Личный аптекарь императора

— Пантер не было, — улыбнулся я и подмигнул ему. — Я тебя ещё не раз удивлю.

— Да уж… Но всё же, как? — он никак не мог поверить, хотя видел на пантере смертельную рану.

— Просто надо знать строение тела животных. Тогда будешь также легко расправляться с ними.

— Удивил, конечно… Впрочем, в последнее время ты делаешь это довольно часто.

Ваня опустился рядом и под моим чутким руководством помог мне снять шкуру. Внутренности я ему не доверил и справился сам.

Вдвоём мы гораздо быстрее справились, и я отдал шкуру Ване, а себе забрал внутренности зверя, которые пригодятся для создания сложный зелий. Правда, мы немного подзадержались из-за того, что на запах крови сначала налетели зелёные мухи размером со шмеля, а затем прибежал громадный шакал, но Ванин карабин и мой револьвер отогнали непрошенного гостя.

— Нужно возвращаться к отряду, — сказал Ваня, когда скрутил шкуру, перевязал верёвкой и прикрепил к своему рюкзаку.

— Хорошо, но мне нужно собрать образцы.

Пока возвращались к скале, я срывал и складывал в рюкзак листья, ягоды, семена и орехи всех растений, попадающихся на пути. Несколько раз я пробовал листья на вкус, пытаясь хоть так определить свойства растений, но всё было тщетно. Осталось только надеяться, что, когда эффект зелья пропадёт, моя способность вернётся.

Вскоре мы дошли до скалы и сразу за ней увидели пещеру, уходящую вниз под землю. Возле пещеры лежало несколько обгоревших тел грызунов размером с упитанного хряка и с острыми жёлтыми резцами. От них воняло палённой шерстью.

— Внутри ещё десяток таких уродцев, — сказал Ваня. — Долго возиться не пришлось. Никита Костов — маг огня, как и Эдик. Он просто пустил в пещеру огненный вихрь. В лесу их магия опасна — может вызвать пожар, а вот пещеры они зачищают хорошо.

Я обратился к своему источнику и подумал, что с моим уровнем маны Эдик не смог бы создать даже обычный огненный шар.

Мы зашли в пещеру. Света было достаточно благодаря светящемуся белому мху, покрывающему пол и стены. Я, конечно же, засунул в рюкзак пучок такого мха.

Вскоре послышались голоса, и за поворотом я увидел охотников, выковыривающих из стены зелёные камни. Они аккуратно складывали их в контейнеры с отсеками. Увидев нас, дядя Коля нахмурился.

— Где вы ходите?! Мы здесь по делу, а не на прогулке!

— Эдик пантеру убил, — ответил Ваня.

— Надо же… — покачал он головой, осматривая шкуру поверженного зверя. — Значит не так уж и ослаб, коли такую зверюгу завалил. Молодец! Тогда, Эдик, ты стой на входе. Если что-то увидишь, сразу кричи. А ты Ваня, приступай к работе.

Мы с Ваней переглянулись и я, прихватив один камень с пола и засунув его в карман, вернулся к выходу. Меня это очень даже устраивало. Пока охотники занимаются кристаллами, я соберу побольше образцов. Но, понятное дело, осторожно и не отходя далеко от входа в пещеру. Всё же поручение мне дали серьёзное.

Однако не успел я отойти от пещеры даже на несколько шагов, как увидел жёлтую змею длиной метров пять, не меньше. Она выползла из кустов и, высовывая ярко-красный раздвоенный язык, ползла к трупам грызунов.

На этот раз я решил воспользоваться револьвером и одним выстрелом прострелил ей голову. Предупредив охотников в пещере явно встревоженных выстрелом, что все нормально, вернулся к змее, забрал ядовитые железы, печень и снял кожу. Всё это может пригодиться в будущем, поэтому нужно будет позаботиться о сохранности.

Пока я возился со змеёй, охотники заполнили контейнеры и вышли из пещеры. Командир отряда велел змею и грызунов загрузить в кузов грузовика, а также найти и притащить пантеру, но как оказалось, от неё остались лишь ошмётки. Кто-то очень большой съел её с вместе костями.

Когда мы двинулись в обратный путь, водитель грузовика — тот самый Никита Костров, который поджарил грызунов, резко остановился и указал в небо.

— Стервятник! Приготовиться!

Ваня распахнул дверь кабины, спрыгнул на землю и прокричал магам, сидящим в кузове.

— Готовьте пулемёт! Сюда летит стервятник!

Вездеход, едущий впереди, тоже остановился, и мужчины подбежали к грузовику. Я же не понимал, отчего все так встревожились. Высоко в небе, прямо под куполом, неспешно летела птица. Да, она была просто гигантская, даже больше того тетерева, которого я видел, когда подходил к стене, но она не выказывала никакой враждебности и будто совсем нас не замечала.

Чтобы не привлекать лишнее внимание, я тоже вышел из кабины грузовика и встал рядом с магами, напряжённо наблюдающими за птицей. Я хотел сказать, что мы бы уже за это время успели добраться до ворот, как вдруг птица сложила крылья и камнем бросилась вниз, явно направляясь к нам.

Послышались выстрелы. Никита Костров запустил в птицу огненным копьём, а Ваня и дядя Коля отправили ей навстречу воздушные лезвия. Птица пронзительно закричала, когда копьё угодило ей в грудь, и на землю полетели перья. Резко распахнув крылья, она попыталась уйти от атаки, но тут до неё добрались воздушные лезвия и искромсали одно крыло.

Однако это будто только разозлило её, поэтому тварь вновь издала пронзительный крик и, выставив клюв, снова ринулась на нас.

— Эдик, ты чего стоишь?! — закричал командир отряда, вновь создавая воздушные лезвия.

Мне ничего не оставалось, как попробовать использовать на деле способность Эдика. Я вытянул руку и отправил в неё ману. В середине ладони начало теплеть, и следом появилось небольшое пляшущее пламя. Ого! Мне ещё не доводилось превращаться в мага огня, только в тролля, в чёрного рыцаря, в служанку герцогини-убийцы и в различных животных и тварей.

Ну что ж, это даже интересно. Усилием воли я создал огненный шар и запустил в птицу. Шар ударился о серо-коричневые перья и разлетелся на искры. Однако мутант даже не заметил его. Я запустил следующим шаром, но на этот раз он даже не долетел стервятника и рассыпался прямо на лету. Кислота раствори это ограничение на ману!

Чтобы хоть как-то помочь охотникам, я вытащил револьвер и выпустил в птицу несколько патронов. Правда, и от него толку мало. Ведь даже пулемёт не мог пробить защиту из усиленных маной перьев. Теперь я понял, почему они так всполошились. Эту бестию не так-то легко победить.

В это время Ваня с дядей создали мощный порыв ветра, который откинул птицу в сторону, а Никита запустил ещё одно копьё и угодил ей в грудь в то самое место, где часть перьев уже отсутствовала. Птица закричала, но снова ринулась на нас. У меня оставался последний патрон, поэтому я прицелился прямо в распахнутый клюв кричащего стервятника и нажал на курок. Мутант-переросток дёрнулся и с треском свалился в лес. Все с облегчением выдохнули, но ненадолго.

Дядя Коля сердито зыркнул на меня.