Лови ведьму!

Позднее власти решили, что негоже одним ведьмам отдуваться за всех носителей магического дара. По всей видимости, это произошло по той причине, что ведьм к этому моменту почти не осталось, а те, что остались, разбежались по самым дальним и укромным уголкам Трибада и сидели там, не высовывая носов, дабы не лишиться оных. И как-то вдруг оказалось, что прочие маги тоже частенько используют свои способности ради собственной выгоды, а то и во вред обычным людям. Поэтому король Патрик Пятый создал магический надзор, наделив его функцией контроля за всеми, чей уровень силы превышал третий, а стало быть, кто мог создать смертельные чары и посредством их убить человека. Всех таких «счастливчиков» обязали проходить постоянные проверки, регулярность которых зависела от этого самого уровня. Чем он выше – тем чаще необходимо было являться в магнадзор. При проверке на ауре ставили метку, доказывающую твою благонадежность и законопослушность. А еще ходили упорные слухи, что эта метка активировалась и отправляла сигнал тревоги, когда ее носитель по тем или иным причинам создавал слишком опасные чары. Правда это или нет – тяжело сказать, потому как маги, состоящие на королевской службе, умели хранить свои секреты. Лично я больше склонялась к первому варианту.

Конечно, были и те, кому новый порядок жизни ну очень не понравился. Недаром целое десятилетие после создания единой королевской службы по магическому надзору в нашей стране то и дело вспыхивали беспорядки. Отдельные особо выдающиеся в плане колдовства личности даже захватывали провинциальные городки, после чего объявляли о своей независимости, суверенитете и выходе из состава Трибада. Засуетились и ведьмы, которые не могли простить многовековых унижений, гонений и притеснений.

Грегская община, из которой вышли печально знаменитые отступницы, образовалась именно в те времена. Северная скалистая провинция Грег была, наверное, самой труднодоступной областью в Трибаде. А еще по своим погодным условиям она оказалась наиболее благоприятной для темного колдовства. Вечно пасмурное небо, сырость, болота на подступах к горам… В общем, ведьмы чувствовали себя тут на редкость вольготно.

Да, в первые годы после появления там ведьм местный люд бежал из этой провинции толпами, налегке, забыв даже о домашнем скарбе. Но потом оказалось, что ведьмы почему-то совершенно не такие, какими их описывали в инквизиторских книжках-страшилках. Не случилось никакого массового мора населения или домашней скотины. Напротив, те бедолаги, которые по состоянию здоровья не сумели бежать и остались дожидаться верной смерти, как-то очень быстро пошли на поправку. Неплодородная скудная земля стала давать неожиданно богатые урожаи. Более того, суровые зимы стали гораздо мягче, а губительные весенние половодья исчезли вовсе.

Прошло не так много времени, как беженцы потянулись обратно и, к своему величайшему удивлению, застали свои брошенные дома точно в таком же состоянии, как и бросили их. Никаких грабежей и разбоев ведьмы на своей территории не терпели.

Тогда общину возглавляла Ассанта Грой. В учебниках остался ее портрет. Высокая, естественно, рыжеволосая и, естественно, зеленоглазая, а еще очень и очень красивая. По слухам, ей хватило отваги тайком пробраться в столицу – Дарес – и потребовать личной аудиенции у короля, наплевав на опасность быть схваченной инквизицией. Король Патрик был настолько удивлен этой наглостью, что на встречу согласился. Но вот то, что случилось на этой встрече, до сих пор тайна, покрытая мраком. Кто-то говорит, что Ассанта воспользовалась любовными чарами и одурманила разум короля. Кто-то утверждает, что Ассанта своим красноречием сумела доказать королю, что с ведьмами лучше дружить, чем враждовать. Особенно в то смутное время, когда страна рискует захлебнуться в междоусобной войне.

Так или иначе, но именно после той судьбоносной аудиенции был подписан знаменитый указ о прекращении преследования ведьм и упразднении инквизиции. Под эгидой единого королевского магического надзора был создан так называемый ведьминский надзор. Но на последний возлагалась лишь функция регистрации ведьм по месту пребывания и проверка уровня их силы. Ну еще поиск и поимка отступниц, не согласных с таким порядком. Ассанта поддержала мнение Патрика о том, что сильные маги нуждаются в определенном контроле. Однако приговорить одну из ведьм к смерти или к лишению дара отныне мог только и исключительно совет ведьм.

