Лилия для ректора

Король взмахнул рукой и кентавры расступились. Там, впереди стояли две колесницы. Одна расшитая золотыми нитями, на которых блестели большие рубины, с мягким и удобным сидением. Она запряжена двумя золотыми конями, которые бросали горящий отблеск на невзрачную сестру. Та была обычная, деревянная, казалось, толкни ее пальцем и она развалится. Рядом топтался неказистый серый конь. Вот только взгляд его был пронзительным и человечным! Прозрачные голубые глаза обрамляли длинные седые ресницы. Конь мотнул головой с поредевшей шерстью и вновь воззрился на демона. В его взгляде тот прочитал мольбу о помощи.

– Чтобы пройти этот этаж лабиринта, - начал король, - Тебе нужно сделать выбор. Если ты захочешь прекрасную колесницу, она мигом домчит тебя на третий этаж, а эти две красотки лошади обернутся пышногрудыми красавицами и останутся с тобой навечно.

– А если я выберу эту?
– указал рукой на вторую колесницу Аш. Кентавр скривился.

– Скорее всего она развалится на середине пути и идти придется очень долго и пешком.

– А конь?
– спросил демон.
– Он в кого превратится?

– О, он ни в кого. Это сын Посейдона и Деметры - Арейон. Да и жить ему осталось всего ничего. Решай.

Демон не колебался ни минуты. Он подошел к Арейону, похлопал его по удивленной мордочке, запрыгнул в колесницу и натянул поводья.

– Полагаю, нам пора.

Иксион ничего не ответил. Лишь улыбнулся краем губ и кентавры исчезли. Колесница, скрипя старыми колесами размеренно покатилась по пыльной дороге. Аш не знал, сколько часов или дней он уже едет. Он устал стоять, но деваться было некуда. Желание спасти брата стояло намного выше, чем желание просто облокотиться на что-то. Вдруг Арейон обернулся, вперив прозрачный взгляд в демона.

– Ты, наверное, устал, - сказал Аш.
– Я не знаю, можно ли нам останавливаться, чтобы сделать привал, но у меня в рюкзаке должно быть немного хлеба. Хочешь?

Он достал кусок черствой буханки и протянул половину коню. Тот остановился, мотнул головой и в ту же секунду перед Ашем возник другой конь: блестящая шерсть цвета вороной стали, живые яркие глаза, которые лучились светом, еле заметная улыбка и демон услышал в голове его нежный голос: "Ты спас меня, демон. Вот уже несколько веков я был заточен в лабиринт Минотавра и только чистая душа могла вывести меня к свету. Не ожидал, что моим спасением станет пепел Хаоса. Я благодарен тебе за это."

Конь поклонился и демон поклонился в ответ.

– Мне не нужны женщины, которых предлагал Иксион. Мне нужно только спасти брата, - ответил Аш.

Конь кивнул и помчался со скоростью ветра вперед, где зияла полоска яркого красного света, которая вывела их к выходу. На троне сидел задумчивый Минотавр. Бык потирал подбородок и подкидывал на ладони сочный виноград.

– Ты вновь удивил меня, Ашваттхам. Тебе осталось всего одно испытание. А ты, Арейон, теперь свободен.

Конь фыркнул, ткнул холодным носом в руку Аша и растворился, оставляя от себя только легкое облако тумана.

– Это испытание будет самым трудным. Только светлое сердце может заполучить мой артефакт - камень с трости.

– Я готов, - сказал Аш.

Минотавр три раза хлопнул в ладони. Ветер подхватил Аша и понес его вперед, к литым железным воротам. Демон толкнул тяжелую дверь и вошел. Холод сковал его тело, заставил поежиться и оглядеться. Место действительно походило на лабиринт, только сделанный изо льда. Аш сделал шаг вперед и перед ним возникла химера. Золотой лев с гигантскими крыльями склонил перед ним голову, а его стальной голос разрезал оглушительную тишину.

– Добро пожаловать в мою обитель, демон. Я буду краток. Это испытание для твоего сердца. Чтобы пройти его, ты должен пожертвовать самым драгоценным, что есть у тебя.

– Полагаю, если ты отберешь мою жизнь, я не смогу спасти брата.

Химера зло рассмеялся.

– И когда же ты дорожил своей жизнью, Ашваттхам? У тебя есть всего лишь две ценности. И тебе придется сделать выбор, либо возвращаться ни с чем.

Лев подошел к Ашу и кивнул ему. Тот проследил за его взглядом и побледнел. Впереди на коленях, со связанными руками стояли двое: его девочка Лили и его лучший друг Эмил. Она была бледной, под глазами мешки, волосы окропило кровью, а Эмил смотрел на него и улыбался. Улыбался, зная, что может сейчас погибнуть.

– Выбери меня, Лили должна жить, а мне было суждено погибнуть там, под стрелой эльфов. Ты оттянул неизбежное, но судьбу нельзя обмануть, - прохрипел Эмил.

– Ее можно переписать!
– отчаянно выкрикнул Аш.

Лили дернулась вперед, но страж, облаченный в натянутый по самый нос капюшон, за волосы толкнул ее назад. Аш дернулся, но химера жестом его остановил. У Аша сильно стучало сердце, глаза жгло от осознания, что придется сделать выбор ради брата. И выбор этот для него подобен краткой смерти, словно вынут сейчас кусок души, вырвут ее с корнем и на его глазах кинут к его ногам.

– Эмил обязан жить!
– всхлипнула Лили.
– Ты не должен был спасать меня тогда. Ты не должен был жертвовать своей кровью, это того не стоило. Он всегда был рядом с тобой. Спаси брата, я всегда буду любить тебя.

Она сорвала с шеи блестящий кулон и кинула к ногам Аша. Тот дернулся как от удара, но кулон не поднял.

– Я могу попрощаться?
– спросил он.

– Боюсь, что нет. Ты сделал выбор?
– спросил химера.

Аш кивнул и указал на Лили.

– Я жертвую женщиной, которую люблю.

Лев кивнул, подтолкнул Аша в спину, заставляя подойти поближе. У него внутри бушевал огонь из сожалений, раскаяния и отчаяния. Девушка закрыла глаза, по ее щекам текли слезы, а страж занес над ее головой топор.

– Ты уверен?
– спросил химера.
– Мы можем уйти и ты спасешь ее.

– Я пришел спасти брата. А за желания нужно платить, даже если плата слишком высока.

Тогда лев кивнул и на шею девушки обрушился топор. Голова отскочила в сторону, покатилась по дорожке, а хрупкое тело осело. Аш смотрел как из шеи фонтаном бьет кровь, заливая все вокруг. И в эту минуту его сердце сделало судорожный толчок под ребрами и затихло. Миг и все пропало. Остался только опустевший трон. Минотавр стоял за спиной демона.

– Ты прошел три испытания лабиринта и заслужил мой артефакт.

Он вложил в холодные пальцы агат.

– Спасибо, - глухо произнес Аш.

Тот кивнул и весело добавил:

– Не расстраивайся, мальчик мой. Твоя девочка, полагаю, сейчас томно вздыхает у окна, ожидая твоего появления. Ну же, ступай, я же не монстр, по крайней мере душой.

– Она жива?
– прохрипел Аш и с надеждой посмотрел в глаза палача.

Минотавр только туманно рассмеялся. Аш облегченно выдохнул и, схватив Лизу за руку, двинулся дальше в путь.