Ловчие Удачи

— Ошибаешься, — усмехнулся Карнаж, — это тебе не блох в шерсти ловить!

Красноволосый сгруппировался, убрал кинжал в ножны за спиной, покрепче перехватил ремни сумок и прыгнул… Резко и очень далеко, перелетев на соседнюю крышу в доброй дюжине ярдов от таверны. Собравшиеся на расправу проводили «ловца удачи» изумленными взглядами, разинув рты.

Однако сам прыжок оказался куда эффектнее, нежели приземление. Феникс грохнулся на ветхую крышу какой-то пристройки, что не замедлила с треском проломиться под ним. Изрыгая страшные проклятия на смеси нескольких языков, Карнаж выбрался из-под заваливших его обломков. В воздухе над головой витали пух и перья, а из углов доносилось кудахтанье насмерть перепуганной живности.

— Сраный курятник! — красноволосый вскочил и отряхнулся.

— Кто там!? А ну! Выходи, вор! — послышался снаружи голос хозяина, ревностно оберегавшего свою собственность с ржавыми вилами наперевес.

Карнаж не спешил выполнить требование, притаившись возле стены. Но не прошло и минуты, как на него налетел другой хранитель разорённого курятника — огромный петух, успевший опомниться от посланного сверху потрясения. Человек с вилами был отброшен в сторону, когда Карнаж вылетел из курятника, преследуемый по пятам разъяренной птицей. «Ловец удачи» стрелой пронесся мимо заголосившего мужика, пытаясь стряхнуть вцепившегося когтями в плечи петуха, того и гляди норовящего угостить своим клювом в затылок. Лишь когда полукровка перемахнул через старый, прогнивший от сырости плетень, преследователь оставил его в покое, усевшись с победоносным видом на один из кольев. Опрокинутый же пещерный птицевод еще долго голосил, словно Феникс и вправду стащил у него нескольких кур. На зов сбежались стражи, но к тому времени «ловца удачи» и след простыл.

* * *

Стоя возле окна, она думала о неожиданной встрече. Она помнила его. Конечно же, можно было спутать, так как в Подводных Пещерах каждый день появлялись новые лица, но почему-то уверенность не покидала. Это было провидением, встретить Феникса здесь, в тот самый момент, когда она готова была пасть так низко, напрочь забыв о своей гордости и доблестном прошлом лучницы из вольных лесов Роккар.

Времена сильно изменились. На месте тех краев, где жили племена диких эльфов, а под сенью лесов обитали редкие звери и птицы, теперь гулял ветер над пепелищем. Он оставался там, словно дыхание матери, которая, пытаясь облегчить страдания своего чада, дует на еще свежий ожог… Едва полуэльфка отошла вглубь плохо освещенной комнаты, как на подоконник плюхнулось две кожаные сумки, а следом забрался и владелец.

— Скиера, не волнуйся, свои! — успокоил незваный гость. Он тут же поспешил сесть на пол, чтобы его не было видно с улицы.

— Карнаж!? — названная Скиерой сначала растерялась, но потом перед глазами промелькнула недавняя сцена возле хибар, изрядно омрачив ее радость. — Как ты нашел меня?

— Долго объяснять, — красноволосый приложил палец к губам и прислушался к разговору стражников неподалеку.

Помимо грубой солдатской брани вперемежку с гноллским тявканьем можно было понять, что они собирались прекращать поиски. Если кому-то нужно быстро затеряться здесь, то он смог бы без труда этого добиться. В Подводных Пещерах всегда можно было найти укромный уголок, чтобы переждать превратности судьбы. Собственно, с подобными целями сюда съезжались чуть ли не все нынешние обитатели.

— Ты лучше объясни, какого черта ты здесь делаешь? Среди «меченных»! — ответил встречным вопросом Карнаж, когда стражи разошлись по своим постам.

— А ты еще не понял? Я же полукровка, наполовину человек, и ко мне применимы людские законы. Остатки моего отряда, после гибели лесов Роккар, едва мы перебирались через границу, укрылись в одной, казалось, надежной лёжке. Но нас нашли. Мужчин убили, а женщин… Сам знаешь, что делают с теми, кто оказывается не в том месте и не в то время, — Скиера отвела рукой прядь русых волос, оголив выжженную на скуле ближе к заостренному уху стигму.

— Проклятье! — красноволосый сверкнул глазами. — Надеюсь, ты достойно отомстила за такую «поспешность»?!

