Ликвидаторы

Одни выбрасывали вбок усики, наподобие тех, которые выпускает садовая клубника, только здесь побеги были значительно крупнее и сильнее, да и росли совсем с другой скоростью. За ночь они успели прорваться на несколько метров в глубь зоны, которую еще накануне очистили люди. Да не просто прорвались, а окопались на завоеванной территории – пустили корни и выбросили вверх шапочки молодых побегов и листьев, отнимая свет Толимана у травы, что оказалась ниже.

Самые дальние стержни были плотно опутаны какими-то лианами – так, словно служили не маркерами Клеща, а точками опоры для исполинского гороха или бобов, которые используют любые возвышения на местности, чтобы закрепиться, выбросить побеги вверх.

Жизнь била ключом: в этом можно было убедиться, стоя на одном месте и пристально глядя на растения. Лианы буквально на глазах удлинялись, стремились к следующим стержням, начинали закручиваться вокруг них. Усики укоренялись, изо всех сил тянули побеги вверх, пытаясь не задохнуться в густой траве, выиграть борьбу за свет и энергию.

Клещ опустил ствол гепла, послал заряд в одно из щупалец. Раненая лиана тут же дернулась назад, сокращаясь, а отстреленная часть начала резко и быстро извиваться, будто в конвульсиях. Растение испытывало боль?!

Увидев это, люди невольно отступили назад, подальше от кромки леса. По спине пробежали мурашки.

– Так это растение или животное? – пробормотал Сергей.

– А хрен его знает, – отозвался Клещ. – Что-то среднее – и то и другое. Наши несколько раз видели похожее дерьмо на других планетах.

Из отстреленного щупальца толчками вытекал темно-бурый сок. Не прошло и минуты, как агонизировавшая лиана стала рыжей – от сплошного ковра мелких муравьев, которые появились из зарослей и деловито накатили на еще живую добычу.

Какой-то небольшой зверек пробежал по траве – за миг до его появления людей предупредили пси-сканеры. Потом бойцы разглядели и самого гостя: тот опасливо косился на чужаков, но все же не смог удержаться: начал быстро-быстро стрелять длинным языком в рыжую реку муравьев.

– Муравьед, что ли? – спросил Дэл.

– Не забывайте наблюдать за лесом! – потребовал Клещ. – Белоснежка! И ты тоже!!! А то придут муравьеды покрупней, на нас поохотиться!

– Я помню, – поспешил ответить Сергей. – Пси-сканер пока молчит о третьем-четвертом уровне, старше второго ничего не чувствует.

– А ты не очень доверяй пси-сканеру в таких условиях, – угрюмо посоветовал сержант. – Доверяй глазам, слуху, чутью. Здесь столько целей, что техника может «заткнуться» от переизбытка информации.

…На южной оконечности черной зоны, выжженной геплами скутера, картина была еще более неприятная. Там джунгли наступали со скоростью восемь метров в сутки, а не пять, как на севере. На востоке и западе получилось чуть поменьше, чем на юге: шесть и семь.

Везде Клещ поставил новые стержни. Возвращаясь домой, вслух посчитал, что если Илана и дальше будет наступать с такой скоростью, то за семь дней пребывания группы здесь почти на треть сократит диаметр кольца, отвоеванного людьми.

Это привело сержанта в мрачное расположение духа. Да и не только его. Живучесть и агрессивность местного мира поражали воображение. Планета не возмущалась действиями чужаков, не умоляла их остановиться, не взывала к помощи высших сил. Не стонала и не корчилась в муках. Она начала войну с людьми. Она не собиралась уступать и затягивала уродливую черную рану, готовясь добраться до тех, кто пришел сюда без спроса и пытался установить здесь свои правила.

После обеда и короткого отдыха сержант решил провести, как он выразился, небольшую вылазку в глубь вражеской территории.

– Надо же разобраться, где здесь сущности третьего-четвертого уровней, – пояснил Клещ. – А то первый и второй уровень мы видим в полной красе, но пока собрали слишком мало сведений о животном мире Иланы…

В путь отправились всемером, оставив в лагере только дежурных да пару человек для страховки. Дэл и Быкан двинулись во главе колонны, вместе с Клещом, следом пошли Наркоша и Ботаник, а замыкали отряд Белоснежка и Сынок, которым сержант строго-настрого приказал поменьше глазеть на местные красоты, зато надежно прикрывать спины товарищей.

Сергей возненавидел эти джунгли минут через пятнадцать-двадцать после того, как вошли под кроны деревьев. Клещ потребовал не стрелять во все, что движется, изучать активность живых существ, и Воронин окончательно убедился в том, что их подразделение не зря называется «зонд-командой ликвидаторов».

Да, формально они относились к службе ликвидации, нацеленной на очистку чужих планет от агрессивной флоры и фауны. Но слово «зонд» было тут не менее важным – бойцы на себе проверяли, что за существа обитают в выбранном для колонизации мире, какими способами они намерены убивать добычу.

Изредка людям встречались огромные ямы – там, где состарившиеся подгнившие деревья, не выдержав натиска соседей, уступив ему, падали на землю. Мощной корневой системой они выворачивали пласты почвы вместе с травой, лианами и усами-побегами. Такие ямы были наполнены мутной водой, в которой что-то непрерывно шевелилось, двигалось, мельтешило.

Все другое время приходилось идти по живому ковру, и ни один из бойцов «Метлы-117» не мог сказать, ставит он ногу в спутавшиеся стебли травы или на колонию маленьких живых существ, которые копошились везде.

Иногда люди опускали сапоги на землю, но проваливались в полусгнивший слой листьев и микроорганизмов чуть ли не по колено, вытаскивали обратно конечности, облепленные суетящимися слизнями и сороконожками. Иногда, не видя, что творится внизу, попадали ногами прямо в муравейники и тогда продолжали дорогу, увешанные полчищами довольно крупных рыжих или черных насекомых, которые торопливо сновали по защитному костюму, пытаясь отыскать место, куда можно укусить – в отместку за их пострадавшее жилище.

С деревьев постоянно что-то капало, но не вода, потому что разведгруппа знала – дождя на Илане сейчас нет. Чья-то требуха? Желудочный сок? Секреты деревьев и лиан? Разобраться в этом было невозможно, только с каждой минутой идти становилось все труднее и труднее: бронекожа стала липкой, покрылась слоем извивающихся слизней, гусениц, мошек, червей.

Постоянно приходилось чистить стекло шлема бронеперчаткой и пучками мокрой травы, хотя нужного результата достичь не удавалось – уже и на лицевой пластине появились мутные разводы, из-за которых стало труднее анализировать окружающую обстановку.