Летний зной

Зеваки болтали, где-то орали грузчики, толпа, окружившая Эрствина, гудела, а в прозрачных синих небесах резкими голосами перекликались чайки. В порту жизнь кипит!

Разглядев лилово-серые цвета Леверкойских баронов среди толпы, Хромой уверенно направился к центру столпотворения. Сперва пришлось немного поработать локтями, но ближе к цели дело пошло веселей - в окружении графа Хромого знали и давали дорогу. Латники из личной охраны его светлости расступились, и меняла увидел Эрствина - раскрасневшегося и взъерошенного. Парнишка по-воробьиному наскакивал на толстого мужчину в добротном темном камзоле.

– Это обман! Воровство!
– выкрикивал граф.

– И оскорбление вдобавок! У Империи воруете? Что?

Толстяк пятился и гудел в бороду:

– Светлость... ваша... мы ж никогда, мы завсегда ничего такого... Ну, приказчик недоглядел, Гангмар попутал, так накажу приказчика.

Хромой сместился так, чтобы попасть в поле зрения Леверкоя, тот увидел и мигом сменил тон:

– О! Хромой! Ты посмотри! Посмотри, какие башмаки этот прохвост привез из Велинка! Обуть имперских солдат в эту дрянь? И это еще не все... хорошо, что ты здесь.

Меняла неторопливо занял место рядом с мальчиком.

– Да. Я, знаешь ли, проходил мимо, ну и подумал...

– Вон тот, видишь?
– Эрствин не слушал ответов.
– Вон тот!

Человек, в которого граф ткнул пальцем, испуганно попятился, сгибаясь в поклоне и обеими руками прижимая к груди шлем. Воин в кожаных латах и при оружии. Хромой разглядел на груди незнакомца герб Рейселей. Долго пятиться парню не пришлось, за спиной стояли гвардейцы. Поскольку чужак явился к графу вооруженным, за ним следовали солдаты его светлости - таков порядок.

– Ты знаешь, с чем он явился?
– Эрствин резко понизил голос.
– Ок-Рейсель издох!

Хромой отметил: как бы юный барон ни распалился, но важную новость выкрикивать не стал.

– Как это случилось?
– меняла также заговорил тихо.
– И не пугай беднягу, он от твоих криков совсем очумел.

– Как случилось...
– Эрствин уже начал остывать, - представь себе, этот болван задумал отыскать сокровища Меннегерна! Чтоб рассчитаться за сына! Он отправился в Семь Башен, его люди перерезали кладоискателей, которых застали в руинах, ну и потом история повторилась - какие-то пришлые явились в замок и разделались с рыцарем и его людьми. Только этот и спасся, потому что его оставили стеречь лошадей.

Когда граф заговорил вполголоса, толпа вокруг притихла, все с любопытством разглядывали Хромого, ради которого его светлость отвлекся от перепалки с провинившимся купцом. Солдатик ок-Рейселя, догадываясь, что речь идет о нем, окончательно перетрусил и согнулся еще ниже.

– По-моему, ты должен наградить этого славного малого, - объявил Хромой. Эту фразу он произнес громко, чтобы славный малый услыхал и перестал трястись.
– Эй, человече, подойди-ка.

Латник сделал пару крошечных шажков и замер, втянув голову в плечи. Графские телохранители качнулись за ним - демонстрировали бдительность. Хромой остановил их жестом и повторил:

– Подойди, - и снова тише: - Значит, твой господин?.. Того? Ты уверен?

Латник кивал, в волнении тискал собственный шлем, так что кольчужная пелерина хрустела и позвякивала в дрожащих руках.

– Эрствин, непременно награди славного парня!
– ухмыльнулся Хромой.
– Отправь с ним десятка два-три своих героев, пусть займут Рейсель. Сей молодец сумеет уговорить стражу, чтоб отворили ворота.

– Прошу прощения, господин, - наконец решился вставить солдатик.

– Что? Не уговоришь отворить ворота? Ну, ничего, тогда замок будет осажден... и взят, конечно. Если я верно понял, лучшие бойцы полегли в Семи Башнях, и нам нужно успеть, пока осенившая меня светлая мысль не посетила добрых соседей ок-Рейселя. Сейчас замок - легкая добыча.

– Прошу прощения, господин, - повторил вассал ок-Рейселя, - ежели я такое сделаю, мне потом не жить! Не простят. Где угодно найдут.

– А как они тебя найдут, если ты сядешь на корабль с тридцатью келатами в кармане и отправишься в дальние страны?
– ухмыльнулся меняла.
– Не станут же тебя искать за морями? Ты того не стоишь, сам рассуди. Мирок здешних господ заканчивается морским побережьем, и месть их заканчивается там же.

– Да как же?
– заспорил было солдат, потом осознал величину названной суммы. Для парня из захолустья тридцать серебряных келатов являлись сказочным богатством, вроде клада Меннегерна - С тридцатью, господин?

– Э, Хромой, - забеспокоился и Эрствин, - у нас сейчас казана не переполнена.

– Это же цена замка Рейкр, он того стоит!

– И потом, это... как бы сказать...

– Неблагородно? Брось. Ты же не для себя! Замок будет взят именем молодого наследника, пока он прохлаждается в твоей каталажке - ты опекун. К тому же он нам должен. Как барон Леверкойский ты проявишь заботу о юном ок-Рейселе, который сейчас не в состоянии вступить во владение замком покойного папаши, а как граф Ливдинский - позаботишься об обеспечении казенного долга. Поверь, я знаю законы. Только нужно действовать быстро, а то кругом знатоков закона, наподобие меня - полным-полно! Запомни на будущее: сделка с совестью - всегда очень выгодная сделка.

***

Эрствин закатил глаза - он обдумывал слова Хромого. Потом паренек кивнул, лицо его сделалось сосредоточенным.

– Стоп, стоп, - предостерег Хромой, - час отсрочки, скорей всего, ничего не решит. Но незачем привлекать внимание, на нас глядят. Отошли этого храбреца под конвоем в Большой дом, да не забудь сделать вид, что сердит на него, тогда никому не придет в голову, что ты заинтересован. Потом сворачивай порку поставщиков и...

– Да, поставщики, - Эрствин вспомнил о текущих делах.
– Ты прав! Эй, Морвид!

Серо-лиловый солдат приблизился.

– Возьми еще кого-нибудь. Этого, - Эрствин небрежным кивком указал латника ок-Рейселей, - сопроводить в Большой дом. Пусть дожидается моего возвращения, я после решу, как с ним быть. А теперь ты, борода...

Купец, который доставил партию негодных башмаков, со вздохом выступил из толпы и поклонился. Он-то надеялся, что он нем позабыли...

Хромой окинул взглядом группу поставщиков, которых до его появления отчитывал граф, и ухмыльнулся, разглядев среди коренастых осанистых негоциантов долговязого Томена Пеко. Сегодня рыжий маг не стал наряжаться в багровую мантию, он был одет как подобает торговцу.

– А, старый знакомый! Пекондор, ты тоже попал под горячую руку? Привез гнилой товарец? Тебе уже всыпали?

Торговцы торопливо расступились, чтобы не привлекать к себе внимания. Если графский любимчик выделил Томена - пусть этот и отдувается за всех. Рыжий пожал плечами:

– Моя очередь еще не подошла.

– Этот виноват в задержке, - заявил Эрствин, - его груз соленой рыбы не доставлен к сроку. А ты его знаешь, Хромой?

– Ты его тоже знаешь, - меняла ухмылялся, - снизойди-ка, покопайся в памяти. Если ты мысленно обрядишь его в мантию и... надраенную до блеска гномью маску... а?