Лорд-Чародей

По законам природы женская красота с возрастом уходит, так же как мужчины постепенно теряют силу.

Если Ясновидица не напутала с цифрами, то Избранной Красавице еще не исполнилось сорока, и до того момента, когда у нее возникнет необходимость искать преемницу, может пройти несколько лет.

— Туда, — сказала Ясновидица, и они двинулись по улице на север.

Через пару минут, когда здание, в котором они нашли Вожака, скрылось из виду, Ясновидица указала на один из домов и коротко бросила:

— Здесь.

Сложенный из камней и бревен дом постоялым двором явно не служил — почерневшая дубовая дверь была плотно закрыта, а небольшие окна скрывались за ставнями.

— Она дома, — добавила Ясновидица.

— Отлично, — сказал Вожак и, поднявшись по ступеням, постучал.

Ответа не последовало, и Вожак вопросительно глянул на Ясновидицу.

— Она тебя слышала, — сказала та и тут же добавила: — Лорд-Чародей за нами наблюдает. — Ясновидица показала на птицу, усевшуюся на крыше соседнего дома.

Вожак посмотрел в указанном направлении:

— Глазами этой птахи? Как часто он следил за вами? Видимо, он обратил внимание на то, что вы путешествуете впятером?

— Время от времени он не только наблюдал за нами, но и слушал, — ответила Ясновидица.

— Следовательно, ему известно, что у вас на уме?

— Естественно.

— Куда она подевалась? — спросил Крушила, которому не терпелось взглянуть на Избранную Красавицу. Он изо всех сил пытался представить, как может выглядеть самая красивая в мире женщина. — Идет к двери?

— Нет.

— Нет? — спросил Вожак и снова постучал — на сей раз значительно сильнее.

— Она ходит по дому, но открывать не спешит, — ответила Ясновидица. — Не понимаю почему. Если бы Говорунья была с нами, она могла спросить об этом у лерра, но я не… моя магия не позволяет, — сказала она и подняла взгляд на птицу.

— Может, это он вмешивается? — спросил Крушила, проследив взгляд Ясновидицы.

— Нет, — покачала она головой. — Во всяком случае, мне так не кажется. Он следит за нами, а не за ней. Особенно внимательно он следит за мной, пытаясь уловить то, что вижу я.

— Неужели он на такое способен?

— Не думаю, но попытаться может.

Вожак в последний раз посмотрел на птицу и забарабанил в дверь.

— Вот теперь она идет, — сказала Ясновидица.

Крушила, горя нетерпением, обратился лицом к двери.

Послышался стук отодвигаемого засова, дверь приоткрылась внутрь, и в щели появилось лицо.

Или, если быть точным, его крошечная часть. На голове женщины был черный капюшон, шарф прикрывал лицо, и Крушила смог увидеть лишь глаза.

Эти зеленовато-голубые бездонные глаза казались прекрасными, но Крушила надеялся на большее. Он рассчитывал узреть все лицо.

Однако чуть подумав, он понял, что подобное можно было предвидеть. Прожив столько лет в Зимовье, Избранная Красавица не могла не усвоить обычаев и привычек гостеприимцев. Задержка скорее всего была вызвана тем, что хозяйка дома переодевалась в черный балахон с капюшоном и прикрывала лицо шарфом.

И вот теперь Крушила смог увидеть лишь эти прекрасные глаза и слабые очертания фигуры под складками темной бесформенной одежды. Крушила видел, что Избранная Красавица высока ростом, а капюшон не мог скрыть безупречную форму головы. Но во всем другом самая прекрасная женщина в мире оставалась невидимой.

— Красавица, — начал Вожак, — наконец-то мы встретились. Я Избранный Вожак, и нам надо с тобой поговорить.

— Наверное, это какая-то ошибка, — сказала она, бросив быстрый взгляд на его спутников.

Ее нежный голос поверг Крушилу в легкий трепет, но смысл сказанного огорчил. Неужто она, как и Воровка, сожалеет об избранной роли? Неужто и Красавица откажет им в помощи?

— Никакой ошибки, — довольно резко заявила Ясновидица. — Я тоже одна из Избранных, и хорошо знаю, кто ты такая.

— Ну и кто же я, по-твоему? — спросила Красавица, и Крушила уловил в ее голосе нотки раздражения.

— Ты — самая красивая женщина мира, ставшая таковой благодаря магическим силам. Совет Бессмертных избрал тебя одной из восьми героев, призванных избавить Барокан от Лорда-Чародея, если у него помутится разум или он встанет на путь зла.

— Конечно, вы мне не поверите, если я стану все отрицать. Сам факт, что вы меня нашли, видимо, указывает на то, вы действительно Избранные. Должна признаться, я весьма заинтригована. — Посмотрев на Крушилу, Красавица спросила: — А кто этот юноша? Один из Избранных или свидетель каких-то преступлений? По его наряду я вижу, что он не горец и не гостеприимец.

— Меня зовут Меч, — буркнул Крушила.

— И ты, надо полагать, лучший в мире воин?

— Да, так меня называют.

Несколько мгновений Избранная Красавица смотрела ему в глаза, а затем, отступив назад, широко распахнула дверь.

— Входите, — сказала она, — и постарайтесь не слишком натоптать на ковре.

23

Дом Красавицы — с первого взгляда было видно, что это именно жилой дом, а не какая-нибудь контора или мастерская — оказался уютным и теплым. По обеим сторонам широкого камина, в котором пылал неяркий огонь, стояли кресла-качалки, большую часть дощатого пола прикрывал ковер. Две стены дома были сложены из тесаного камня, а две — из темного дерева. На деревянных стенах висели скромные гобелены. На столе стояли ваза с орехами и плетеная корзина для рукоделия, рядом с которой лежали лоскуты черной материи. Крушила сообразил, что эти бесформенные куски ткани — крой для будущего наряда. На каминной полке виднелась ваза с десятком кудрявых перьев птицы арра. На уголке той же каминной полки дремала, свернувшись клубочком, рыжая кошка. При появлении незнакомцев кошка спрыгнула на пол и удалилась в соседнюю комнату.

— Извините, что у меня не хватит для всех стульев, — сказала Красавица, когда они вошли в комнату. Во время движения широченная одежда обвивалась вокруг ее тела, и Крушила изо всех сил старался не смотреть, когда под тканью время от времени обрисовывались прекрасные формы. — Я живу одна, и гости у меня бывают крайне редко.

— Но почему? — выпалил Крушила, не успев удержаться от дурацкого вопроса.

Она внимательно на него посмотрела и мягко произнесла:

— Потому что это меня устраивает. А теперь скажите, что привело вас ко мне?

— Думаю, лучше всех это сможет объяснить Ясновидица, — сказал Вожак.

Ясновидица бросила на него недовольный взгляд и повернулась к Красавице.

— Пять лет назад, — начала она, — Лорд-Чародей истребил всех жителей своей родной деревни, которая называлась Каменистый Склон. Он убил всех мужчин, женщин и детей, чтобы отомстить за смешные детские обиды. Мы не можем… — Ясновидица оборвала фразу и повернулась к полуоткрытой двери, Крушила посмотрел в ту же строну.

Из соседней комнаты появилась кошка.