Летучие пленники

Впрочем, лучше по порядку.

Прежде всего измельченную руду — чем меньше будут песчинки, тем лучше — засыпают в громадный бак. Затем туда вливают душистое сосновое или эвкалиптовое масло. Каждое из этих веществ обладает любопытным свойством. Масло обволакивает песчинки чистой руды и не подпускает к ним воду, не дает смочить. В то же время помогает песчинкам пустой породы напитаться влагой.

Воду наливают в бак вслед за эфирным маслом. Потом пускается в ход электрическая мешалка. Смесь — так называемая пульпа — взбаламучивается, перемешивается.

Теперь пора приниматься за «муравьиную» работу — отделять полезные песчинки от ненужных.

В бак снизу пускают струю воздуха. Вся пульпа словно вскипает, пронизывается множеством пузырьков воздуха. Они стремятся пробиться к поверхности. Вот тут-то и проявляется драгоценное свойство эфирного масла.

Песчинки чистой руды, обработанные маслом, так и липнут к пузырькам. Пузырьки поднимаются на поверхность и прихватывают с собой полезные песчинки. А насквозь промокшие песчинки пустой породы пузырьки подхватить не могут — они опускаются на дно.

Пузырькам нет числа. Словно мириады воздушных шариков, поднимаются они со дна на поверхность. Всплывают и прихватывают с собой ценный груз. Эта операция и называется флотацией — от английского слова «флотейшн», что значит «всплывание», «выныривание».

Глядишь, в баке уже пузырится рудная пена. За один час пузырьки выносят на поверхность десятки кубометров чистой руды. Остается только снять полезные песчинки, а песчинки пустой породы, осевшие на дно, сбросить в отвал.

Человек взял в союзники всего-навсего воду, воздух и душистое масло, а гора песчинок оказалась разделенной. Теперь можно браться за выплавку металла: свинца или меди, цинка или золота.

Многие металлические руды вообще нельзя было бы использовать, если бы люди не научились выполнять «муравьиную» работу.

Овощной фимиам

Около тысячи лет назад, рассказывается в одной восточной легенде, при дворе хана жил старик садовник. Плоды и цветы, которые он выращивал в саду своего властелина, славились далеко за пределами страны.

В саду было немало диковинных растений. И среди них маленькое грушевое деревце, которое хан получил в подарок от индийского магараджи.

Однажды хан сказал старику:

— Этой осенью плоды с грушевого дерева должны украсить мой стол. Иначе не сносить тебе головы.

Сердце садовника сжалось. Плоды груши вызревали только в очень жаркое лето. А в этот год оно было ветреным и холодным. Старик день и ночь не отходил от дерева: утеплял, подкармливал. Но над садом пронесся свирепый ураган, сбил с дерева еще незрелые груши.

Теперь спасти садовника могло только чудо. Он собрал плоды, принес в свою тесную хижину. Потом взял курильницу с горячими углями, положил сверху душистого ладана и стал молить богов, чтобы они помогли ему.

Три дня подряд «курилась» курильница. Три дня струился в хижине сладковатый дымок фимиама. И чудо свершилось: груши стали янтарно-желтыми, дозрели.

Прошли века, и кто-то решил проверить: может ли случиться такое?

Душистый дым ладана действительно оказывал на незрелые плоды волшебное действие. Но прошли еще долгие годы, прежде чем выяснили, почему это происходит.

Оказалось, что «виновник» чуда — бесцветный газ со сладковатым запахом, который обнаружили в дыме ладана: этилен. Его к этому времени научились получать из нефти и природного газа. А вслед за тем превращать в полиэтилен. «Царь пластмасс» — так назвали материал химики.

Из полиэтилена делают легкие и прочные водопроводные трубы, покрытия для мебели, небьющуюся посуду, флаконы для духов. А полиэтиленовая пленка? Пожалуй, лучшего упаковочного материала не придумаешь. Если завернуть в пленку хлеб, он и через неделю останется таким же свежим. А можно превратить пленку в мешок, похожий на громадную колбасу. Она заменит громоздкую баржу. Буксир без труда потащит за собой такие «колбасы» с грузами, например с нефтью. Можно из пленки соорудить парники и теплицы. Можно сделать укрытие для зерна. Не перечислишь всего, на что идет материал, рожденный газом со сладковатым запахом.

А вот почему этилен так чудодейственно влияет на плоды, выяснилось сравнительно недавно.

Оказалось, что бесцветный газ образуется в мякоти плодов. В зрелых плодах и овощах его много. В зеленых — мало. Окурить их этиленом — значит насытить веществом, необходимым для созревания.

Старик садовник довел до спелости плоды одного дерева. В наши дни так поступают со многими тоннами плодов и овощей. Слуга хана разложил плоды в своей хижине. Теперь их помещают в специальную этиленовую камеру. Иногда укладывают прямо на полки. Иногда вносят в ящиках с отверстиями. Садовник окуривал плоды дымом ладана. В камеру раз в сутки вдувается чистый этилен. Лимоны, яблоки, груши, помидоры созревают в два, а то и в пять раз быстрее, поглощая газ со сладковатым запахом — овощной фимиам.

Невидимые защитники

Когда профессор Томского университета Борис Токин сделал сообщение о своем открытии, к нему отнеслись с недоверием. Казалось невероятным, что растения могут выделять какие-то невидимые летучие вещества, убивающие микробов.

Однако простейший опыт рассеял недоверие.

Стеклянная банка с плотно притертой пробкой, в которую вставлена стеклянная трубка. К стеклянной трубке подсоединена резиновая. Она ведет к стеклянному колпаку.

Под колпаком — измельченные листья черемухи. В банке — предметное стекло микроскопа с каплей, в которой снуют простейшие организмы — инфузории.

Через полчаса вынимают из банки предметное стекло, кладут под окуляр микроскопа. Инфузории неподвижны: погибли.

Если положить под колпак измельченные листья черной смородины, эвкалипта, луковую кашицу, результат будет тот же. Невидимые вещества, губители микробов, таятся и в эфирных маслах, в хвое и смоле хвойных деревьев.

Около пятисот растений выделяют невидимые защитные вещества. Фитонциды — так назвали их — спасают растение от вредителей, уничтожают микробов гниения.

Гектар лиственного леса выделяет летом за день 2 килограмма летучих фитонцидов, хвойного — 5 килограммов, а можжевельника — 30 килограммов. Такого количества хватило бы для того, чтобы убить всех микробов в среднем по величине городе. Вот почему целительной силой обладает лесной воздух.

Впрочем, не отстают и комнатные растения. Герань, например, снижает содержание микробов в воздухе почти вдвое. Мелкоцветная хризантема еще больше. А избавиться от микробов — значит избавиться от болезней.