Линия Огня

Герой ночных кошмаров галантно пропустил ведьму вперед. Девушка высокомерно хмыкнула и, спустившись примерно до середины склона, села на один из камней. Маг сделал вид, что так и предполагалось, опустился рядом. И принялся разглядывать что-то впереди.

Его молчание было насквозь лживым: взгляд, жесты, поза, даже ритм дыхания с головой выдавали страстное желание рассказать обо всем, раскрыть взлелеянный план от начала и до конца. Что ж, это было очень даже интересно.

Таисс не торопилась начинать разговор. Хастаал вздохнул, коснулся подбородка и с болезненным удовольствием заявил:

– Ардара исчерпала себя. Пора очистить мир и построить новый. С новой Силой и новыми богами во главе. Из тебя, кстати, получится очень неплохая богиня.

– На место Тринадцатой. Отвернувшейся. И на этот раз - от ваших богов. Я не имею обыкновения менять союзников во время войны.

– Да? А Война Возвращения?

– Между союзниками и нанимателями существует большая разница. Тогда я пошла против правил наемников, но не против собственных ощущений. Вы говорили что-то о вопросах. У меня их действительно хватает.

Злодей немного смутился, видимо, давно готовился к этому разговору, но все пошло не так. И все же он "благородно" кивнул.

– Что тебя интересует?

– Все.

– А в первую очередь?

– Я сама.

– Эгоистка.

– Не спорю.

Нет. Будь она достаточно эгоисткой - не ушла бы тогда из храма, а все-таки поднялась бы на галерею, за волосы оттащила бы прочь ту девку, чтобы испортить Хранителю удовольствие, а заодно и в глаза посмотреть. Или дождалась бы во дворце, швырнула бы в лицо рубашку, закатила бы скандал… А он бы сгреб в охапку, как делал не раз, и надежда всего мира разревелась бы от горькой, бабской обиды. Проклятое "бы"!… Но хоть гадостей наговорить успела бы. Так нет же! Вспомнила о своем полукоролевском происхождении, которое требует благородства, уважения чужого мнения и прочего.

Он ведь знал, где искать. А крюк и задержка у эльфов дали время. Но Хранителя здесь нет.

– Знаешь, в чем ты ошиблась?
– голос врага вернул в реальность. Таисс тряхнула головой.

– В чем?

– Ты не король. Гвардеец, копьеносец, королева - выбирай, что хочешь. Но ты не король.

Хастаал говорил о шахматах, Ахей тоже думал над доской, величиной с Острок. И не сказал о короле ни слова.

Таисс заинтересованно приподняла бровь и злодей продолжил:

– Мальчишка с севера. Все перемены приходят с севера. Ты думала уберечь его, явившись сюда в одиночку? Узнаю влюбленную дриаду. Какого демона он тебе сдался, Рысь Темное Пламя? Ладно, я еще понимаю, если бы он был собой, но тогда, в самом начале, колдовство Зейнары еще действовало и…

– Чье колдовство?
– вопрос слетел с языка до того, как дриада успела его прикусить. может быть, потому, что она не ожидала такого поворота, а может быть, потому что не могла не думать о Хранителе.

– Зейнара. Лучшая из моих девочек, гордость моей коллекции. мне нужны были маги, чтобы наполнить энерго-шары, причем для основы гордился далеко не каждый. А Северный Ветер в то время как раз шлялся без дела по Лимарским трактирам. Он бы точно взялся за дело двенадцати пропавших ведьмаков, поэтому я использовал ведьму, до этого успешно игравшую определенную роль в высших кругах володайской аристократии - на вкус Ветра это самое то. И ей удалось укротить этого мальчишку, но мы его все-таки недооценили. Представляешь, сбежал, воспользовавшись первым же предлогом. Сказал, что поехал путешествовать… Чего фыркаешь? Не ты одна врешь всем подряд. Я предполагал и такой вариант, снабдил Зейнару особым, безотказным оружием, но и тут вышла осечка!

