Лиходолье

– Это у вас нет, – спокойно поправил меня змеелов. – Сегодня я угощаю. Пошли.

Он улыбнулся неожиданно светлой, белозубой улыбкой, ярко блеснувшей на загорелом до смуглоты лице, обрамленном разлохматившимися на вольном степном ветру золотистыми волосами, и шагнул вперед, на другую сторону улицы, по привычке прижимая к боку раздутую до неприличия дорожную сумку. Обернулся, глядя на меня, и неожиданно замер. Застыл как соляной столп с остекленевшими, неподвижными глазами живой статуи, глядя куда-то мне за спину.

Я бросилась в сторону раньше, чем успела что-то подумать. Перекатилась, больно ссадив локоть до крови о мостовую, и резко обернулась, чтобы увидеть, как Искра одним точным ударом сапога давит в мерзкое зеленое крошево какого-то длинного, тонкого, почти прозрачного червяка, извивающегося в пыли.

– Дрянь, – с отвращением выдохнул оборотень, отступая и рывком вздергивая меня на ноги. – Та же, что и в Загряде. Такие же ростки.

– Ну, зачем же так грубо? – мило улыбнулась проходящая мимо нас высокая девушка в темном платье, легонько задевая меня корзиной, из которой выглядывал краешек белой хлебной лепешки, накрытой полотенцем.

Я стиснула зубы и невольно прижалась к Искрову боку, ища у него защиты.

Но девушка уже шла прочь, даже не удостоив нас взглядом.

– Я же не мог не попытаться, – пожал плечами мужчина, ведущий на поводу осла, через спину которого был переброшен тяжелый мешок с мукой.

– Иначе как бы я понял, что вы не простые гости? – спросил третий прохожий, продолжающий чью-то чужую речь и смотрящий сквозь меня пустым, ничего не выражающим взглядом.

Краем глаза я заметила, как Викториан вздрогнул, будто бы сбрасывая наваждение, и торопливо подбежал к нам, прижимаясь спиной к широкой спине Искры. Дзенькнула, вытягиваясь во всю длину, тонкая свирелька, украшенная драгоценными камнями и узорами, поймала солнечный луч, раздробила его и усыпала бледное, сосредоточенное лицо музыканта разноцветными пятнышками света.

А люди шли мимо, шли по делам, каждый – по своим, но при этом все они, все вместе, были частью чего-то большего. Чего-то объединенного. Чего-то, что играло с нами, заставляя обращаться к нам то одного, то другого прохожего из уличного потока. Один начинал фразу, другой ее продолжал, а третий заканчивал. И у каждого, стоило ему только посмотреть в нашу сторону, взгляд делался пустым и бессмысленным.

– Что с ними? – тихо спросил Вик, нервно перебирая кончиками пальцев по свирельке.

– Они все – одно целое, – наконец проговорила я, снимая с глаз повязку и бесстрашно вглядываясь в лицо каждого, кто шел мимо. – Они все – Госпожа или Господин Златополя.

– Да уж, – невольно хохотнул Искра. – У Загряды в подчинении был всего один-единственный Голос, а тут настоящий хор.

Неожиданно вся улица замерла. Каждый, кто шел мимо, кто занимался своими делами, попрошайничал или просто бездельничал, сидя в тенечке, все они замерли, одним общим движением повернулись к нам. Искра пригнулся, в лисьих глазах вспыхнули морозные огоньки, а рука, за которую я цеплялась, неожиданно затвердела, покрылась звенящей металлической чешуей и стала ощутимо больше. Музыкант глубоко вздохнул, поднося к губам свирельку, и в этот момент раздались первые хлопки.

Я дернулась, будто от удара. Неожиданный вал аплодисментов распространился в обе стороны улицы, захватив каждого человека, звук метался между домами, и мне чудилось, будто бы на нас катится огромная волна, которая вот-вот сметет нас, утянет за собой и не оставит после нас и следа…

Все прекратилось столь же внезапно, как и началось. Тишина упала мгновенно, люди замерли с поднятыми, разведенными в разные стороны руками, и тогда к нам протолкался невысокий, лысоватый человечек с плоским, невыразительным лицом и тусклыми, больше похожими на стеклянные пуговицы глазами.