— Тот, кто сделал это, поплатился обеими руками. Но на то оно и клеймо…

— Не волнуйся, я знаю нескольких чародеев, которые за умеренную плату смогут помочь от него избавиться.

Скиера недоверчиво скривилась.

— Я говорю не о друидах с их эликсирами и мазями. Конечно, это эффективно, но, боюсь, тебе не удастся убедить их в своей непорочности. Тем более они, хоть не берут денег, но и помогают не всем. А там, где звон золота, шире взгляд на вещи.

— Феникс, неужели ты так и продолжаешь думать, что деньги решат всё? Хотя, чего я ожидаю от «ловца удачи»? Ведь знаю тебя не первый год.

— Разве я не прав? — Карнаж, поднялся с пола и подошел к ней.

— Тогда за что, по-твоему, сражались те, кто погиб, защищая леса Роккар?! — она поймала его холодный взгляд.

— Деньги решают многое, иначе, почему я встретил тебя на улице среди прочих шлюх? — прозвучал беспощадный вопрос. — Да и леса были сожжены не в последнюю очередь из-за ценной древесины. Вы же упрямились ей делиться, хотя и так были меж двух огней Ларона и Истании. А таким проще сжечь предмет спора, нежели уступить!

Скиера ничего не ответила и отвернулась, закрыв лицо руками. Феникс пожал плечами и принялся перекладывать свои пожитки с двух сумок в одну, изготовив для неё ремень так, чтобы можно было перекинуть через плечо. Всё лишнее приходилось оставить. Впрочем, это было обычным делом. Не первый раз скверное стечение обстоятельств вынуждало уходить пешком и налегке.

Полукровка замер, вспомнив своего коня. Это был не просто конь, а верный товарищ, вместе с которым они проделали не одну сотню миль по трактам Материка. Пусть одни и те же скакуны у него долго не задерживались, но, всё же не было ему по сердцу выкручиваться, принося в жертву безвыходным ситуациям живое существо.

— Скиера, я скоро покину это место. Если хочешь, отправимся вместе?

— Куда? Что это с тобой вообще сегодня? То ты меня в упор не узнаешь, то вваливаешься прямо в окно, как заправский любовник. А сейчас вообще нарушаешь золотое правило одиночки «ловчих удачи»…

— Я не люблю слишком долго быть совсем один. Ты же знаешь. Так что выбор за тобой. Более того, я нутром чую, что отсюда надо убираться по добру по здорову. И чем скорее, тем лучше.

— «Доверяй своему чутью так же, как клинку», да? — усмехнулась полуэльфка.

Карнаж не ответил и встал, закинув сумку за плечо. У окна он задержался, осматриваясь и прыгнул наружу, оттолкнувшись руками от подоконника.

— Подожди! Я… — окрик Скиеры был прерван торжествующим булькающим воем, разнёсшимся эхом под сводами пещер.

Никто точно не знал всех путей, что вели внутрь горы, где располагались Великие Подводные Пещеры. Подробная карта имелась только в хранилищах «Каменного Цветка», которые были закрыты для обитателей пещер по вполне понятным причинам. Однако наличие подобных лазеек иногда приводило к тому, что из неизведанных дебрей Гор Драконьего Проклятия являлись такие твари, описание которых невозможно было сыскать ни в одном монстриарии Материка. Только после того, как порождение Бездны, черная ненасытная жижа Zeg’Zesa, одним махом уничтожила всех обитателей подземного города темных эльфов на западной стороне горного хребта, были предприняты попытки детального изучения. В итоге, только в Подводных Пещерах было найдено более пяти десятков довольно крупных лазов. Многие удалось перекрыть, но древняя система вентиляции воздуха, неизвестно кем сооруженная в каменных сводах, предоставляла множество лазеек. Хотя до них нужно было ещё добраться

Паника в мгновение ока охватила тесные улочки. Воздух задрожал от гула набата со стороны «Каменного Цветка». На башнях ярко загорелись болотные огни. С того места, где стоял Карнаж, было хорошо видно, как из северных тоннелей бежали без оглядки стражи, а следом за ними врывались огромные безголовые псы.

Карнаж озадачился. Неужели эти твари и вправду способны были учуять кровь так далеко? Или голод настолько обострял их чутье?

— Да там целая стая! — гавкнул бежавший мимо крупный гнолл, обращаясь к своим собратьям, которые дружно бряцали доспехами следом за ним. — Поднажмем, братва! И так все драпают к цитадели!