Лишняя невеста

– Благородные жители Демантуума! Граждане Королевства Семи Герцогств! Я, конечно, могу ошибаться, но… кажется, Серебряный Отбор уже начался! Оракул решил устроить внеплановое состязание для наших участниц… Что же перевесит – жажда личной славы или…

– Я готова, уважаемый лер Жефрель тер Суолд, – прозвучал ангельский голос, и все тотчас уставились на брюнетку на постаменте слева.

– Я ничего другого и не ждал от такой умницы, как вы, драгоценная лейла Алина тель Уиллитон!!! – возопил этот самый лер и по лицам остальных невест было видно, что до них, наконец, дошло, как они просчитались.

Лейла Алина, оказавшаяся брюнеткой с белой фарфоровой кожей, широко распахнутыми голубыми глазами и алыми губами уже протягивала мне руку в приветственном жесте. Кто-то из помощников «фиолетового» подтолкнул в спину, и я, ответив на рукопожатие девушки, как-то неожиданно для самой себя оказалась на постаменте рядом с ней.

Невеста тут же обвила рукой мои плечи, вроде как в жесте дружеской поддержки, который, впрочем, с моей стороны больше ощущался как снисходительно-покровительственный и ослепительно улыбнулась в подплывший по воздуху кристалл, который «фиолетовый» отправил к нам воздушным поцелуем.

Я проследила взгляд Алины и изумлённо уставилась на своё отражение в этой магической приблуде.

Не думала, что в первый раз увижу себя именно так.

Потому что худшего случая нельзя и представить!

На фоне ослепительной и во всех отношениях блистательной соперницы с белой фарфоровой кожей и безупречным макияжем, в алом струящемся платье с шикарной золотой отделкой, с сияющими красотой и здоровьем иссини-чёрными блестящими локонами я и впрямь смотрелась той самой «зверушкой», как меня сразу тут обозвали.

На голове – воронье гнездо, не вполне высохшие пряди неопрятно свисают на лоб. Серый ворот платья в пятнах и разводах, лица толком не разглядеть – такое ощущение, что прежде чем представить «публике по ту сторону», меня не только валяли в пыли всем двором, но ещё и били, причём долго и нещадно. На самом-то деле это я лбом о дерево приложилась, когда бежала, ну и скулу затем стесала о его собрата… Ещё когда из реки выбиралась, там тоже по камням пошвыряло… Ямы, полные едкой бензиновой грязью, опять же…

Но всё же я и представить не могла, что результат прям настолько плачевен!

Или это на фоне с иголочки одетой и причёсанной соперницы с чистой головой?

Теперь понятно, чем обусловлена такая доброта и аттракцион неслыханной щедрости в виде готовности поделиться со мной местом на постаменте…

Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что я и без сияющей лейлы рядом выгляжу замарашка замарашкой. Ещё и губа припухла, под глазом синяк… Позорище!

Решительно прервав внимание к своему отражению – зачем лишний раз расстраиваться – я заинтересовалась другим свойствам летающего кристалла. А именно: чем дольше я вглядывалась в глубину, смотря как бы за своё отражение, тем ярче эта глубина искрилась и моё лицо распадалось на сотни, тысячи, миллионы ячеек! И из каждой на меня смотрели люди! Лица у них были разные, а вот выражение на них одинаковое. С открытым ртом и выпученными глазами. Что логично, учитывая вид новой, «лишней» невесты, да.

Чем больше я начинала вглядываться в одно из лиц, тем ярче оно проступало и увеличивалось в размерах, так, что можно было различить даже самые мелкие черты, вплоть до родинок, а также цвет волос, причёску, одежду…

Но рассмотреть, как следует сей требующий самого тщательного изучения феномен мне не дали – кристалл в серебряной оправе уплыл в сторону, «поехал» вдоль остальных невест, после чего вернулся к фиолетовому.

«Фиолетовый», он же лер Жефрель тер Суолд, если я не ошибаюсь, имечко-то зубодробительное, обернулся к тому самому каменному алтарю под парящим в воздухе серебряным слитком, туда же уставились и все «придворные», и невесты.

