Лис и империя

Шагая к селению, Джерин сомневался, есть ли там кто-нибудь вообще. По этой местности прокатило на юг его войско, а до него дважды проследовала имперская армия. Но к немалому своему облегчению, он вскоре обнаружил, что здешние жители, даже если где-то и спрятались, завидев приближающихся солдат, уже успели вернуться обратно. Кроме того, как выяснилось, они вполне охотно согласились продать ему пару овец.

— Как вам удалось уберечь их от реквизиций? — спросил Лис у человека, с каким он сторговался.

— О, мы выкрутились, — ответил тот.

Эта короткая фраза как нельзя более верно обрисовывала суть отношений простого люда со знатью и воинами. Из поколения в поколение крестьяне при всей своей незащищенности всегда умудрялись как-то сводить концы с концами и все преодолевать.

Восхищенный немногословием и невозмутимостью стоящего перед ним селянина, Джерин сказал:

— Знаешь, пойдем-ка в какую-нибудь в таверну, выпьешь там кружку эля со мной и с моим сыном.

— Ловлю вас на слове, — улыбнулся крестьянин и привел Лиса и Дагрефа в таверну, не слишком чистую, но и не слишком грязную. — Три эля, — велел он женщине, которая, судя по виду, была хозяйкой заведения, и указал на Джерина: — Этот малый платит.

Та кивнула и наполнила кружки. Возраста она была среднего, коричневые, начинающие уже седеть волосы были убраны с бледного лица и стянуты сзади узлом. Полумрак, царивший в таверне, мешал разобрать, какого у нее цвета глаза.

Хозяйка принесла кружки туда, где сидели Лис, его сын и крестьянин, но все не ставила их на стол, пока Лис не выложил деньги. Тогда она еще раз кивнула и сказала:

— Что ж, угощайтесь.

Джерин вскинул голову так резко, что Дагреф и крестьянин в недоумении уставились на него. Он узнал голос.

А глаза ее были зелеными. Он их не видел, но он это знал. Хриплым голосом он произнес:

— Элис?

VIII

Она опустила кружки, обтянутые просмоленной кожей, на стол так медленно и осторожно, будто они были выточены из горного хрусталя и могли рассыпаться от малейшего прикосновения. Джерину же казалось, что сейчас он и сам тоже может рассыпаться в мелкие брызги от любого толчка.

— Постойте-ка, — сказал крестьянин. — Вы двое, что… вы знакомы? Откуда, черт подери все на свете, вы друг друга знаете?

— Так вышло, — ответил Джерин все еще хрипло.

Глаза Дагрефа стали круглыми, как лепешки.

— Йо, вышло.

Судя по голосу, Элис была так же ошеломлена, как и Лис. Повернувшись к нему, она сказала:

— Я не узнала тебя. И если бы ты не заговорил, так и не узнала бы.

— Я тоже тебя не узнал, — ответил он и огладил бороду. Он знал, что она седая. — Прошло столько лет.

— Да.

Она перевела взгляд с него на Дагрефа. Потом медленно, с неуверенностью произнесла:

— Это ведь не Дарен? Тот должен быть старше.

— Ты права. — Джерин кивнул. — Это Дагреф, мой старший сын от Силэтр, ставшей моей женой через несколько лет после того, как ты… исчезла. Ты знаешь, что Дарен теперь возглавляет поместье, которым владел твой отец?

Элис покачала головой.

— Нет, — сказала она.

Значит, о смерти Рыжего Рикольфа она тоже не знала. Теперь знает.

— Новости идут сюда долго… если вообще доходят. А когда это… сколько прошло времени? Сколько?

— Вот уж пять лет, — ответил Лис. — У него был удар. Как я слышал, он не мучился, насколько это возможно в таких случаях. Дарен теперь накрепко там утвердился.

— Да?

Элис по-прежнему выглядела изумленной. И было отчего.

Лис тоже чувствовал себя изумленным. А еще ему казалось, что он перенесся лет на двадцать назад, в ту часть своей жизни, которую давно закрыл и отгородил от другой, в какой жил все последнее время с тех пор, как встретил Силэтр.

Крестьянин, пришедший в таверну вместе Лисом и Дагрефом, залпом выпил свой эль.

— Ну, ладно, я, пожалуй, пойду, — сказал он, поднялся со стула и поспешил на улицу, где уже начинали играть предзакатные краски.

Дагреф, наоборот, все сидел, переводя зачарованный взгляд с Джерина на Элис. Даже уши его вроде бы завернулись вперед, чтобы ловить каждый звук, но, возможно, Лису это только почудилось. Почудилось, да. Тихим голосом он сказал:

— Сынок, почему бы тебе не отвести овец в лагерь, чтобы их могли принести в жертву до захода солнца?

— Но… — запротестовал было Дагреф, потом осекся, однако решился на следующую попытку: — Но я бы хотел…

Тут он понял, что вежливая просьба отца на самом деле является не чем иным, как не терпящим возражений приказом. Сердитый взгляд, брошенный на него Лисом, помог ему это осознать. С сожалением, неохотой, угрюмо и очень-очень медленно он сделал то, что ему было велено, то есть ушел.

Элис нервно хихикнула.

— Он хотел слышать наш разговор, — сказала она.

— Конечно хотел, — подтвердил Джерин. — А услышав, он все бы запомнил, причем слово в слово. Он даже понял бы все лучше нас.

— Он пошел в тебя, — пробормотала Элис.

По ее тону было ясно, что это не похвала.

Джерин начинал злиться, каким-то краем сознания понимая, что причина его нарастающего раздражения кроется во всем том, что он не мог высказать ей с тех пор, как она убежала. Теперь же невысказанное просилось наружу. С усилием он затолкал его обратно в себя.

— Как ты жила? — спросил он.

Этот вопрос вряд ли мог подлить масла в огонь.

— А как я выгляжу? — ответила она вопросом.

Все, что она произносила, имело некий привкус горечи.

— Так, будто тебе пришлось пережить нелегкие времена, — сказал Джерин.

Она усмехнулась:

— Что тебе известно о тяготах жизни? Ты всегда был бароном, посиживая в своей крепости… или принцем, или королем. Твой живот всегда был набит. Люди делают все, что ты им велишь. Даже твой сын делает то, что ты велишь ему.