Хастаал произнес последнюю фразу с таким искренним огорчением, что не рассмеялась Таисс только из-за стоящих в горле слез. Злодей истолковал ее придушенный смешок по-своему.

– Ты ушла от ответа. Почему побитая жизнью ведьма не послала володайского мальчишку в первый же вечер?

"Потому что у него самые красивые в мире глаза. Обещание было лишь поводом это увидеть".

– Не ваше дело, - процедила девушка вслух.

– Ты вылитая мать, Таисс. Она вот так же сжимала зубы и цедила "Не твое дело!" И смотрела на меня глазами избитой собаки. Человек оказался не лучше человека, а?

Не лучше. Хоть первый из Тревтона, а второй из Лимара. Дочери идут по следам матерей, хотя бы затем, чтобы отдать старые долги. Так что терпи, ведьма, терпи. Если и обнажать меч, то за маму, а не за этого северного мерзавца! в конце концов, Хастаал говорит правду, пусть она и жжет каленым железом.

– С чего вы решили, будто знаете, какой была моя мама?
– девушка уже шипела, но все еще пыталась удержаться за ледяное "вы".
– Ее убийство еще не дает вам права так считать.

Маг неожиданно расхохотался.

– Браво, Таис! Вот так бы сразу! Злость тебе к лицу, честное слово, - он демонстративно смахнул несуществующие слезы и спросил: - Тебе, наверное, все эти годы было очень интересно, почему я это сделал?

– Я просто умирала от любопытства, - сердце начало стучать неожиданно ровно. Быстро, но без провалов. Полдень совсем скоро…

– А Тиалия ничего не говорила по этому поводу?
– с издевкой уточнил Хастаал.
– Она наверняка считает себя виноватой. Да, Мудрейшая несколько раз портила мне игру, но причина была в другом. Все, что заканчивается ненавистью, когда-то начиналось с любви. Такой, когда человек становится слишком любим, чтобы его прощать. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Лезвие налетело на лезвие, впрочем, ведьма и не рассчитывала на победу с первого удара. Это было бы слишком просто, а значит, слишком дорого. Кромка тяжелого урдрского меча едва заметно дрожала.

Маг оттолкнул девушку, и та едва успела вывернуться так, чтобы приземлиться на ноги. Вместо воздуха - все та же липкая жара. На мгновение она пожалела, что разговор прервался: было бы любопытно узнать еще что-нибудь. Северный Ветер… Где же она это слышала?

Дриада отшвырнула врага прочь, с трудом преодолевая разницу в росте и весе. У нее нет шансов выиграть, это очевидно, но никто кроме нее попросту не имеет на это права.

Хастаал не колдовал, значит, дело в месте. Авал то Рон, даже будучи разрушенным, имел власть над теми, кто входил в его ворота. Точно так же, как сейчас Хастаал Тиврид имел власть над попавшейся в умело расставленную ловушку ведьмой.

– Я очень любил твою мать, Таисс!
– он не кричал, просто говорил, глядя на дриаду с высоты руин и собственного роста. И в такт его словам вниз летели камни.
– Слишком сильно! И ты, девочка, знаешь, что я имею в виду!

Он прыгнул, и удар чуть не вывернул ведьме кисть.

– Не слишком сильно, - прорычала она, глядя в ледяные серые глаза, - это не любовь, а самолюбие!

– Я любил мою прекрасную Исси. Я готов был швырнуть к ее ножкам всю Ардару, а она ушла! Ушла к этому… человеку! Променяла меня на его жалкое королевство! Я сопротивлялся своему демону почти четыре года, а сколько выдержала ты?!

Резкий крик разорвал жару на ошметки. Таисс бросилась на мага в волчьем желании дотянуться до горла, утопить клыки в крови, чувствуя, что падает прямо в расставленную ловушку, но не имея ни малейшего желания останавливаться.