально в двух шагах от этих конюшен...

– О, да!
– радостно воскликнула Ви-Э со своим милым и дурацким акцентом.
– Я ведь тоже тебя люблю, солнышко - мы с Ником будем тебя защищать, если кто-нибудь пожелает напасть. Ты знаешь, я - грозный воин, из четырёх ос по пяти не промахиваюсь...
– и встала в боевую стойку, вооружась какой-то сухой хворостинкой.
– Анну, если ты будешь обижать Большого Льва, я вызову тебя на поединок и победю!

Волки уже откровенно смеялись. Эткуру смотрел на Ви-Э, как проснувшийся, щёки у него горели, а глаза сделались влажными. На Анну он оглянулся виновато:

– Всё это было глупо, да? Не вовремя?

Анну протянул ему руки.

– Всё это было в прошлом, брат. Творец дал нам разные души и разную силу, но это неважно. Когда я говорил, что не бросаю своих - ты, Эткуру, ты должен был это принять и на собственный счёт. Я понимаю, что ты чувствуешь. Это пройдёт после боя.

Эткуру схватил его руки и заглянул в глаза:

– Да. Да. Я дерусь вместе с тобой.

– Мы дождёмся Зушру, - сказал Анну.
– Не торопись, брат.

Тёмная тень вражды над его людьми пропала, не успев сгуститься.

Ещё до того, как вернулась Зушру, Анну многое узнал о происходящем в его городе.

Они ждали слишком близко. Олу и Кору сообщили Анну, перечитывавшему письмо Барса в тени дремлющего верблюда:

– К нам, от города - приближаются всадники. Двое. Что делать?

– Встретить, - сказал Анну и встал.

Неизвестно, что это за люди, но кто бы они ни были, с ними обязательно нужно поговорить. Эти люди - новости Прайда во плоти.

Они гнали коней против движения толпы, заставляя плебс шарахаться в стороны и падать в пыль. Волки. Анну наблюдал, как они подъезжают, положив руки на рукояти пистолетов; его волки следили и выжидали.