Ловушка для химеры

Но накрутить себя до нервного срыва девушке не дали. Скорпион сам открыл двери, с предупредительностью, которой Кел раньше за ним не замечала. Но без подобострастия, на которое бывший офицер был, видимо, не способен.

– Миледи...

– Добрый вечер, ваша милость. Примите извинения за доставленное беспокойство.

– Пустое, - отмахнулся директор, - Я найду чем заняться.

– В начале Игры у вас, наверняка, много работы, - сказала Кел.

– Да нет, как ни странно. Не больше, чем всегда. Вот перед началом, там - да, сплю через двое суток на третьи.

А Кел и не знала, что Скорпион - зеркальщик. Вдобавок к прочим своим талантам.

– Вы ведь в команде, - осенило ее, - не просто директор Школы, а доверенное лицо герцога.

– Позвольте полюбопытствовать, почему вы сделали такой вывод?

– Школа Старателей слишком важна, чтобы допустить сюда случайных людей. Наверняка программа обучения - один из самых охраняемых секретов. И я вряд ли ошибусь, если предположу, что все учителя под клятвой молчания.

Скорпион бросил на нее быстрый, любопытный взгляд, поощряя на дальнейшую светскую болтовню.

– Нас учат намного серьезнее, чем в похожих Школах. По уровню знаний мы уступаем разве что Университету, и то - не много. Это должно что-то значить.

– И что же это, по-вашему, значит, миледи. У вас ведь есть предположения? Было бы любопытно их выслушать.

– Здесь готовят не просто магов и ведьм на непыльные должности. Для этого достаточно обучить контролю, чтобы не натворили бед, и дать пару - тройку десятков базовых заклинаний и защит. А у нас боевка - очень плотно, языки, этикет и танцы, законы разных стран, политический и экономический анализ...

– И какие выводы вы из этого делаете, моя герцогиня?

"Моя герцогиня"... Так обращались к хозяйке, супруге сеньора. Выходит, Эшери доверяет Скорпиону.

– Я думаю, директор Лествидж, вы здесь куете невидимый щит Империи, - уверенно предположила Келли.
– Разведка и контрразведка. Так?

– Ваши баллы вполне заслужены, - Скорпион быстро улыбнулся, - все готово, миледи. Позвольте вас проводить и... мои поздравления и капля зависти милорду.

Она не нашлась с ответом - зеркало потемнело и Келли шагнула вглубь.

...В спальне Кота был растоплен камин. Значит, он и в самом деле ждал. Арнели жаловалась, что сын частенько прогоняет слугу с огнивом даже зимой и в лютый холод ночует в нетопленной комнате. Говорит - так ему лучше спится.

Девушка с любопытством огляделась. Здесь она никогда не была. Даже после помолвки, когда Кот показывал ей замок, он продемонстрировал все, даже кухню, кладовые, оружейную и винный погреб... кроме хозяйской спальни. Тогда Кел не придала этому значения, а сейчас подумала - он ведь, наверняка, как и Скорпион, работает допоздна, и в этой комнате, если присмотреться, найдется куча вещей, которых посторонним видеть не нужно.

Значит, она уже не посторонняя?

А здесь хорошо. Комната небольшая, вытянутая. Постель спрятана в альков, а на виду маленький секретер, заваленный книгами... Похоже, слишком маленький. Кресло, в которое так и тянет присесть. Магический светильник. И большое, решетчатое окно с одной рамой...

– После Кайоры я не слишком люблю жару.

Кел неторопливо обернулась.

Нет, не ждал! Иначе, встретил бы как добропорядочный милорд - в халате. А не вот так: в сорочке, бриджах и босиком, зато с двумя метательными ножами на поясе. Он и в собственной спальне вооружен?

В волнении Келли, вместо того, чтобы развязать ленты плаща, наоборот затянула их слишком сильно. Дернула раз, другой... Выдохнула.

– Это безнадежно! Дай нож.

– Разреши помочь, - его тонким пальцам ленты уступили сразу, не поломавшись даже для приличия.

– Как тебе это удается?
– удивилась Кел.

– Просто не тороплюсь. И не слишком коротко стригу ногти, - Эшери подмигнул, - Я же кот, у меня должны быть когти.

Сквозь пол провалиться не получится, гнилых полов в замке нет. Но пути назад тоже нет. Она сама отрезала себе все возможности для маневра, выбрав наряд, который не оставлял места для сомнений. И он это понял. Сразу, как только снял с нее плащ.

– Решила не ждать?

– Чего?

– Храма. Белых лент. Пышного бала.

– Мне завтра в "поле". Почти в бой.

– Хорошо, - как-то очень просто, по-семейному, согласился Эшери, - тогда давай хоть что-то сделаем как нужно. По обычаю.

Келли, не отрываясь, смотрела, как узкая ладонь опускается к ножнам, освобождает - и протягивает ей легкий кинжал, рукоятью вперед. Она оказалась удобной, но тяжеловатой, а сама сталь тонкой и отливала в синеву. Нож не для метания.

– Осторожнее. Лезвие не трогай.

– Только не говори, что там яд.

– Конечно, нет. Зачем? Просто очень острый.

Кот повернулся к ней спиной, встав так, чтобы наверняка не видеть ее отражения ни в зеркале, ни в окне. Случайно? Да нет, это его убийственная честность... Волосы, чуть длиннее, чем диктовала мода, небрежно стянуты в хвост тонким кожаным ремешком и уже разлохматились к вечеру.

А ведь она их сейчас коснется, чтобы приподнять. Возьмет в руку... Иногда от одной мысли может стать жарко!

– А если я тебя случайно поцарапаю?

Резкий выдох в ответ и тихое...

– Ничего страшного.

Айшерский шелк... не очень-то его разрежешь, плотный. Но ткань поддалась удивительно легко, по воротнику и вниз. Выходит, нож и в самом деле острее бритвы. Кел поежилась, рука невольно дрогнула и... не порезала, конечно, но слегка, острием уколола спину Монтреза.

Кел испугалась. А в следующее мгновение стало еще страшнее - Золотой Кот, волей Богов - ее супруг, мощно вздрогнул всем телом и немного, слегка, но - специально, в этом нельзя было ошибиться - подался назад. На нож, углубляя рану. Кипенно-белый шелк окрасился красным.

Келли взвизгнула, разжала пальцы и торопливо отскочила на несколько шагов. Нож со стуком упал на пол.

– Ну вот, - огорчился Кот, - напугал... Надо было поговорить сначала. Думал, что удержусь, но ты так часто дышала в спину. Если это не провокация, то, теряюсь в догадках, что еще можно так назвать.

Он подобрал нож и только потом сдернул остатки безнадежно испорченной рубашки и бросил в угол.

– Кот, я чего-то о тебе не знаю?
– резко спросила она.
– Из того, что мне нужно знать.