Летний зной

"Одада", тяжело переваливаясь на волнах, отвалила от древнего причала, медленно завершила разворот. Неуклюжая барка плохо шла под боковым ветром, и Лотрик, надрываясь, без передышки орал на матросов. Трезвый и мрачный шкипер взобрался к рулевому на ютовую пристройку и оттуда раздавал распоряжения. Лотрика мучили тяжелые предчувствия. Ему хотелось промочить горло, но запасы алкоголя на судне были исчерпаны.

Одна только польза была от подобных попутчиков - Ингви обеспечил Спешащий Ветер, и Лотрику даже пришлось просить демона, чтобы не так шибко дул, не то старушка "Одада" развалится! Ингви согласился, однако остался недоволен, ему нужно было куда-то сбрасывать излишек маны, Черная Молния слишком жадно тянула магическую субстанцию из Древа. Наконец Ингви сообразил - потребовал добыть ему в Ливде эльфийского шелка, который, как известно, препятствует токам маны. И не стал слушать отговорок, что товар запретный, контрабандный... Пришлось Лотрику посулить, что добудет шелк.

У входа в Ливдинскую гавань Ингви, по его собственному выражению, "свернул балаган", то есть снял заклинание Спешащего Ветра - не хотел привлекать внимание. Но на барку никто не глядел, в гавани было достаточно других судов - куда интересней, чем провонявшая сельдью старая барка. Даже ждать пришлось, пока освободится буксирный баркас. А когда "Одаду" подтянули к пристани, Лотрик хмыкнул:

– Вот он, хозяин груза-то! Ждет, тревожится. Строгий он сделался, знаешь ли, в последнее время, злой. Совсем озверел, краба ему в пазуху. Слышь, твое величество, чтоб те... гм... я хочу сказать, сделай такую милость, сам с ним объяснись, не то он меня сожрет заживо.

Проклинать опасного пассажира шкипер не решался, и невозможность выругаться злила его еще больше.

– Ладно, - кивнул Ингви, - только величеством не нужно называть. Я здесь по-простому, без церемоний. Пользуйся этой милостью.

– Вот и прояви милость, растолкуй этому сквалыге, что нет моей вины, что из-за тебя задержка вышла, чтоб тебя... чтоб меня Гангмар разодрал.

А колдун на причале в нетерпении разгуливал туда и сюда, заранее пригнал портового служку, сунул пару медяков... Когда барку подтянули к причалу, Томен тут же перепрыгнул на борт, даже не стал ждать, пока полуголый оборванец закрепит конец.

– Лотрик, дружище!
– энергично провозгласил рыжий колдун.
– Как славно, что ты опоздал!

***

– Опоздал...
– растерялся от такой встречи Лотрик. Потом махнул рукой, указал Томену живописную группу пассажиров, - они вот... из-за них задержка вышла.

– Да-да, - встрял Ингви, - меня благодари, не его.

– Э-э...

Колдун оглядел пассажиров "Одады", выражение лица его постепенно менялось - от веселого к озадаченному.

– Узнал, слышь-ка, - удовлетворенно объявил Никлис.

– Ну да, а как же...
– рыжий растерянно оглядел старых знакомцев.
– То есть, очень рад, конечно.

– А что хорошего в опоздании?
– перешла к делу Ннаонна.
– Я вижу, не нам рад, а тому, что "Одада" позже пришла. Чего тут творится?

– Ну, на борту мой груз, - промямлил Томен. Он никак не мог прийти в себя, до того неожиданно все получилось.

– Это мы знаем, - кивнул демон.
– Сельдь в бочках.

– Паршивая, скажу я, сельдь, - заметил Тонвер, поглаживая объемистою брюшко. Потом рыгнул и благожелательно кивнул магу - дескать, продолжай.

– Сельдь для имперской армии, граф заказал, - наконец принялся объяснять рыжий, - большой запас требуется.

