Ловец ласточек

— Если бы самолёты и были, летать на них тебя бы никто не заставил.

— Но потенциально это было бы возможно. А так я могу не беспокоиться о самолётах лишний раз. Ведь они пугают, даже когда просто видишь их в небе.

Я не стала отвечать. Своеобразная картина мира Петера и раньше приводила меня в недоумение, но я бы ни за что не осмелилась поставить её под сомнение. Потому что порой мне казалось, что она уже была сломана и собрана по кусочкам множество раз.

Вскоре мы въехали в один из посёлков и остановились перед аккуратным домиком, обнесённым невысоким забором. С нашим появлением местные заметно оживились: дети внимательно следили за нами с расстояния, взрослые ускоряли шаг, проходя мимо, но тоже поглядывали исподтишка. Только мы хлопнули дверьми автомобиля, как у калитки возникла старушка, маленькая, в выцветшем платьице и с собранными в тугой пучок белыми волосами.

— Вы из агентства, голубчики? — спросила она, щурясь. — Заждалась уже. Не топчитесь без дела — проходите. Кто из вас будет мне с огородом помогать?

— Это я.

— Хорошо, девочка, иди за мной. А ты, милок, тут обожди, у крыльца. Не мешайся, раз работать не будешь.

— Л-ладно.

Замерев на месте, Петер лишь растерянно махнул мне рукой.

Старушка взяла меня под локоть — хватка её оказалась куда сильнее, чем я ожидала, — и потянула на задний двор, где был разбит огород.

— Ума не приложу, что такое в этом году стряслось, — сетовала она. — Вроде и теплое лето было, и дождей хватало, да всё без толку. Ни кабачки с баклажанами не вызрели, ни помидоры с огурцами, и капуста пресная совсем. Ничего из них путёвого не сделаешь и не продашь, у соседей-то всё как надо созрело. Думала на грядках оставить, дать ещё времени, а что как холода придут? Тогда точно всё пропадёт. Беда, страшная беда. Небось соседи постарались, зависть взяла. Знаю я их, все как один гнилые. Ты вот что, милочка, — старушка вдруг понизила тон, — сможешь огородику моему силушки придать? Да так, чтоб всех соседей на место поставить. Чтоб впредь не забывали, с кем дело имеют.

— Сделать так, чтобы ваши овощи дозрели?

— Не просто дозрели, а стали самыми вкусными в посёлке. А лучше — во всём районе.

Утратив последние крохи уверенности, я кивнула и повернулась к огороду. Ровные ряды грядок за низеньким плетнём. Стоило ожидать, что масштаб заказа будет больше цветочного горшка. Я не знала, как много магии могу потратить за раз и хватит ли этого. Однако мне ничего не оставалось, кроме как попытаться.

Я опустилась на колено перед плетнём и упёрлась ладонями в землю. Закрыла глаза. Главное — как можно яснее представить желаемый результат. До этого именно так я заставляла косточки прорастать, а едва завязавшиеся бутоны распускаться. Кончики пальцев начало покалывать — магия полилась наружу. Интуиция подсказала момент, когда пора было остановиться. Прошла всего пара минут. Я выдохнула, поднялась на ноги и потёрла лоб, чувствуя лёгкую усталость.

— Ну что, милочка?

— Я закончила.

— Уже? Всё дозрело?

— Ах, нет, дозреет только завтра. Должна пройти ночь.

— Завтра… — Старушка нахмурилась и почесала щёку. — Тогда денег вы не получите.

Я до того удивилась, что растеряла слова, но мой взгляд оказался достаточно красноречив.

— Результата-то нет, — развела старушка руками. — За что мне платить-то?

— Но мы ведь ехали в такую даль…

— Ехали и приехали, это я вижу, а вот результата что-то не видать. Откуда ж мне знать, что вы меня не обманули? В наши времена всяким незнакомцам нельзя доверять, особенно молоденьким девицам и паренькам с симпатичными мордашками. Не-е, пока мои помидоры не созреют, ничего от меня не дождётесь. Тоже мне странники. Одно название.

