Летнее солнцестояние

— Ваше величество, если позволите... — Эратосфен отодвинул шторы.

Уже собралась небольшая толпа: Пауни... Гамилькар Барка... дюжина золоченых сановников.

Высокая закутанная фигура повернулась лицом ко всем, затем поклонилась, главным образом Птолемею. — Спасибо за приятный вечер, правитель Египта, — сказал он резким свистящим голосом. Он взял свой саван обеими руками и плавным величественным движением сдернул его с головы и тела, и затем позволил упасть ему на пол.

Они уставились на него.

Огромная голова была сплошь покрыта перьями. Рот был похож на янтарный клюв. Перья сверкали на руках и груди. Какая-то набедренная повязка прикрывала пах. Ноги заканчивались чешуей и почти человеческими ступнями, за исключением того, что пальцы были когтистыми. Как и у хищных птиц Нила, горизонтальная складка над каждым глазом придавала лицу суровое, даже свирепое выражение.

Эратосфен теперь понял, что чужеземец был непревзойденным актером, что каждое слово, каждый жест были рассчитаны на его драматический эффект, и что эта перепуганная публика находилась в руках Хора.

Таинственное существо теперь заставило свои перья вибрировать, так что они возбуждали близлежащие атомы азота, и его оперенное тело окружало золотистое триболюминесцентное сияние.

Птолемей уронил свой кубок с вином. Даже Эратосфен, который подозревал, что произойдет нечто подобное, был ошеломлен.

— Гор! — ахнул Гор-энт-йотф. — Ты и есть Бог!

— Ты говоришь, достойный Гор-энт-йотф, — прошипел гость.

— Всем встать на колени, — прорычал священник.

Так они и сделали. За одним исключением. Раввин Бен Шем сорвал с себя плащ и с криком выбежал из комнаты.

Хор внимательно посмотрел на Гор-энт-йотфа. — Подойди.

Гор-энт-йотф встал и пошел вперед, словно в трансе. Хор взял мужчину на руки. — Встаньте все и будьте свидетелями, — приказал он.

Гигантские крылья расправились на плечах Хора. Размах этих огромных крыльев превышал даже ширину балкона.

Теперь это доконало и Эратосфена. Он медленно, тихо и с большой убежденностью произнес свое любимое школьное проклятие. — Святые... экскременты... Зевса!

Хор проигнорировал его. — Поскольку я забираю с собой этого святого человека, я должен назначить и освятить человека, который займет его место и будет управлять моими святыми храмами вместо него. Я назначаю Не-тий. Подойди, дитя!

Все они расступились перед рабыней. Она склонилась перед крылатым существом.

— Я назначаю тебя верховной жрицей Гора, Египта и всего мира, возвышенной над всеми людьми, даже над моим благородным сыном, фараоном Птолемеем. Возьми себе супруга — кого хочешь. Будьте плодовиты и веселы. Я ухожу.

Одной рукой он держал священника, а другой что-то бросил Эратосфену.

Затем от фантастических крыльев вырвался огромный поток воздуха, гигантский птицеподобный человек перепрыгнул через балюстраду и исчез.

Эратосфен некоторое время наблюдал за ним. По крайней мере, улетающее существо двигалось в правильном направлении.

Стоит ли ему жалеть Гор-энт-йотфа? Он решил, что, может быть, и стоит. Однако, он не стал этого делать. Недостаток характера, возможно. Но кто был совершенен?

Остальные присоединились к нему у парапета. Все глаза смотрели на город, изучая небо. А потом раздался коллективный вздох. — Вон там! — крикнул кто-то. — Колесница! — крикнул другой наблюдатель. — Видишь огни?

— Прямо в восходящее солнце!

Он отвернулся и поднял странный шар, который бросил ему Хор. Сейчас не было времени изучать его в деталях, но он интуитивно знал, что это такое — модель Земли.

Он поднял глаза. Не-тий стояла у входа и смотрела на него. Геометр подошел к ней. — Как это происходит в его мире, я не знаю. Но в греческих землях мужчина выбирает женщину, хотя она и возвышенная, и самого высокого ранга. И вот, поэтому, я выбираю тебя, Не-тий.

Она отвесила ему широкий поклон и ослепительно улыбнулась.

* * *

16. Река

— Надеюсь, явление Гора послужило вам уроком, — сказал Птолемей. — Я думаю, что теперь вы должны быть полностью убеждены.

Две пары отдыхали под задним навесом королевской яхты, которая двигалась вверх по реке под большим красным парусом, туго натянутым северным ветром. Пауни и Не-тий непрерывно шептались, в то время как мужчины говорили, делая остановки.

— Я многому научился, — признался Эратосфен.

— Что касается меня, — продолжал греческий фараон, — то я никогда не сомневался, что боги реальны. Это немного озадачивает, несмотря на то, что бог взял этого священника. Я никогда особо не думал о Гор-энт-йотфе. Всегда считал его опасным фанатиком. Это показывает, как даже я могу ошибаться.

— Запоминающийся человек, — пробормотал Эратосфен.

В молчании они смотрели на проплывающую мимо прибрежную деревню. Река теперь поднялась до такой степени, что до скоплений домов можно было добраться только по дамбам и плотинам. Коричневые люди отступили в свои хижины с тростниковыми и плетеными крышами, чтобы позволить отцу Хапи сбросить свою добычу. Через пару месяцев вода отступит. Крестьяне посеют пшеницу и ячмень, а потом соберут урожай. Четыре месяца наводнения и спада воды, четыре месяца посева и роста, четыре месяца сбора урожая и высыхания. Затем повторение. И снова повторение. Они занимались этим уже более пятидесяти веков. Время от времени приходили и уходили завоеватели, как волны на морской берег. Нубийцы... Гиксосы... Ассирийцы... Персы. А теперь еще и греки. Миллион греков, вверх и вниз по реке. Как долго мы продержимся? Кто нас вышвырнет? Рим? Карфаген? — Ваше Величество, — спросил Эратосфен, — что случилось с этими двумя послами?

— Это интересно. Они оба получили известие, что Панормо на Сицилии пал под напором римской, осаждающей стороны. Посол Барка был отозван на Сицилию для организации карфагенских партизан. Пульхер вернется в Рим, чтобы организовать армию для борьбы с Баркой. — Это все безумие, не так ли? Что они будут делать с Сицилией? Кому какое дело? Но дело ведь не в Сицилии, правда?

Эратосфен пожал плечами. — Нет. На самом деле, есть два момента: один — жадность, другой — завоевание. Если Карфаген победит, их жадные корабли поплывут на запад, в Чипангу... в Индию... возможно, уже в наше время. Они плывут ради торговли и прибыли. Если Рим победит, мы не увидим антиподов еще тысячу лет. Они не идут туда, где не могут победить. А передвигаются они только по дорогам.

— Боюсь, я должен согласиться, — сказал Птолемей. — Раньше мы, греки, тоже отправлялись колонизировать. Но этот дух мертв. Он умер пятьсот лет назад. Нос фараона дернулся. Он оглянулся на треножники с благовониями на корме яхты. — Мы прикрываем запах смерти другими запахами. В жаровнях горели бальзам, гвоздика, анис и бутоны разных цветов.

Эратосфен улыбнулся. Искусственные запахи ему тоже не нравились. На самом деле он предпочитал речные запахи: ивы, камыши, сады, пальмы, рыба (живая и мертвая), экскременты людей и животных, все это было пропитано этой огромной поднимающейся водой и ее намеком на далекие тающие снега. Он изучал капельки конденсата на холодных боках своего серебряного кубка.