Летающие киты Исмаэля(сборник)

— Должно быть, это возвращаются китобойные или военные корабли Бурангаха, — предположила Налгали.

— Настало время уходить. Мы сделали, что могли.

Исмаэль отдал команду помощнику, и тот просигналил остальным кораблям. Маленький пузырь с прикрепленным к нему факелом взвился высоко в воздух. Яркий свет был виден издалека. Сама «Руланга», не меняя курса, летела к вражеским кораблям. Исмаэль увидел, как от кораблей отчалило десятка два лодок. Это были очень быстрые лодки, в каждой из которых находилось восемь человек. Лодки намеревались взять «Рулангу» на абордаж, а большие корабли должны были пойти на таран. Таран в воздухе — весьма тонкое дело, так как при этом мог пострадать не только корабль, подвергающийся нападению, но и корабль осуществляющий таран.

Исмаэлю не нравился такой самоубийственный способ боя. Но он ничего не мог изменить. Он ждал, пока лодки, более быстроходные, чем большие корабли, сблизятся с «Рулангой». Когда это произошло, с лодок полетели гарпуны, цепляющиеся за такелаж. По канатам на палубу полезли воины Бурангаха, но лучники Исмаэля, выстроившиеся вдоль бортов, быстро охладили их наступательный пыл. А затем канаты были обрублены, и лодки отстали от «Руланги». Бурангаханцам не имело смысла брать на абордаж «Рулангу», так как рядом не оказалось больших боевых кораблей с подкреплением.

В этот момент «Руланга» изменила курс и направилась, чтобы соединиться с остальным флотом Заларампатры. Вскоре корабли выстроились ей в кильватер, и вся колонна взяла курс на Заларампатру.

Скорость движения была невелика, так как на кораблях сохранились несброшенные бомбы. Но Исмаэль приказал не выбрасывать их за борт, чтобы увеличить скорость. Он хотел сохранить бомбы и исследовать их возможности.

Ночь продолжалась. Луна ушла за западный горизонт, и на планету опустилась тьма. В этой тьме виднелись только огни на кораблях Заларампатры и преследующих их кораблях Буран–гаха. Исмаэль спал три раза. Луна всходила и заходила шесть раз, а преследование продолжалось. Взошло угрюмое красное солнце, и хотя расстояние между флотами сокращалось, оно все еще оставалось достаточно большим, чтобы Исмаэль мог не беспокоиться.

Трижды корабли прошли сквозь красные облака и набрали большое количество корма для животных, вырабатывающих газ. Это позволило флоту Исмаэля подняться на высоту в двенадцать миль. Бурангаханцы не прекращали преследования. На второй день корабли Заларампатры были выше преследователей на шесть тысяч футов. Но в разреженном воздухе их скорость уменьшилась — бурангаханцы нагоняли.

Первый помощник заявил, что бурангаханцы догонят флот еще до того, как второй раз взойдет солнце.

— Я на это и рассчитывал, — объяснил Исмаэль. — Но я не мог специально спустить паруса, так как тогда бы они что–то заподозрили и стали бы осторожнее. Я не хочу, чтобы они считали, что без труда справятся с нами. Ведь их гораздо больше, чем нас.

Пуняки знал план Исмаэля, но не очень верил в него. Еще никто и никогда так не сражался в воздухе. Весь вековой опыт был против плана Исмаэля. Но Пуняки не сказал ничего. Нельзя спорить с человеком, который проник во вражеский город, украл его богов, хотя потом их и потерял, и все же он уничтожил город изобретенным им оружием и по своему плану.

Предсказание Пуняки оправдалось с достаточно высокой точностью. Бурангаханцы не смогли догнать заларампатрийцев ночью, но через час после восхода солнца их передний корабль был под замыкающим кораблем Исмаэля. И тогда Исмаэль отдал приказ, чтобы все его корабли сбросили паруса и выстроились в одну линию. Приказ был выполнен быстрее, хотя строй оказался не таким ровным, как хотел Исмаэль.

