Лисье время

– В тебя. Поверь наметанному глазу старой ведьмы и даже не сомневайся. Просто скажи «да» и все. Забери тот поводок, что, считай, сам плывет к тебе в руки.

Конт едва удержался от очередного рыка, напрочь забыв про Милфора со всей его осторожной возней вокруг артефактов. Остановило лишь то, что результат первого его выступления оказался, мягко говоря, не очень. Но какого черта! Оставят они, наконец, Ниссу в покое? Со всеми этими назойливыми подталкиваниями выбрать излишне пронырливого студентика?

А в следующую секунду понял еще одно: на самом деле выбора никакого нет. Все очевидно до ужаса. Как можно выбирать между тем, что ей сейчас обрисовали и… неким господином детективом? Смешно.

Перехватив взгляд, которым обменялись Нисса и Ран, Конт сжал зубы и отступил от ее кресла еще на шаг – умолять и выпрашивать он точно ничего не станет. Но правду говорят, больнее всего, когда осознаешь, что же ты на самом деле потерял. И когда сделать уже ничего нельзя…

– Подождите, – голос у его помощницы звучал хрипло. – Подождите, нет. Какие клятвы? Какие поводки? Почему?! Этот… Кого вы сейчас сюда вытащите... Он ведь разумный, да? Я правильно поняла? Тогда зачем поводок? Вы же, получается, собираетесь раба из него сделать. И надеетесь при этом, что он не станет рваться на свободу? Разнося вам тут всё и вся, чего вы как раз и боитесь!

– А ты предлагаешь?..

– Просто позвать. Гостя! Без которого нам здесь никак, и это правда. Да и ему тоже никак – слишком легко его сейчас убить окончательно. Он не может этого не понимать! И договориться добром должен хотеть не меньше нашего. Так почему надо непременно вязать? Почему он не может быть свободен?

– Девочка, ты же не понимаешь! – попыталась вмешаться Виратта, но Нисса уже закусила удила:

– И понимать не хочу! Я не понимаю даже, как собаку на цепь можно посадить, не говоря уж про мыслящее существо.

– Не передергивай! – сжал челюсти Милфор. – Это не цепь…

– Цепь! Это – цепь, как ее не назови. Клятва там, или чувства – не важно, сути оно не меняет. В любом случае я в этом принимать участие не буду! Ни за что!!!

Глава тридцать девятая 3

– Отказываешься, значит? – всмотрелась ей в лицо ведьма.

– Отказываюсь! Да!

– Что ж, значит и правда выбрала.

Конт вдруг почувствовал, как с горла у него сняли удавку. Надо же, она там оказывается, была…

– Милф, – подала вдруг голос мать, не отрывая взгляд от рук ведьмака и последних приготовлений к ритуалу – точно так же, как и притихшая рядом Эста. – А ведь занятная идея насчет свободы, если подумать. Я бы на месте «гостя» такое оценила.

– Ты-то? Даже не сомневаюсь, – Милфор закончил осторожно, по миллиметру вытаскивать из лилового светового круга драконий камень, отложил его подальше на край столешницы и прислушался. Шум за окном стих совсем, зато какие-то невнятные звуки начали доноситься из-за прикрытой двери в коридор. – А еще не сомневаюсь, что тебе и камушки на месте моей разваленной школы разбирать тоже будет занятно. Развалит-то ее тварь сказочная буквально.

– Но? – мать приближающуюся возню тоже наверняка слышала. Как и сомнения в тоне бывшего мужа.

– Но важнее, что любые другие варианты мы теперь даже начать не успеваем!

– Вот и решайся тогда. Это ведь и для тебя шанс разломать клетку и вырваться из рамок. Стать фигурой покрупнее заштатного ведьмака в заведении для барышень. И если не теперь, то уже никогда! Так и будешь потом всю жизнь жалеть о бездарно просранном шансе.