– И ты решил лежалый товар подсунуть - понимающе покивал Дунт, - ясное дело, солдатики все сожрут.

– Да, - неохотно признал Томен, - лежалый или какой... лишь бы подешевле, всегда так бывало. Это не я придумал, на поставках экономить, все это делают. А тут графу вожжа под хвост, то есть, я хочу сказать, его светлость обуяло благородное рвение, взялся лично проверять и в каждую бочку нос совать.

– В каждую бочку с гнилой вонючей сельдью, - вставила Ннаонна.
– А потом поставщикам гнилого товара... что он посулил-то? Какие казни?

– Это ведь тот самый граф, который победитель страшного эльфа?
– решил уточнить Ингви.
– Такой, должно быть, очень суров!

– В общем, нынче поутру здесь гроза была, склады проверяли, - продолжил Томен, насчет казней он почему-то не стал распространяться.
– Я уж дрожал, вот сейчас "Одада" причалит, а в бочках дрянной товар, и...

– В общем, пронесло, - подытожил Тонвер, - Граф уже убрался.

– Да, что-то случилось, его светлость порт покинул в такой спешке, что едва из штанов не выскакивал. Что-то важное стряслось, но мне не до того! Я уж как рад был, что граф ускакал! Так спешил, что мне до завтра отсрочку дал, обещал поутру самолично сельдь мою проверить. Но я уже расстарался!

Рыжий самодовольно ухмыльнулся и продолжил:

– Закупил свежей сельди, тихонько сюда доставил, грузчикам сунул монет, чтоб не трепались. И чинуш на таможне подмазал! Так что товар с "Одады" мы в дальний склад снесем и припрячем. Пусть он лучше вовсе догниет, чем графу на глаза попадется.

– Ловкач, - заметил Ингви.
– Небось, крупно влетел?

– Переживем!
– Томен махнул рукой.
– Главное, графу угодить. Кто нынче в милость попадет, тому после... э, ладно.

– Нет уж, рассказывай дальше, - потребовал Ингви.
– Что дальше будет с тем, кто попадет в милость?

– Нам оч-чень интере-есно!
– серьезным тоном протянула Ннаонна.

Томен смутился, в его планы не входило распространяться о грядущем походе на восток и собственных планах, связанных с этим походом... но слово вылетело, теперь не поймаешь.

– Ладно, - решился рыжий, - скажу. Все равно вы здесь чужаки, если и узнаете - беды не будет. Только давайте не на пристани поговорим, а? Хотите, в "Парус"? Или лучше в "Золотой жернов"! Я угощаю!

– Лучше в "Жернов", там тише, - согласился Лотрик, потом уточнил - только ты угощаешь, не забудь.

"Золотой жернов" был довольно дорогим заведением.

– Угощаю, - кивнул рыжий, - а как же. Семь бед - один ответ. Нынче день расходов.

– И менялу пригласи, - добавил шкипер.
– Того, хромого, который у Восточных ворот. Дельце к нему есть. Вот у этого господина, чтоб ему лопнуть, паразиту.

***

Потом началась суматоха. Томен отловил мальца из тех, что крутились у причала в надежде чего-нибудь стащить и отправил разыскивать менялу. За это посулил пару медяков. Пацан стал торговаться, потребовал задаток, упирая на то, что плохо знает Восточную сторону, и что задачка ему дана непростая. Получил грош, хмыкнул и убрался.

Потом Пекондор Великолепный пригнал полдесятка голодранцев, подрабатывающих в порту, сгоряча переплатил им за перегрузку бочонков, а потом привел в еще большее замешательство, когда велел не распространяться об этой работенке. Эти парни в порту насмотрелись всякого и не могли взять в толк, какие такие секреты связаны с вонючей сельдью. А Томен попросту волновался. Рыжему удалось провернуть несколько на редкость удачных авантюр в городах на побережье, а затем выгодно пристроить гонорар - но Томен по-прежнему оставался простоватым провинциалом и трепетал перед грозным графом.