Вот только я смотрела на него, не в силах поверить.

У человечка был яркий, мощный, пышущий ослепительным блеском ореол золотой шассы.

Он такой же, как и я. Родич. Старше и сильнее, его ореол выглядит немного странно, он будто бы искусственно очерчен, втиснут в определенные рамки, но, без всякого сомнения, это еще один змеелюд. Здесь, в Златополе.

– Признала все-таки, да? Я уж думал, что ошибся. Ты такими глазами смотрела на мое представление, будто никогда ничего подобного не видела. – Он улыбнулся. Нехорошо, недобро. – Ах да. Забыл. Ты и не могла видеть. Ведь ты дикая, я прав? Самородок, который не успели вовремя отыскать и водворить в сокровищницу величественного золотого города. Мне всегда было интересно, что же из таких, как ты, вырастает.

– Это вообще кто такой? – негромко поинтересовался Вик, наблюдая за тем, как люди вокруг начинают неторопливо разбредаться в разные стороны. Двигались они заторможенно и потерянно, будто бы во сне, то и дело натыкаясь друг на друга.

– Змеелюд, – ответил за меня Искра, осторожно снимая мою ладонь со своего локтя и встряхиваясь, как собака, вылезшая из воды. – Вот только характер более поганый, чем у нашей Змейки.

– Сейш, плохо учишь своего помощника, – с притворным расстройством покачал головой человечек. Я вздрогнула, когда он назвал меня прозвищем, которым обычно наделяют маленьких, только-только прошедших первую линьку детенышей. Неразумной, глупой. И очень слабой. – Я его забираю. Научу, как правильно служить. Мне пригодится.

Он зашипел, широко раскрыв рот, так широко, как у человека по собственной воле никогда бы не получилось, только с посторонней помощью, и я вся сжалась, обеими руками хватая Искру за длиннопалую железную ладонь, уже обзаведшуюся короткими острыми когтями. Не пущу. Не отдам. После всего того, что мы вместе пережили, – не отдам.

Мое.

Искра качнулся, мотнул головой, рассыпая по плечам вместо рыжих волос тонкие серо-стальные струны. По широкой спине пробежала дрожь, больше похожая на рябь на водяной глади. На долю секунды мне показалось, что харлекин сейчас неловко, неуклюже опустится на корточки и упрется обеими руками в пыльную мостовую в знак подчинения, но он этого не сделал. Лишь нехорошо улыбнулся ярко блеснувшими на солнце треугольными железными зубами и приобнял меня за плечи. Шутливо поцеловал в макушку, не отводя взгляда от шипящего по-змеиному человечка.

– Я уже выбрал себе создателя. Второй мне не нужен.

Уверенность змеелюда пошатнулась. Я увидела, как мигнул золотой «ореол души», как ровное яркое сияние на мгновение пропало, и из-под этой сияющей ширмы проглянуло нечто такое, отчего у меня нехорошо засосало под ложечкой от страха.

Черная метка над сердцем, мертвое семя тьмы, опутанное зелеными побегами, дыра в тусклом ореоле. Этому змеелюду хватало сил на то, чтобы притворяться моим родичем, и, возможно, когда-то он действительно был им, но сейчас это была лишь иллюзия. Пустая, фальшивая оболочка, нечто, поддерживаемое искусственно и совсем другой силой.

Тварью, лениво ворочающейся под городом.

Снова слепящее золото, спрятавшее гнилую черноту, снова снисходительная усмешка на человечьем лице.

– Подумать только! Сейш, я должен принести тебе извинения. – Человечек вычурно поклонился, тихонько хихикая и с трудом выговаривая слова без змеиного присвиста. – Ты воспитала харлекина второго уровня, и теперь он обладает свободой воли даже перед лицом тех, в ком чувствует хозяев. Любопытно.

– Второго уровня? – тихо переспросила я, не слишком понимая, о чем идет речь.