Ловчий 1

На следующий день дверь барака распахнулась и в проеме появился бритоголовый. Мы уже думали, что нас выведут на очередную тренировку, но ошиблись.— Ловчий и Тион, следуйте за мной, — рявкнул старший стражник.Мы переглянулись, а я недовольно буркнул:— С какого хрена?— Если не выполнишь приказ, тля навозная! — лысый брызнул слюной. — Я тебя прямо здесь порешу!За спиной старшего нарисовалась свора арбалетчиков. Тион подергал меня за рукав и прошептал:— Не спорь, глазом не успеем моргнуть, эти твари нашпигуют нас стрелами.— Что они задумали? — спросил я.— Ничего хорошего, — пожал плечами воин. — Не помню чтобы кого-то забирали вот так. Может, моя вчерашняя победа аукнулась…Мы вышли в тюремный коридор. Стражников оказалось немного, только плешивый и еще трое. Странно, раньше меньше, чем человек по пять (не считая старшего) они не ходили. Мы с Тионом переглянулись и поняли друг друга без слов. Вот он шанс. Я уже примеривался выхватить с пояса кинжал лысого, а Тион обдумывал как сбить арбалетчиков в кучу, чтобы те не могли по нам стрелять, не зацепив друг друга, как к нам вышел статный гвардеец в ярких доспехах. Пластины защитной рубахи отливали золотистым блеском даже в полумраке коридора.— Не стоит убивать стражников и совершать побег! — ухмыльнулся он. — Вы и так свободны…Перед нами стоял комтур Элеот собственной персоной. Его рука предусмотрительно лежала на серебристом навершии рукояти меча. С хитрым прищуром серые глаза следили за каждым нашим движением. Он выжидал, поверим мы ему или нет. Если нет, то он готов встретить нас клинком. А судя по его выправке и стойке, воин он бывалый. Такие, как он стоят целого расчета тюремных стражников. Нет смысла нападать сейчас без оружия, значит, будем считать, что мы ему поверили.— Комтур Элеот, — Тион поприветствовал поклоном головы. — Нас освобождают? Почему мы удостоены такой чести?— Вот королевский указ с вашей вольной, — Элеот протянул свиток.Тион пробежал его глазами и, бережно свернув, спрятал за пазухой:— Спасибо, господин комтур, чем простые рабы заслужили такую милость со стороны королевы?Я еле сдержался чтобы не вставить свой вопрос: “Какого черта эта стерва освободила нас, если мы для не расходный материал?” Что ей на самом деле надо? Просто так даже мухи на дерьмо не садятся. А тут Огата заморочилась, целый указ издала, командующего своего направила. Что-то здесь не так…— Я видел ваши вчерашние поединки на арене Смерти и попросил королеву об этом одолжении…— Вы? — удивился я. — А что взамен?— Ничего, — пожал плечами комтур. — Мы хотим нанять вас на королевскую службу.— В качестве кого? Недоумевал я. — Стражников? В гвардейский корпус?— Не совсем, этот разговор лучше продолжить в другом месте.— А что будет, если мы откажемся от вашего предложения? — спросил Тион. — Нас опять сделают рабами?— Нет, согласно королевскому указу вы теперь свободные граждане Опларии, и если будете соблюдать законоуложение Акрольда, вас никто не вправе арестовать.— А что если я, как свободный гражданин, — спросил я, — набью негодяю морду? Какое наказание меня ждет?Комтур приподнял брови:— Если без увечий, то штраф в десять золотых… Почему ты об этом спрашиваешь?Вместо ответа я двинул ногой под дых старшему стражнику. Тот скрючился и, задыхаясь, пытался что-то прокричать. Я хряснул кулаком по складкам его затылка. Лысый брякнулся на каменный пол, подвывая и всхлипывая.— У меня пока нет денег, но я готов устроиться к вам на службу и заплатить штраф с процентами.— Хорошо, — улыбнулся Элеот. — Следуйте за мной. На улице нас ждет повозка.***

