Лох-несская красавица

– А ветер откуда берётся? – полюбопытствовал Мо-Атл.

– В пещере есть входы и выходы, расположенные на разных уровнях, – ответил за капитана Глуа. – За счёт перепада высот и образуются воздушные потоки.

– Если появился ветер, мы же можем поднять парус! – обрадованно воскликнул Джимми. – Хватит уж у змея на шее висеть…

– Я мигом, – вскочил боцман.

Он изнывал от безделья и был рад хоть чем-нибудь заняться. И часа не прошло, как и мачта, и парус оказались на своих местах. Теперь катамаран смог двигаться своим ходом.

– Мне эта пещера напоминает Страну Подземных рудокопов в Волшебной стране. Сам я там не бывал, но Элли много о ней рассказывала, – задумчиво произнёс Джим.

– Если вспомнить карту Страны Семи Пещер, хранящуюся в памяти качины-совы, которую я сумел скопировать, мы должны сейчас находится где-то в районе пещеры Ли, – воскликнул Глуа. – Может быть, пещера Ли и пещера Волшебной страны, в которой обосновались подземные рудокопы, – это одна и та же пещера.

– А если это так, то в ней должны жить и мои земляки-драконы! – оживился водяной змей. – И где-то в центре пещеры должно быть огромное озеро…

– Посмотри, там вон, впереди – сплошная стена тумана! – воскликнул Но-Атл. – А где туман, там и вода…

Капитан Талл взглянул в ту сторону, куда показывал глазастый мальчишка, и изменил курс, направив катамаран в самую толщу тумана. Ему, как и водяному змею, не очень-то нравилось идти посуху. Куда лучше, когда есть семь футов под килем. Ну если не семь, то хотя бы один, но всегда! Правда, оказавшись в тумане, катамарану пришлось всё-таки снова воспользоваться услугами змея. Ветер-то сразу исчез!

Сейчас, когда яхта медленно пробиралась вперёд при тусклом свете масляного фонаря, предусмотрительно подвешенном боцманом под козырёк рубки, окружающий мир выглядел так, как будто вокруг вообще ничего не было, кроме тумана. Катамаран плыл сквозь него, словно, как Оох и Уух, тоже стал привидением. Вся команда собралась в рубке. Стоять на палубе мальчишкам стало как-то не по себе, вдруг из тумана высунется чья-нибудь оскаленная морда и утащит к себе в нору. Временами Глуа останавливался, чтобы уточнить, не сбился ли он с курса, и оказывался рядом с судном. Тогда фонарь выхватывал из окружающей судно сплошной белёсой массы его нечёткую, словно размытую фигуру. И сразу всем становилось спокойней от мысли, что рядышком находится тот, кто всегда поможет. Так продолжалось не один час.

– Может, вздремнём, пока всё равно ничего не видно, – предложил капитан и первым подал пример, присев на рундук и прикрыв глаза.

В промежутках между остановками змей мог ориентироваться, куда ползти, только по понижающемуся уровню дна пещеры, да отдалённому шуму воды, едва слышному сквозь пелену тумана. Приблизившись к источнику шума вплотную, змей вдруг почувствовал, что оказался в воде. Сначала её было маловато, чтобы передвигаться вплавь, но вскоре уже и у катамарана оказались так желаемые капитаном семь футов под килем. Экипаж почувствовал это по лёгкому покачиванию судна.

– Глуа, мы что, плывём? – радостно спросил перевозчика капитан. – Или мне это снится?