– Ты же ведь не обо мне сейчас беспокоишься, так? – встряхнулся он, когда из-за двери вдруг послышался отчетливый и близкий уже медвежий рев. Да, в коридоре определенно что-то происходило, и вряд ли хорошее. – О нем? О том, что беры при первом обращении без магов не возвращаются?

– А разве это что-то меняет?

– Нет. – Господин директор и в самом деле перестал колебаться, прихватил уже ненужный для ритуала драконий камень и развернулся к Рану. – Но клятвы парню дать все равно придется. Не дергайтесь! Самые обычные для теневого формулы: не вредить, не разглашать и соблюдать все заключенные соглашения. Кстати, госпожа Эрниса Мэлито вон дер Статтен, вы ведь тоже еще не успели этого сделать, так что присоединяйтесь. Нет! Никаких поводков и цепей, просто обычные гарантии, причем в этой ситуации – скорее для вас самих же.

– Иди, Нисса. – Когда та невольно оглянулась на него, словно в поисках поддержки и совета, Конт мысленно перевел дух. Обиделась, конечно, но явно не настолько, чтобы считать ситуацию совсем уж безнадежной. Все решаемо. Наверняка. – Иди. Это и вправду будет нелишним, когда уборка доберется сюда и возьмется за нас всерьез.

Она вдумчиво кивнула, сама выбралась из кресла и пошла. Помочь Конт не рискнул, предпочитая дать ей время остыть совсем. И судя по взгляду матери сделал совершенно правильно.

Повторить пяток предложений традиционной формулы вслед за Милфором оказалось нетрудно и недолго – спустя минуту ведьмак уже отдавал последние распоряжения:

– Эста, начинай ритуал. Это ведь ты там у вас запевалой планировалась? Ну вот и давай, работай. Я подхвачу, когда время придет.

– Как маг подхватишь? – все-таки уточнила та. – Напрямую через источник? Без амулетов?

– Ну почему бы и не попробовать, а? Если у нас тут и без того сплошные эксперименты?.. Госпожа Виратта, вы, пожалуй, тоже поближе встаньте – вон туда. И… – Милфор в сомнении оглядел оставшихся, одновременно прислушиваясь к речитативу, что уже начала Эста, старательно сверяясь с развернутой примерно на середине книгой, – Нисса, и ты иди сюда – займи четвертую сторону стола. Нет, делать вам ничего не надо. Вообще! Просто точки обозначьте, чтоб не перекосило и не поплыло… Неважно, короче. Постойте и все. Так. А теперь ты, юноша – твой выход. Буди дракона!

– К-как? – оторвавшись от стены, Ран завороженно шагнул ближе.

– Как-как… Как в сказках, разумеется – подойди и назови его по имени.

– Что?– тот неверяще уставился на ведьмака. – Какое имя?

– А вот как раз это ты знаешь лучше любого другого.

– Да вы тут охренели, что ли?! – парень все-таки не выдержал напряжения вперемешку со столь явным издевательством. – Мне-то откуда такое знать?!!

И вдруг замер, подавившись воздухом:

– Да нет же… Нет! Это не может быть настолько просто!

Но поймал кивок Милфора, уже поднявшего ладони словно дирижер перед последним аккордом, и решился. Протянул руку к книге, поколебался чуток, глядя на разворот, и в итоге положил сразу обе – на каждую из страниц, по локоть сунув их в лиловое сияние, освещающее теперь половину заставленной пыльными стеллажами комнаты:

– Эран Шистон, просыпайся! – позвал он севшим то ли от волнения, то ли от ужаса голосом, но четко выговаривая каждое слово. – Просыпайся, дракон! Ну, давай же!!!

Пару тяжелых, томительно вязких секунд ничего не происходило. Вообще. Лишь потрескивала единственная чудом уцелевшая электрическая лампочка в люстре наверху, да усилился запах пыли. Его Конт засек с самого начала, но до сих пор как-то не заострялся на подобных мелочах – не до того было. Зато теперь, вот в этой тишине, показалось, что за ним даже воздуха не хватает – дышать нечем. А затем….