Королевская карета с открытым верхом, запряженная четверкой холеных рысаков неспешно катила по улицам Акрольда. Утреннее солнце приветливо махало лучиком. Город больше не казался враждебным.Повсюду шнырял разношерстный люд, почтительно пропуская помпезную повозку из красного дерева, украшенную золотистым орнаментом. Мимо проплывали особняки из красного и белого камня, лачуг и глиняных мазанок становилось все меньше — мы приближались к центру города.— Скажите, господин комтур, — я повернулся к Элеоту, — сколько человек живет в городе?— Около десяти тысяч, — ответил он. — Это самое большое поселение в Опларии, а ты откуда родом?— Простите, но я не хочу вспоминать прошлое, я еще не отошел от вашего гостеприимства… Куда мы едем?— В королевский замок. Вы встретитесь с королевой Опларией.— С королевой? Во время прошлой нашей встречи она со мной долго не церемонилась… Я повернулся к Тиону. — Может ну ее, эту королевскую службу. Сойдем здесь пока не поздно?..— Ты разве забыл? — Элеот ехидно прищурился. — У тебя долг десять золотых перед городской казной.Я вздохнул. Деньги не только приносят нам радость, но и связывают нам руки. Но я ни сколько не сожалел, что “воспитал” старшего стражника. Я бы сделал это еще раз, даже если бы мне это стоило гораздо больше…Повозка подкатила к замку. Кучер умело “припарковал” ее прямо возле широкого гранитного крыльца. Статуи горгулий ехидно скалились. Что-то нехорошее у меня предчувствие. Надо было все-таки сойти… Ну да ладно, посмотрим что нам предложат, а там если что, придется линять. Не в первый раз мне скрываться от закона.— Попрошу вести себя с королевой почтительно, — наставлял Элеот, поднимаясь по крыльцу. — Ее величество не любит наглецов.— Не беспокойтесь, господин комтур, — ответил Тион. — Дворцовому этикету не обучены, но мы будем предельно вежливы, так Ловчий?..Я на секунду задумался и кивнул. Если что, буду молчать. Пусть лучше ассасин переговоры ведет. Дядька он бывалый, а я могу ляпнуть что-нибудь не то, и прощай свобода. На арену смерти возвращаться не хочется. Хотя у меня там стало получаться. Но как говорится: лучше плохо жить, чем красиво умереть.Мы вошли в просторный холл.— Ожидайте, — комтур махнул нам на атласный диванчик с изогнутыми резными ножками. — Королева скоро вас примет.***Тронный зал встретил полумраком и колыханием факелов. Маленькие окна-бойницы не пропускали достаточно света, отчего помещение казалось величественным подземельем с гладкими гранитными стенами и мраморными статуями. Почему нельзя было сделать окна побольше как в холле? Наверное, тронный зал это крепость в крепости? Если монарха захотят свергнуть, и замок будет захвачен, здесь можно укрыться и держать последнюю оборону.Гулкий пол из полированных серых плит разносил эхом наши шаги. В конце зала по центру на приступке из черного сверкающего камня возвышался резной трон из молочной кости, отделанный черным бархатом. На троне восседает знакомая фигура в черном платье, украшенном рубинами. Словно капли крови, они усеяли грудь и руки королевы. На ее голове поблескивает серебристая диадема с огромным алмазом в центре. Огата приветливо улыбнулась, обнажив жемчужные зубы. Шикарная сучка…Я чуть отстал, наблюдая за Тионом, буду повторять за ним, чтобы не опростоволоситься. Вдруг, этой стерве опять что-нибудь не понравится, придется тогда попробовать ее убить — в рабство я больше точно не пойду, лучше пусть прямо здесь меня порубят на кусочки и скормят местным собакам. Собак я люблю, не то что королев всяких…По бокам от Огаты, будто статуи, застыли два стражника. Ростом под два метра, даже под кольчугой с пластинами просматриваются бугры мышц. Одна рука заложена за спину, вторая лежит на рукояти меча. Ребятки бравые, кого попало Огата в личную охрану не возьмет.— О, прекрасная королева Огата! — Тион припал на одно колено и прижал правую руку к груди (я поспешил сделать также), — мы бесконечно благодарны за вашу милость! Чем наши скромные персоны могут быть полезны для такой великой правительницы?Хрена себе! Умеет ассасин леща подкинуть, жирного такого и сочного леща. Я думал он только мечом махать горазд… Сенсей вырос в моих глаза еще на два пункта.— Встаньте! — будьте сегодня моими гостями, — королева махнула рукой стражником, и те покинули зал.В помещении остались только мы, Элеот и еще один сгорбленный старик в балахоне до пят. Этого хипаря я не сразу заметил. Он опирался на корявую палку, украшенную драгоценными камня. Его бурого цвета “мешковина” была увешана какими-то амулетами и побрякушками. Выцветшие глазки на морщинистом, как у мопса лице, с интересом изучали нас. Странный тип. Напоминал мне деда одного моего товарища. Тот нес слово божье в местной секте, а вечером слушал рок и приторговывал “солью” в ночном клубе.— Это мой советник Велиан, — Огата указала на старика. — Он королевский колдун. Я хочу, чтобы вы его выслушали.Колдун? Ну вот, еще Ванги нам тут не хватало…

Глава 6

Велиан покряхтел, потеребил побрякухи и начал скрипучим голосом:

— Надвигаются темные времена, наши шпионы принесли плохие вести из королевства Гроаберг. Король Дионис собирается захватить наших соседей — Купеческую гильдию. Это независимое государство объединило всех свободных торговцев Великого материка. Мы не можем оставаться в стороне. Купеческая Гильдия — основной покупатель нашего товара. Если Гроаберг поглотит их, то наша казна обеднеет, торговля спадет, многие подданные разорятся, а народ начнет нищать. Купеческая гильдия имеет удобный выход к океану и обеспечивает движение морских торговых караванов по всему материку. Гроаберг давно положил глаз на это государство…

— Но чем мы можем вам помочь? — вставил, наконец, я свое слово.