– Приготовьтесь, воды сейчас будет даже в избытке! – предупредил змей. – Прислушайтесь, как она ревёт впереди, я думаю, эти перекаты причинят нам немало беспокойства. Вряд ли сможете уснуть! Да что я вам рассказываю, вы можете взглянуть своими глазами! Видимость-то уже улучшилась…

Все, как один, выскочили на палубу. Туман действительно рассеялся, сбившись в пенные струи, как молоко, перед тем так стать в сепараторе маслом. Вода же, видимо, не захотев отставать от тумана, превратилась в такой бурный поток, что любой любитель сплавов по горным речкам позеленел бы от зависти. Профессионалы присвоили бы этой речке никак не меньше шестой категории сложности. Там был полный ассортимент препятствий: обливные камни и крутые сливы, пенные горки и нагромождение огромных валунов, как в самой реке, так и по её обрывистым берегам. Капитан с ужасом увидел, что Глуа безнадёжно опоздал со своим предупреждением о предстоящих порогах. Поток уже подхватил катамаран и, как пёрышко, понёс его вниз. Джим спешно вернулся в рубку, чтобы поскорей встать к рулю.

– Не бойтесь, я уже принял меры, чтобы доставить вас вниз в целости и сохранности! – донёсся до них весёлый голос Глуа. – Я сейчас нахожусь под катамараном, между его корпусами. Чувствуете меня?

Экипаж и в самом деле почувствовал, как «АРЗАК» слегка встряхнуло. На душе у всех стало спокойней. Капитан даже разрешил юнгам наблюдать за сплавом, правда, только из дверей рубки и в связке с боцманом, но у них даже и так дух захватывало при каждом маневре водяного змея. А Глуа, похоже, и не думал тормозить, от души наслаждаясь необузданной стихией реки.

Через несколько часов бешеного спуска впереди по курсу катамарана показался громадный обливной камень, разделяющий реку на две струи. Подойдя поближе, Джим разглядел, что левый поток выглядит более спокойным. Правая же часть, словно сбесившись, что её отлучили от общей струи, сердито бурлила и пенилась. Так бывает с газировкой, если бутылку сначала хорошенько встряхнуть, а потом сразу же открыть. Змей едва успел выбрать более спокойное русло. Катамаран так навалило на скалу, что, казалось, у него «косточки хрустнули». Если бы отбойник не был отполирован струёй до зеркального блеска, а попался бы торчащий из камня острый зуб, правая скула судна оказалась бы распоротой от носа до кормы, как самая обыкновенная консервная банка.

Глуа выбрал эту протоку только для того, чтобы дать возможность экипажу немного отдохнуть, сам он не возражал бы и продолжить спуск. Змей вынырнул из-под катамарана, высунул из воды свою плоскую, довольно улыбающуюся голову, приблизил её к лобовому иллюминатору и озорно подмигнул Джимми, словно спрашивая его:

– Ну как, здорово прокатились?!

Капитан в ответ показал ему колечко из большого и указательного пальцев:

– Все в порядке!

Катамаран тем временем мало-помалу снижал скорость и вскоре, после того, как Джим направил его в небольшую заводь, смог совсем остановиться.

Экипаж, пошатываясь, выбрался на палубу. После такого перегона ноги не очень-то слушались своих вредных хозяев, подвергших их таким сумасшедшим перегрузкам.

– Я думаю, что мы уже добрались до правого берега Тёмной реки, в следующую пещеру! – услышали они голос Глуа. – А если так, то, скорей всего, мы оказались в том самом подземелье, которое связано с подземным лабиринтом шотландских гномов на Дельфиньих островах. Прямо над нами находится горная страна Среднего мира Таурия, а под нами, чуть ниже и дальше, должен быть выход на берег реки, к королевству Феома. На карте качины-совы пещера, в которую можно перебраться из пещеры Ли, называется пещерой Смита!

– Уж не та ли это пещера, по которой блуждали король Феом со своей змейкой Трещоткой, девочка Аида и саблезубый тигр Ахр? – поинтересовался Кус.

– Именно та! – подтвердил Глуа. – Как раз в ней они услышали флейту горного духа. Ну всё, друзья! Окончились наши мучения-приключения! Здесь мне, считай, каждый уголок знаком. Сколько времени в Тёмной реке прожил, даже и не сосчитать!

– Не учитывая, конечно, отлучек на атолл в Мексиканском заливе, – змей лукаво посмотрел на людей, – для встреч с интересными людьми.