Исмаэль начал давать новые указания сигнальщику, но тот был перепуган до смерти. Но не предстоящей битвой, а чем–то, что он увидел впереди — огромную пурпурную массу.

— Это и есть Пурпурное Чудовище? — спросил Исмаэль. — Ты уверен?

— Да, — ответила за матроса Намали. Она побледнела, глаза ее расширились от ужаса.

Враги тоже увидели надвигающуюся угрозу. Их флагманский корабль спустил паруса, чтобы отстать от «Руланги».

— Это, наверное, то самое, которое уничтожило мой народ, — предположила Намали.

Это было вполне вероятно. Ведь таких чудовищ, к счастью для людей, осталось мало, и передвигались они медленно, если верить рассказам жрецов. Чудовища часто спускались на землю, чтобы пожрать все живое вокруг. Это Чудовище, видимо, только что поднялось в воздух, так как летело на высоте около шести тысяч футов, но оно медленно набирало высоту.

Исмаэль долго стоял, размышляя. Пуняки нервно ходил взад–вперед, бросая недоуменные взгляды на Исмаэля. Он не мог понять, почему Адмирал не отдает приказа об изменении курса.

— Бурангаханцы заманили Чудовище в Заларампатру, — размышлял вслух Исмаэль. — Они вели опасную игру, так как Чудовище, несмотря на свои размеры, может быть очень быстрым. Оно передвигается с помощь направленных взрывов, так?

— Да, — ответил Пуняки. — Более того, Чудовище может менять форму своего тела и использовать его как парус. Оно может создать тысячи парусов. И когда Чудовище подплывает к кораблю, оно обхватывает его щупальцами, тогда…

— Ты лучше не думай, что Чудовище может сделать с нами, — предложил Исмаэль, — а думай, что мы можем сделать с ним.

Исмаэль все не отдавал приказа изменить курс. Ни Пуняки, ни Намали не спрашивали его о причине этого, хотя им очень хотелось узнать мысли Исмаэля. Исмаэль же смотрел на вражеский флот. Корабли уже развернулись и полным ходом летели прочь. Они, конечно, испугались. Ведь они с детства слышали рассказы о жутком Чудовище, своими глазами видели, что сделало оно с Заларампатрой. Более того, изредка китобойные суда встречались с Чудовищем, спасшиеся очень живописно рассказывали о происшедшем.

Шли часы. Теперь Чудовище казалось большим летающим островом, диаметром в полторы мили и толщиной в триста футов. Исмаэль не видел ни его глаз, ни ушей, ни рта, хотя Намали заверила его, что рот он увидит, и очень скоро.

Тело Чудовища имело пурпурный цвет, а извивающиеся щупальца оказались кроваво–красного цвета.

Щупальца были везде — и сверху и снизу.

— Оно поднимается, хотя и не очень быстро, — пробормотал Исмаэль. — Очевидно, ему все равно, где мы — над ним или под ним.

Он оглянулся. Заларампатрийцы были в панике от того, что слишком близко подошли к Чудовищу. Они считали, что уже давно пора менять курс, и ждали такого приказа.

Но Исмаэль медлил. Стало очевидно, что если он не изменит курса, то корабли проплывут над Чудовищем на высоте двух сотен футов. И судя по скорости подъема Чудовища, было очевидно, что оно схватит корабли, так как они не успеют долететь до другого края Чудовища. Даже если корабли начнут подниматься, это их не спасет, так как скорость подъема Чудовища значительно больше. Но Адмирал все равно не отдавал приказа кормить газовыделяющих животных.

Намали и Пуняки взмокли от страха. И все остальные тоже. Они были мужественными людьми, но этого вынести не могли. Ужас перед Чудовищем, впитанный с молоком матери, давал себя знать.

Исмаэль и сам немного побаивался. Это Чудовище действительно внушало страх. Исмаэлю казалось, что что–то жуткое, смертоносное вынырнуло из самых зловещих глубин ада и несет гибель всему человеческому роду…

Но несмотря ни на что, Исмаэль понимал, что это кошмарное Чудовище — действительность, порожденная этим миром — миром, где Время подходит к своему концу.