Фыркнув, она побрела обратно к крыльцу дома. Я поспешила за ней. В сущности, деньги мне не были нужны, но сложившаяся ситуация, тем не менее, меня расстраивала. И даже не потому, что мой труд остался без оплаты. Скорее, из-за того, что его не признали.

— Получается, завтра, когда всё созреет, вы будете готовы заплатить? — с надеждой спросила я, чем привлекла внимание Петера. Пока ждал, он вытоптал у крыльца пятачок травы, а теперь остановился и с подозрением смотрел в мою сторону.

— Сначала до этого завтра надо дожить, — отозвалась старушка, тяжело поднимаясь по ступенькам. — Всё, езжайте, у вас, глядишь, ещё много дел.

— Стойте, минутку… — попытался задержать её Петер, но старушка юркнула в дом и хлопнула дверью. — Что произошло?

— Она не хочет платить, пока не увидит результат, — ответила я и стыдливо опустила глаза.

— Мы же гарантируем выполнение заказа, чего ещё ей надо? — возмутился Петер. — Вот вечно от стариков одни проблемы. Боже. — Он растрепал волосы на затылке, точно о чём-то размышлял. — Ладно, придётся ждать до завтра. Возвращаемся.

И когда мы уже развернулись к калитке, дверь дома скрипнула за нашими спинами.

— Так и быть, голубчики, не отпущу я вас с пустыми руками, — сказала старушка с улыбкой, но больше самодовольной. — Вас ведь за такое по головке не погладят. Держите. — Она протянула мне тяжёлую жестяную коробку, внутри которой что-то гремело. — Я эти конфетки своим внучкам купила, да только увижусь я с ними нескоро и лучше уж домашними яблочками угощу. А вам в самый раз: с коллегами поделитесь, начальника задобрите. Ну, спасибо, что приехали, хорошей вам дороги.

И она снова скрылась за дверью.

— Вот скряга, — произнёс Петер после короткой паузы.

С трудом он снял крышку: коробка была заполнена леденцами в шуршащих прозрачных обёртках. Судя по запаху, мятными. Недолго думая, Петер закинул один леденец в рот.

— Может, хоть так курить брошу.

— Что-то мне волнительно стало, — призналась я.

— Почему?

— А вдруг завтра ничего не созреет?

— У тебя уже было такое? Чтобы способность не срабатывала.

— Нет, не было. Но я тренировалась на комнатных растениях, а здесь целый огород.

— Хм-м, да, это совсем другое дело. — Петер отправил в рот вторую конфету. — Во всяком случае, думаю, всё получится. У наших способностей редко бывают осечки. Ладно, поехали. Надо ещё перед Марией отчитаться.

Сомнения продолжали терзать меня до конца дня. Мария пусть и сухо, но поблагодарила нас за проделанную работу, однако легче от этого мне не стало, и, возвращаясь домой, я чувствовала, что вот-вот взорвусь.

— Как дела в агентстве? — привычно спросил Юлиан, встретив меня у порога.

И в этот момент что-от внутри меня лопнуло. Был ли мой первый заказ причиной или всего лишь последней каплей? Тогда это уже не имело значения. Пряча за волосами лицо, я роняла крупные слёзы, и они расплывались тёмными кругами на половых досках.

— Марта, что такое? Что-то случилось?

Я смогла лишь молча мотнуть головой.

Юлиан больше ничего не спрашивал. Шагнул ко мне и обнял, притянув к широкой груди. Он поглаживал меня по спине и с каждым движением словно снимал с моих плеч тяжёлые эмоции одну за другой. Так мы и стояли, пока я не выплакалась. И только чувство стыда за то, что вылила на Юлиана свои переживания, ещё долго не отпускало меня.