К слову, в кратчайшие сроки после этого была создана и испытана новая процедура, которая больше не убивала и не калечила.

Взамен на эти уступки Патрик получил помощь нескольких десятков сильнейших ведьм мира, которые с готовностью включились в наведение порядка в Трибаде. Междоусобица после этого продлилась всего год. И правила магического надзора начали действовать в отношении всех носителей колдовского дара без исключений.

Провинция Грег до сих пор сохранила статус определенной автономии в составе Трибада. Конечно, там имеется королевский наместник. Но роль его чисто номинальная. За порядком на своих территориях ведьмы следят сами. Однако заключенное соглашение выполняется самым строгим образом. Даже нынешняя верховная ведьма Тереза Гремгольд каждый месяц проходит проверку в ведьмнадзоре, показывая тем самым пример всем остальным.

Кстати, отступниц, пойманных Маркусом, судил именно совет ведьм. Сама Тереза подожгла костры, приведя в исполнение вынесенный преступницам приговор. Пожалуй, самый суровый за все время существования ведьмнадзора.

– Тесса?

Я вздрогнула, очнувшись от невеселых размышлений. Виновато улыбнулась Маркусу, который смотрел на меня, словно ожидая чего-то.

– Ой, извините, задумалась, – проговорила я. – Вы что-то спросили?

– Вообще-то, я спросил, голодны ли вы, – сказал Маркус.

Словно в ответ на его слова, мой желудок предательски заурчал. Ах, ну да. Вчера я была в таком бешенстве, когда обнаружила измену жениха, что не стала ужинать. Торопилась как можно скорее собрать вещи и покинуть столицу, пока не опомнился Брион и не ринулся на разборки. Ночь провела на скамейке около городской ратуши, ожидая, когда заработает зал порталов. Ну а потом оказалась здесь.

Это сколько же я не ела? Выходит, что сутки, не меньше.

– Вы только приехали, – мягко проговорил Маркус, наверняка услышав голодное бурчание. – Как я понимаю, вам еще предстоит разобрать вещи. Не до готовки сейчас. Не желаете ли пообедать у меня?

– У вас? – опасливо переспросила я.

Нет, что скрывать, приглашение соседа меня обрадовало, даже очень. Но… Он все-таки охотник на ведьм. Наверное, разумнее всего будет держаться от него подальше. Так, на всякий случай.

Видимо, Маркус без особых проблем угадал мои сомнения. Неожиданно он белозубо улыбнулся, наклонился ко мне и вкрадчиво проговорил:

– Да не бойтесь вы так, госпожа Аддамс. Я бы хотел таким образом хоть немного загладить перед вами вину за столь неудачное знакомство.

Я неопределенно пожала плечами. Казалось бы, предложение соседа и впрямь не несло в себе никакого подвоха. Но сердце почему-то покалывало от какого-то неясного дурного предчувствия.

– Пожалуйста.

Маркус наклонился еще ближе, и его теплое дыхание коснулось моих губ. В глубине темных глаз посверкивали озорные огоньки, и я сдалась.

Ай, да будь что будет! И в самом деле, чего я боюсь? В конце концов, отныне я совершенно свободная девушка. К тому же Маркус работает в ведьмнадзоре. А стало быть, может помочь мне пройти регистрацию на новом месте жительства и разрешить все неудобные и неприятные вопросы, связанные с полустертой меткой.

– Это очень любезно с вашей стороны, – прошелестела я и мило захлопала длинными ресницами. – С превеликой радостью соглашусь.

Огоньки на дне зрачков Маркуса заиграли отчетливее. Он чуть склонил голову, показывая, что услышал меня. И сразу же отступил на пару шагов.

Странно как-то. Такое чувство, будто он пытается очаровать меня. Но зачем? Неужели Маркус влюбился в меня с первого взгляда?

Я досадливо поморщилась от этой мысли. Если честно, верится с трудом. Знаю я этот тип мужчин. Маркусу, полагаю, уже за тридцать. Обручального браслета на его руке я не заметила, стало быть, брачными узами он не связан. Вряд ли прославленный маг, к тому же вхожий в высшие круги Дареса, когда-либо испытывал недостаток в женском внимании. Скорее, напротив, он привык к тому, что любая понравившаяся ему девушка в самый короткий срок оказывалась в его постели.