Лох-несская красавица

Неторопливо плывя по течению, змей всё вспоминал, где же он мог видеть такого паука-переростка. И наконец вспомнил!

С таким же вот громилой столкнулся уид Арахнар, которого Глуа вместе с семьёй, женой Кареной и дочерью Арахной привёл на берег Тёмной реки. Водяной змей тогда поручил Арахнару охранять подземный ход между Волшебной страной и Средним миром от всяких любопытных Варвар, любящих совать нос, куда не следует. Так ведь его и потерять недолго! Точно такой же паучьей сетью оказался перегорожен вход в пещеру, которую уид облюбовал под своё жилище. Может быть, и паук тот же самый?

– Неужели мы добрались до Волшебной страны? – ахнул про себя змей.

– Значит, Слоистый мир под Змеиным валом и в самом деле связан с ней! – обрадовался он.

– Если это так, то эта страна сейчас должна находиться где-то прямо над нами. А река, по которой мы сейчас плывём, возможно, и впрямь является притоком Тёмной реки, а то и самой Тёмной рекой, той, по которой мы спустились под землю, в Страну Семи Пещер. Выходит, как она ни старалась от нас убежать, пересыхала, под землю уходила, ничего у неё не получилось! Не зря говорят, как верёвочка ни вьётся, а конец всегда найдётся…

– Мы же по ней можем и в Средний мир попасть, в Долину уидов, и в Нижний мир, – размечтался Глуа. – А там и до Эллирии с моим лабиринтом из живых камней совсем недалеко!

– Верной дорогой идём, товарищи! – не смог он не поделиться своим открытием с экипажем катамарана.

– Первая хорошая новость за всё путешествие! – обрадовался капитан.

– А мы уж думали, что никогда и никуда не доберёмся, – честно признались близнецы. – Так и будем всю оставшуюся жизнь блуждать из одной пещеры в другую…

Тем временем река, к всеобщему сожалению, снова, как когда-то перед пещерой Роппел с её муравейником Эврика, становилась всё мельче и мельче. Наконец катамаран и вовсе оказался на мели. Вода прямо на глазах, словно в зыбучий песок, уходила под землю. Если бы не А-диск, яхта вряд ли удержалась бы на поверхности и исчезла бы в трясине. А вот змею пришлось несладко! У него-то ведь не было антигравитационного диска. Услышав призыв змея о помощи, которую Глуа, преодолев гордость, всё-таки вынужден был попросить, весь экипаж тут же столпился на корме.

– Глуа, лови! – не растерялся боцман и бросил ему конец троса, который обычно использовал для швартовки катамарана к берегу.

Водяной змей, у которого из песка торчала уже только одна голова, смог языком, ловко, словно муху, поймать петлю на конце каната, и крепко-накрепко захлопнул рот. Теперь никто не смог бы заставить Глуа с ним расстаться.

«АРЗАК» сразу же потянуло назад: корма осела, погрузившись в жижу почти до обводов палубы, а нос заметно, градусов на тридцать, приподнялся. Если бы не леерное ограждение, за которое успели ухватиться мальчишки, лежать бы и им на дне зыбучих песков.

– Брысь на нос! – сердито приказал им капитан.

Он бросился в рубку, до отказа выдвинул А-диск и включил электродвигатели. Тут уж было не до экономии. Глуа же нужно спасать!

Катамаран встал на дыбы, словно пришпоренная лошадь, и медленно, чавкая винтами, стал продвигаться вперёд.

– Ох, нелёгкая это затея, из трясины вытягивать змея! – наверно, думал электродвигатель, напрягаясь из последних аккумуляторных сил.

Змей, как заворожённый, смотрел на чудо-грязеход, не смея поверить в чудесное спасение. Ему совсем не улыбалось из водяного змея превратиться в земляного.

– Нужно же помочь катамарану! – наконец опомнился Глуа. – Одному-то ему, пожалуй, не справиться. Заряд аккумуляторов кончится и всё, поминай, как меня звали.

Вряд ли я смогу под землёй далеко уплыть, так и застряну где-нибудь навечно…

Он напрягся и с огромнейшим трудом всё-таки смог превратить тело в винтовую спираль. Глуа, извиваясь всем телом, стал штопором вывинчиваться из грязи. Совместными усилиями им с «АРЗАКОМ» всё-таки удалось победить зыбучий песок. Трясина негодующе чавкнула и выпустила пленника из своих удушающих объятий. Теперь змей на своей шкуре смог убедиться, каково приходилось пленникам, которые попадались в его кольца. Катамаран рванулся вперёд, волоча Глуа за собой на буксире. Теперь, когда он оказался на поверхности, грязь перешла на сторону победителей и стала помощницей, превратившись в смазку. Вдруг простят! И в это самое время винты прекратили вращаться.

– Заряд батарей иссяк! – с сожалением воскликнул капитан. – Когда и где теперь мы сможем их подзарядить?

– Зато Глуа – на свободе! – радостно воскликнул Кетцаль. – Наш самый лучший двигатель – с нами!

– Да я теперь готов хоть всю жизнь вас на себе таскать, как черепаха панцирь! – подтвердил змей. – Вот только бы сполоснуться немножко…

– Даже не думай! – замахал руками боцман. – Ни грамма питьевой воды не дам! Обсохнешь, грязь сама отвалится! Люди вон к Мёртвому морю за тысячи километров отправляются, чтобы целебной грязью натереться, а ты немного испачкался, и сразу мыться…

– А ты уверен, что эта грязь – целебная? – с сомнением оглядел себя змей. – Она какая-то липкая, да и вонючая, спасу нет…

– Значит, точно, лечебная! – воскликнули близнецы. – Лекарства все противные!

Кус хоть и поворчал для порядка, но, конечно, спустился в трюм, вынес канистру с водой и собственноручно умыл змея, вылив остатки ему в рот.

– Ну что, пора в путь? – сразу же ожил Глуа.

– А ты знаешь, куда идти? – поинтересовался капитан.

– Пока пойдём по пересохшему руслу реки, а там видно будет! – отозвался змей. – Только бы снова во что-нибудь не вляпаться…

Дракон Смок

По мере продвижения вперёд узкий проход, ведущий теперь на северо-запад, постепенно, километр за километром, расширялся. Через сутки, в течение которых Глуа был вынужден так и тянуть катамаран за собой, грот превратился в обширную пещеру. Она оказалась настолько громадной, что, как маленькая, но вполне независимая страна, заимела свой собственный микроклимат. Над головами плыли перистые облачка, дул свежий ветерок. Стало хоть и сумрачно, но достаточно светло для того, чтобы разглядеть друг друга.

– Где же это мы оказались? – всплеснули руками ребята. – Никак не ожидали, что под землёй может таиться такая красота!

– Ну, положим, не совсем под землёй! – воскликнул Джимми. – Я думаю, что в своде пещеры должно быть достаточно большое отверстие, через которое облака из Верхнего мира попадают внутрь. Они же за счёт находящейся в них воды тяжелей воздуха. А вот назад им уже не выбраться, так и остаются внутри, пока дождём не выльются. Подобная пещера со своей собственной метеосистемой есть, например, в Китае, она называется Вороньей или Второй Королевской Пещерой…