Левая рука Белого Тумана

Из толпы в тридцать-сорок человек вышел явный главарь. Высокий, широкий, с грузным лицом – прямо-таки образец лидера бандитов.

— Здравствуй, путник. Без сопровождения прилетел? Наша станция предлагает уникальную услугу по защите вас и вашего имущества от всякой швали, — оглядел он собравшихся, явно намекая, — за скромную суму в двести девяносто девять рифов.

Ах да, как он мог забыть. Конечно, это не гостеприимство, а лишь желание нажиться. Действительно, дефицит ресурсов во Фракте столь велик, что любой путник, неспособный защитить себя или откупиться, автоматически переходил в чью-то собственность.

— Пожалуй, обойдусь.

— Точно? Только сейчас действует скидка и всего за триста девяносто девять рифов ты получишь полную защиту на этой станции. Не пропусти.

— Нет. Не мешайте, — ему нужно было проверить запас топлива. Наверняка от таких нагрузок стержни опасно истощились.

— Разберитесь с ним, — раздался за спиной грубый голос главаря, за которым сразу же послышались гулкие стуки шагов в тяжелых берцах. Грязную работу решил оставить на подхалимов?

— Не советую делать еще хоть шаг.

— Да? А что ты сделаешь? — мерзкий голос наверняка одного из приближенных босса порезал уши, — Улетишь? — действительно, тяжелые створки ангара закрывались. Как бы быстр ни был сам Фокусник, ни его истребитель, он уже не успеет покинуть ловушку.

В ответ на его молчание толпа рассмеялась, оскалившись гнилыми зубами.

— Я проделал очень долгий путь, чтобы кое-кого найти. Я очень злой и усталый. Мне пришлось убить много людей в дороге. И какие-то подзаборные псы не помешают закончить давно начатое дело. Отойдите, если жизнь дорога, потому что жалеть о содеянном я не буду.

Они не остановились, судя по совсем не сбавившим напора шагам. Что же, повторять дважды он не был намерен с самого начала.

В пальцы упала карта с изображением режущего плоть мясника. Фартук на толстяке был запятнан, тесак исполнял свою работу, а жуткое лицо скрыто за рамками. Любому смотрящему на алое изображение казалось, что это он сейчас лежит истерзанный на столе, обвитый черными лозами.

Трехметровое в длину и двадцатисантиметровое в ширину полупрозрачное красное лезвие с низким гулом излилось из направленной вбок карты. Призрачная кромка отсвечивала от потолочных ламп, разрезая сам воздух. Фокусник повернулся, лишь чтобы увидеть на лицах отбросов запоздалую тревогу.

Спустя один взмах невесомым клинком от десятка мужчин остались лишь две ровные половинки. Со вторым и третьим взмахами излились алым почти все оставшиеся. Выжил лишь отошедший лидер и несколько трусов позади основной массы. Металлический пол залило кровью, что быстро скапливалась в массивную, идеально гладкую лужу. Завершив дело, лезвие рассыпалось тонким белым туманом, как и сама карта.

Дама крови, Мясник, не отличалась каким-то уникальным эффектом и в сути своей была крайне простой. Грубая сила, никакого изящества. Зато со своей основной целью – резкой плоти, справлялась идеально, что подтвердилось в очередной раз.

Больше здесь делать нечего. Нужно подыскать другой ангар.

Почти вернувшись в кабину, Фокусник приметил босса, остекленевшим взглядом рассматривавшего тела. Зная местные порядки, наверняка там были его братья или, быть может, даже сыновья.

— Удачи. И приятного ведения бизнеса.

Врата, казалось, по его воле вновь отворились. Правда же в том, что одним простым сообщением с требованием открыть проход, адресованным сидящему на рычагах и, собственно, встречающему посетителей работнику, он добился своего. Из стеклянной кабины наверху прекрасно видно разливавшийся алый закат их «семьи».

Вот она, сила страха. Фокусник в своем обычном настроении духа не любил прибегать к ней, но отрицать, что она эффективна, никак не мог.

