Лонгхорнские распри

Осторожно гребя руками, так, чтобы на поверхности воды не образовалось волн, мальчик стал медленно всплывать. Им овладело желание вырваться из воды и одним глубоким вдохом набрать полные легкие воздуха. Но он отдавал себе отчет, что этого делать нельзя — его тут же подстрелят, как утку.

От кого-то Джимми слышал про изнывавших от страшной жажды солдат, которые, несмотря на вражеские пули, прорывались к реке, чтобы напиться. Многие из них погибали, и их тела, окрашивая реку кровью, медленно плыли вниз по течению. Теперь он сравнил себя с теми солдатами — вот только они рисковали жизнью из-за воды, а он — из-за глотка воздуха!

К тому моменту, как губы мальчика показались над водой, боль в его груди стала нестерпимой. Он втянул ртом воздух, но облегчения не наступило — небольшая его порция заполнила всего лишь верхнюю часть легких, тогда как самая сильная резь, от которой уже затуманивалось сознание, ощущалась значительно ниже.

Рискнув, Джимми сделал глубокий вдох и чуть было не зашелся в кашле. Превозмогая боль, он медленно выдохнул и сразу же почувствовал облегчение. Мальчику снова захотелось насладиться глотком упоительно свежего воздуха, но он побоялся.

Увидев рядом нависшие над прудом ветви раскидистого куста, пацаненок нащупал под водой одну из них, ухватился за нее и подтянул себя ближе к берегу. Оказавшись под прикрытием густого кустарника, он поднял над водой голову и задышал полной грудью. Теперь можно было не только спокойно дышать, но и слышать и видеть, что творится на берегу. С этой минуты паренек мог ликовать — начало битвы за свою жизнь им было выиграно! Однако он понимал, что все еще находится в опасности и радоваться пока рано.

Холодная вода постепенно остудила разгоряченное бегом тело. Теплый ночной ветерок ласково дунул в лицо, и Джимми показалось, что никогда ничего приятней, чем его дуновение, он еще не испытывал. Какая же все-таки замечательная это штука, жизнь! Как здорово, что можно просто дышать и ничего не бояться! В своих детских мечтах Джимми обычно воображал себя королем-завоевателем, но отныне его пристрастия круто изменились — теперь его не испугала бы никакая, даже самая тяжелая работа. Мальчик представил себя стоящим с молотом в руках в дымной кузнице. «Ничего, — подумал он, — дайте только подрасти, я и с этой работой справлюсь!»

Неожиданно с берега послышался голос одного из преследователей:

— Судя по всему, этот ублюдок сломал себе шею.

— Похоже, так, — откликнулся другой.

— А может, этот паршивец как водяная крыса, и пруд для него дом родной.

— Да? А чем он там дышит? Жабрами, что ли?

— Ну, мог пронырнуть под водой и выбраться на другой берег. А может, спрятался у нас под носом и жадно глотает воздух.

— Возможно. Но в любом случае, этот малец не скоро теперь появится у дома Литтона.

— Не знаешь, зачем нашему боссу потребовалось убрать этого парнишку?

— Да не убрать, а спрятать где-нибудь на пару дней. Шеф говорит, что у этого мальца глаза даже на затылке.

— А если он и в самом деле свернул себе шею?

— Ну и что такого? Нам-то какая разница? Нашей вины в этом нет — сам прыгнул, сам и свернул.

— Но что будет, когда его тело выловят? Он же в одежде!

— Да кто этих сорванцов разберет? Они же носятся как угорелые.

— А как же наши следы? Они тоже ведут к пруду. Все сразу поймут, что за мальчиком гнались!

— Пустяки!

— Ничего себе пустяки! Нас же тогда поймают и повесят!

— Не волнуйся. Дюваль обо всем позаботится.

— Не знаю, позаботится он или нет…

— Если бы ты его хорошо знал, то так бы о нем не говорил!

— Послушай-ка… — заговорщически произнес тот, который сомневался в покровительстве своего босса.

— Ну что еще?

— Если Дюваль такой всесильный, то почему он не рискнул заняться Литтоном в одиночку, а набрал себе помощников? Не может сам с ним справиться?

— Хорошо, я тебе объясню. Дело в том, что он предпочитает действовать наверняка. Поверь, Дюваль никого не боится, просто в истории с Литтоном не хочет рисковать. Если у него, не привыкшего никому уступать, не все выйдет, он себе этого никогда не простит.

— Ну, что ж, может быть, Рэнн и прав.

— Прав, и еще как!

— Тогда пойдем и доложим ему, что парнишка утонул.

— Советую не говорить Дювалю того, в чем сам не совсем уверен. Лучше сказать, мы думаем, что мальчишка утонул. Во всяком случае, мы сами видели, каким он был перепуганным. Мчался от нас словно трусливый заяц. Разве не так?

— А зацепившись за колючую проволоку, визжал как резаный кролик.

— Посмотрел бы я на тебя, если бы эти колючки вонзились в твою шкуру!

— Ладно, пора возвращаться. Без нас никто траву поджигать не будет.

— Да, там уже, наверное, заждались. Представь себе, что почувствует Литтон, когда поймет, что его дом горит! Ужас! — воскликнул один из бандитов.

— Не хотел бы я оказаться на его месте! — поддержал его другой.

— Конечно, наш босс задумал круто, но Литтон того заслуживает. Барри не единожды оказывался в моих руках, но каждый раз ускользал, как угорь.

Голоса бандитов постепенно затихли, а Джимми, пробывшего долгое время в воде, начало трясти от холода. По его телу разлилась усталость, а на сердце заскреблись кошки.

Но все, что от него сегодня зависело, он сделал, даже больше того, на что способен двенадцатилетний подросток.

Глава 19 НА ВЕРТЕЛЕ

Цепляясь за ветки, мальчик на четвереньках взобрался на крутой берег и замер — сил сразу подняться у него не было. Некоторое время он прислушивался к хору лягушек, которые так надсадно квакали, что казалось, будто их огромные полчища устлали землю до самого горизонта.

Немного передохнув, Джимми, наконец, встал на ноги и, вытянувшись во весь рост, облегченно вздохнул. И в этот момент со стороны Холи-Крика послышался бой башенных часов.

Паренек вздрогнул — в ударе колокола ему послышалось слово «синий», а затем по мере затихания звона слова: «Барри Литтон! Барри Литтон! Синий Барри Литтон!»

«Который же теперь час? — подумал он. — Наверное, полночь».

Ему казалось, что с девяти часов вечера пролетела уже целая вечность. Джимми повернулся и посмотрел в сторону усадьбы старика Тернера. В окне его старого дома, где Литтону предстояло геройски погибнуть, света по-прежнему не было.