Поверхность слитка на глазах становилась всё более гладкой, а сияние играющих в ней солнечных лучей – нестерпимым.

Кто-то прикрыл глаза тыльной стороной ладони, кто-то смотрел сквозь цветные стёклышки пенсне на палочке, кажется, такое приспособление называется лорнет. Смотрели и в бинокли.

Поверхность гигантского слитка обрела подвижность, она как будто плавилась в этих обжигающих лучах, бурлила, закипала…

Вот-вот потоки серебра обрушатся на каменный алтарь и хлынут по нему, затапливая всё и вся, и даже постаменты нас с остальными невестами не спасут! Но, поскольку никто и не думал паниковать, наоборот, на напряжённых лицах всё отчётливей и явственней проступали улыбки, сперва робкие, сдержанные, напряжённые, а потом открытые, полные облегчения, я поняла, что опасности эта кипящая серебряная громада не представляет и тоже решила погодить с паникой. Даже воспользовалась моментом, когда на меня не смотрят и не отвлекают и сделала ещё одну упрямую попытку вернуться обратно, сконцентрировавшись на тех самых подведших меня «нитях».

Увы, стоило мне только подумать о возвращении домой, как серебряное кольцо, усыпанное алмазной крошкой, вдруг раскалилось докрасна, ощутимо кусая, а вместо золотых нитей, идущих от моих рук, под пальцами закачались серые безжизненные обрывки, которые спустя пару секунд, чпокнув, втянулись в ладони.

Словно невидимые ножницы подрезали мою последнюю надежду на возвращение домой.

Тем временем поверхность серебряного самородка становилась всё более подвижной, опоясываясь новыми и новыми солнечными лучами. Раздался протяжный звон, постепенно наполняющий пространство и весь зал утонул в море света.

Когда же сияние схлынуло и вокруг снова проступили лица, летающий кристалл взмыл под самый купол и медленно облетел успевший снова застыть парящий слиток, на боках которого проступили светящиеся очертания каких-то не то письмен, не то символов.

После чего кристалл вернулся к «фиолетовому» и тот торжественно объявил в него:

– Отбор наследника Серебряного Герцогства, лера Джареда тэра Эштарда объявляется открытым!!!

Глава 14

После Церемонии Приветствия Невест и Открытия Отбора всем участницам предстояла торжественная поездка во дворец, где нас уже ждал приём с напитками и закусками, а также индивидуальные интервью, в которых полагалось рассказывать свои истории до попадания на Отбор. А именно, где и как до этого мы жили, как мечтали о приглашении на герцогский Отбор и всё в таком духе. В общем, стандартные «пара слов о себе».

Мне же повезло: «фиолетовый», оказавшийся Главным Распорядителем Серебряного Отбора сжалился надо мной и отправил во дворец в крытой повозке, запряжённой какими-то голубыми животными. Впрочем, толком я их не успела рассмотреть.

Толпа, ожидающая невест снаружи не то храма, не то местного ЗАГСа, так и напирала, рассчитывая воочию увидеть «лишнюю», восьмую невесту. Распорядителям пришлось загораживать меня от любопытствующих и галдящих нарядных граждан живым щитом.

Ко мне были приставлены два Распорядителя, имён которых я не запомнила, а учитывая, что это именно они бесцеремонно стащили меня с алтаря и держали так цепко, что на плечах проступили синяки, и не пыталась запомнить. Впрочем, и сами Распорядители, раздосадованные тем, что по моей вине пропускают всё веселье, всем своим видом напоминали напыщенных и напомаженных индюков в париках (ладно, ладно, павлинов), для которых общение с дикаркой-замарашкой (лягалась-то я здорово, и, наверное, ощутимо, кажется, даже кусаться умудрялась) грозит утратой чувства собственного достоинства. В общем, попыток к общению не предпринимали. Так что дорога прошла в полном молчании, за что я была Распорядителям даже благодарна.