— Скажу прямо, Ловчий, — Огата сверкнула холодным взглядом. — Вы отправитесь в Гроаберг и убьете короля Диониса.

— Что?! — воскликнули мы с Тионом в один голос.

— Каждый из вас получит за это имение с замком и по пять тысяч золотых. Не каждый лорд может похвастаться таким богатством.

— Простите, ваше величество, — кашлянул Тион, — Но почему именно мы? Неужели во всем королевстве Оплария не нашлось других желающих? Более проворных и сговорчивых.

— Это очень щекотливый вопрос. Среди моих подданных нет людей с таким опытом как у вас Тион. Я видела, на что вы способны на арене. Я не хочу напрямую обращаться к ордену ассасинов, все это должно сохраняться в строжайшей тайне, иначе Дионис окружит себя бесчисленной охраной, и к нему невозможно будет подобраться. Вы — чужестранцы, не имеющие отношения к королевству Оплария, и не вызовете подозрений в Гроаберге.

— Убийство короля — это самое тяжкое преступление! — воскликнул Тион.

— И награда соответствующая, — ответила королева. — Это будет считаться преступлением только на территории Гроаберга. В других землях ваш поступок будет приравнен к великому подвигу. Вы спасете Купеческую гильдию от порабощения и еще много стран от упадка, а людей от разорения. Захватив Купеческую гильдию, Дионис сможет контролировать многие государства. Он превратит торговые морские пути в военные, и возможно, в будущем покусится на королевство Танис, у тебя остались там родные, Тион?

— Простите, ваше величество, — проговорил ассасин, — Но мы, пожалуй, откажемся. Это очень рискованная миссия. Боюсь мы не справимся. Как можно подобраться к королю и убить его, а после остаться в живых и покинуть Гроаберг.?

— Этот план я вам раскрою, после вашего согласия, — вмешался Элеот.

— Еще раз прошу прощения, но я свое мнение высказал, — Тион почтительно поклонился.

— Что скажет Ловчий? — Огата взглянула на меня и прищурилась.

— Мне приходилось убивать людей, но за деньги никогда. Откуда нам знать, может, вы говорите нам неправду?

— Как смеешь ты! — вспылил Элеот. — Усомниться в королевском слове?

— Тише, комтур, — королева улыбнулась. — Я понимаю ваши сомнения и хочу показать вам это.

Она махнула Велиану, и тот достал из недр своего балахона невзрачный, размером чуть больше теннисного, шар из позеленевшей бронзы. Его оболочка испещрена странными символами. Старик протянул руку вперед и что-то прошептал. Внезапно поверхность шара будто треснула, из швов полился красный свет. Его оболочка раздвинулась на лепестки, будто дольки мандарина, и на ладони советника засиял кровавый кристалл. Он источал глубокий красный свет откуда-то изнутри.

— Это кристалл познания, — проскрипел колдун. — Он позволяет видеть далекие Земли.

Свечение усилилось и красной дымкой образовало посреди зала облако. Его клубы зашевелились и преобразовались в образы. Я явственно разглядел людей. Это были воины. Твою мать, а “Копперфильд” могет! Картинка увеличилась и воины превратились в маленькие фигурки. Сотни фигурок, тысячи. Огромная армия стягивалась к какому-то городу. Я вертел головой, пытаясь найти проектор или что-то в этом роде, но ничего не обнаружил.

— Ты узнаешь доспехи на воинах, Тион? — спросила Огата.

— Да ваше величество, это форма берсерков.

Даже я узнал их по черным одеяниям.

— Город, который вы видите — это Кронус, — Королева указала на дымку. — Столица королевства Гроаберг. Дионис собирает армию. Как вы думаете, для чего правитель стягивает войска в столицу в мирное время?

— Ваше величество, — Тион вновь отвесил поклон головой. — Мы не сомневаемся в ваших словах, мы сомневаемся в своих силах.

— Не стоит отказываться от того, о чем, возможно, будете сожалеть всю свою жизнь. Прошу, подумать вас до завтра. А пока можете получить аванс вашего будущего вознаграждения.

— Не стоит, ваше величество, — замялся ассасин. — Возможно, мы не дадим своего согласия.

— Не страшно, — улыбнулась Огата. — Тогда просто вернете деньги.

Элеот вытащил увесистый мешочек из золотистого бархата и протянул его Тиону. Тот на секунду замешкался и взял его.

— Жду вас завтра в полдень, — сказала королева. Возле замка есть хороший постоялый двор. Там вас ждут две комнаты. Плата за них внесена с казны, это мой небольшой подарок на сегодня. Отдохните, а завтра озвучите свое решение.