Лич

— Префект сбежал! — ответил сверху мужик в ламеллярном доспехе с металлическими пластинами, без шлема.

— Тогда кто за него?

— Турмарх Далмаций Аврелиан. Это я.

— Спускайся сюда, тебе нечего бояться.

— Подтверждаю, — заговорил Хеонас. — Тебе не причинят вреда турмарх.

— Хорошо.

Пару минут спустя ворота приоткрылись и показался командир гарнизона, взявший на себя командование. На вид лет сорок, вполне европейские черты лица, смугловатая кожа, черные волосы — наверняка метис, как и большинство ромейцев. Белокожие голубоглазые блондины тут встречаются редко.

На поясе у турмарха висел стандартный шестидесятисантиметровый гладиус, в любом случае не поможет против немертвого.

— Итак… — протянул Аврелиан. — Живые мертвецы решили напасть на нас и им помогает один из драконов. Я совершенно не понимаю, что происходит.

— Ацтлани призваны для наведения порядка в империи, — сказал Кирилл. — Может вы слышали о событиях в столице? Наследники не поделили власть, боги-драконы сцепились друг с другом.

— Слышали.

— Мы продвигаемся на север к столице, Лиш не является нашей целью, просто откройте ворота, сложите оружие и никто не пострадает.

— Допустим, что потом?

— Вы и ваши люди присягнете новому императору, — добавил дракон. — Императору Кеоцикалю.

— Чего!? — опешил вояка.

— Что слышал, — Кирилл почесал свой лысый череп. — Драконы хотят посадить на трон меня. Заметь, это не моя прихоть, а желание богов. Так или иначе, Лиш падет в считанные часы, у вас мало людей.

Далмаций кивнул.

— Перевес не на нашей стороне.

— Я оставлю в городе небольшой гарнизон и отправлюсь дальше. А турмарх Далмаций Аврелиан сможет даже занять пост префекта.

— Звучит неплохо.

— Мои условия приемлемы?

— Более чем.

Лиш был взят без единого выстрела или взмаха меча, городская власть незадолго до появления ацтлани свалила в закат, оставив граждан на произвол судьбы. Только командиру гарнизона хватило смелости не дрогнуть, он и его подчиненные готовились продать свои жизни подороже, однако этого не потребовалось.

Присутствие дракона помогло прийти к мирному решению вопроса. В смутное время и безвластие примкнуть к сильному игроку, пусть он не совсем живой, будет не лишним.

Кирилл в тот же день выступил к жителям Лиша с обращением, заверив, что их жизням ничего не угрожает, никого не станут насильно обращать в зомби, торговля с Ацтланом продолжится, пошлины и налоги снизятся, коррупция сведется к минимуму. Для демонстрации намерений воины-ягуары снесли голову десятку проворовавшихся сановников, на которых указал турмарх.

Часть Лишской коллегии магов изъявила желание приобщиться к сообществу некромантов, правильно, достичь более или менее нормального бессмертия удалось только жрецам-личам. Кирилл не стал отмахиваться от потенциальных союзников и пообещал принять их, если хорошо послужат. Маги в Ромейской империи такая особая разновидность тараканов, способных пролезть куда угодно, разнюхать что угодно. У них есть связи и влияние на все сословия, от нобилитета до жречества и плебеев.

Нужно ведь не просто завоевать Рим, нужно удержать его. Действовать одной силой — тупиковый путь.

Глава 20

— Исходя из того, что нам известно, наиболее крепким орешком является Элида. Туда мы и бросим основные силы. Тлалок.

— Да, владыка.

— Возьмешь двадцать тысяч ягуаров, сто тысяч мяса и отправишься брать Утар с Сардикой.

— Слушаюсь.

— Чинальм. Получишь под свое командование десять тысяч ягуаров и сто пятьдесят тысяч мяса, на тебе Сицоль.

— Будет исполнено.

— Нас нас с Ксочипепом и Хеонасом Элида.

— Жители Элиды без боя не сдадутся, — заметил дракон, чья голова торчала в окне здания городского форума. — Даже подобраться к городу наступающей армии будет нелегко. Слышали про кристальные башни?

— Разумеется, — кивнул Кирилл — Говорят, они могут извергать лучи света, сжигающие дерево и плавящие металл.

— Все так, — подтвердил брат Хеонака. — Элидская коллегия магов лет пятьдесят назад представила наместнику провинции свой проект, он одобрил и выделил средства на строительство. Я считаю, они способны сразить даже дракона.

— С башнями мы разберемся.

— Как?

— Зашлем лазутчиков.

— Лазутчики облажаются, Кеоцикаль. Целей слишком много, двадцать малых башен и Солнечный Шпиль на Авентийском холме. Они охраняются не хуже императорской казны. Если каким-то чудом удастся перебраться через стены, нужно еще незаметно подобраться к башням, гарантированно разрушить их.

Кирилл пока не хотел раскрывать имеющиеся на руках козыри с телепортацией. Чем позже посторонние узнают о ней, тем лучше.

— Это вполне нам по силам, Хеонас. Будь спокоен.

— Кроме внешних оборонительных рубежей имеется внушительный гарнизон прекрасно обученных солдат, четыре турмы, чуть меньше городской стражи и ополчение, которое готово собраться в любой момент. Не списывай со счетов Элидскую коллегию, ее возглавляет могущественный маг и подчиненные ему под стать. Бездарей, бездельников там нет. Бой не обещает быть легким.

— Я не рассчитываю на легкий бой. По мере продвижения на север сопротивление неизбежно возрастет, но нам ли бояться потерь?

Немертвые не задержались в Лише надолго, через два дня армия разделилась на три части и отправилась дальше. Высокий темп наступления лучше не сбавлять, чтобы вести о приближении ацтлани не успели далеко разлететься.

Кирилл с авангардом из ягуаров покрывал в сутки около ста пятидесяти километров благодаря отличным дорогам, о привалах не шло даже речи. Живые участники похода были вынуждены есть, спать, справлять нужду на ходу. Кто-то ехал в повозках, а кто-то как Сэдзо в паланкине, полуличам несложно тащить демона на себе.

Севернее Лиша джунгли окончательно уступили место зеленым лугам и прериям, довольно часто попадались мелкие деревни земледельцев и скотоводов, поместья богатых ромейцев. Немертвые никого без необходимости не трогали, что вызывало у местных разрыв шаблона. Приученные с детства к страшилкам про злых некромантов, вырезающих сердца на алтарях, сильно удивлялись, когда ходячие трупы лишь мимоходом объявляли о новом императоре Рима.

Важной точкой маршрута являлся Сцинтийский мост через Чаулок севернее Лиша, через него шло подавляющее большинство наземных караванов из империи в Ацтлан и наоборот. Переправа оказалась разрушена отступающими ромейцами.

— Да уж, — выдал Кирилл, увидев лишь торчащие из воды опоры арочного моста. Маги не пожалели сил на то чтобы снести сооружение. — Я так надеялся успеть.

— До ближайшего брода сто двадцать миль, — рядом на мертвом коне восседал Ксочипеп в блестящем железном панцире, гоплитском шлеме. — Дополнительные сутки пути. Что прикажешь, владыка?