Несколько последовавших ангаров оказались схожими. Лишь в четвертом было спокойно, и никто не пытался отобрать его корабль или жизнь. Наверняка до них просто дошла передача соседей о том, что лучше не рыпаться, если завидят одинокий истребитель неизвестной модели.

С прибытием в нормальный ангар голова слегка охладела, так что на всякий случай Фокусник откатил машину в долгосрочный гараж, а затем зашел к распорядителю ангара и с Пастухом убедился, что с его Ласточкой ничего не случится. Лишь затем он позволил себе покинуть место посадки в поисках искомой цели, жившей где-то ближе к центру огромного булыжника, что не есть хорошо.

Центральные районы переходили из рук в руки по несколько раз на год из-за самого важного ресурса в этом негостеприимном куске камня – пищи. Вокруг ядра располагались россыпи пещер с ранее естественно произраставшими растениями, ныне полностью преобразованные в фермы. Центр кормил весь Фракт и полностью заслуживал звание Оплота Жизни, которым местные нарекли его.

Правильнее было бы назвать его Оплотом Разбоя. Там царила абсолютная анархия, каждый выживал как мог, даже по сравнению с тем, что он видел пятью минутами ранее. Особенно это относилось к самому низшему классу – фермерам, вынужденным отдавать абсолютно весь урожай за бесплатно, в ином случае их ждала судьба хуже смерти. Проблема демографии и так стояла остро, из-за чего еды на всех постоянно не хватало. Так что парочка тысяч умерших от голода фермеров, вынужденных с комом в горле смотреть на сладкие плоды, не представляла большой проблемы, скорее являясь даже благом, поскольку тела отлично шли на компост и есть не просили. Вот так люди и двигались с периферии, на которой располагалась большая часть крупных колоний, в разрекламированный как лучшее для жизни место центр лишь для того, чтобы умереть в рабстве без возможности вырваться. Единственное, в чем были единогласны местные большие шишки, исполнявшие роль правительства, так это в информационном контроле, из-за чего и установилась подобная ситуация. Печальная судьба. Хуже неё только перспектива быть пойманным кочевниками-людоедами, так удобно помогающими справиться с кризисом перенаселения.

Откуда он это знал? Что же, жизнь может закинуть тебя в самые разные места и ситуации. Например, на банкет в качестве главного блюда.

Спустя около двадцати минут поисков, наконец, Фокусник обнаружил специальный тоннель, похожий на метро. Сей тоннель объединялся в огромную сеть, пронизывавшую весь Фракт, и пользовался для быстрых перевозок пищи к периферии, а также иных ресурсов меж колониями – для гражданских проходы были закрыты. Однако, если никто не мог помешать воспользоваться, то почему бы и нет? Пути в толще камня, особенно двух- и более полосные, были достаточно широкими для преспокойного путешествия по обочине.

На сей раз он собирался не развлекаться с ховербордом, а использовать его более практично. Несмотря на то, что, преимущественно, это было веселое средство передвижения, нежели эффективное, оно все равно оставалось им. Попросить же знакомого механика доработать относительно простенькую технологию труда не составляло. Так обычная доска с антиграв-подвеской превратилась в устройство, способное разгоняться до сотни км/ч за пять секунд. Модификация прошла не без издержек – доска теперь была почти вдвое массивней и работала на ТМ-топливе. Для этого Фокуснику в свое время пришлось закупиться миниатюрными стержнями.

Больше суток ушло на путь к центру. Излишняя потеря времени, которую Фокусник не мог себе простить, но ничего поделать не мог. Добраться быстрее для него было физически невозможно – тоннели в большинстве своем являлись чересчур тесными для крыльев. Ближе к месту назначения, к тому же, приходилось делать остановки на сбор информации. Хорошо, что главари бандитов, горделиво зовущие себя губернаторами, знали довольно много как о цели, так и о ситуации в центре. Благодаря их добровольной помощи местоположение прославившейся в окружающих тоннелях девушки вскоре определилось с точностью до пары ближайших колоний.