Ловушка на зверя

— Благодарю, но для меня достаточно только что увиденного1 — Настя все-таки выдернула ладонь и достаточно быстро отошла на безопасное расстояние. — Простите, мне надо идти!

Бросив быстрый взгляд на государыню и убедившись, что Елисавета Петровна не обратила внимание на такое своеволие, девушка быстро зашагала по дорожке вдоль залива. Посол устремился было за ней, но быстро отстал и остановился, вытирая вспотевший лоб кружевным платком.

— Эти русские фройляйн слишком стыдливы! — воскликнул он на немецком.

Одна из дам, стоявших поодаль, обернулась к нему и призывно улыбнулась, взмахнув ресницами. Пруссак сразу же спрятал платок, расправил камзол и гордо зашагал к ней.

Этого Настя уже не видела. Подобрав юбки, она сошла с тропинки, намереваясь по траве обойти придворных и выйти с обратной стороны, тем самым избежав встречи с любвеобильным послом.

Лужайка оказалась достаточно болотистой, и девушке пришлось заложить достаточно большой круг, чтобы не увязнуть. Настя с досадой подумала о вновь перепачканном платье и пожалела, что сбежала, а не отчитала посла. Впрочем, мужчина был настолько пьян, что, наверняка не внял бы словам.

Настя уже почти вышла на длинную аллею, усаженную стриженными липами, когда странный звук остановил её. Девушка замерла и прислушалась.

Этот звук более всего напоминал рычание, с которым собаки подходят друг к другу, собираясь драться. Только сейчас это рычание было глухим, утробным. Оно раздавалось совсем рядом, заставляя кровь стынуть в жилах.

Настя почувствовала, как сила вновь покалывает в пальцах. Аллея казалась совсем близко. Ободренная этим, девушка почти беззвучно обогнула кусты и замерла, потрясенная увиденным.

Зверь пировал. Это был огромный полуволк-получеловек. Он стоял на четвереньках и с довольным урчанием выедал внутренности у убитого им человека.

Настю замутило, она запоздало сообразила, что темные пятна, виднеющиеся на траве повсюду — кровь. Прижав руку ко рту, чтобы не закричать, девушка попятилась и наступила на ветку.

Хруст показался громче недавних залпов. Зверь вздрогнул и повернул голову в сторону Насти. Оскалился. Зубы блеснули в сумерках. Кровь бурыми струйками стекала по редкой шерсти куда-то вниз. Настю вновь замутило. Не то от запаха крови, не то от омерзения, ибо зверь был действительно мерзок. В голове почему-то пронеслись крики «ату её!». Показалось, что вокруг поляны заклубился туман.

Девушка стояла, почти не дыша. Зверь принюхался, повел ушами. В зеленых глазах вспыхнул хищный огонь. Медленными плавными шагами оборотень начал приближаться к своей жертве.

Словно завороженная, Настя смотрела на него, пытаясь сохранить хотя бы крохи разума. Вот зверь подошел вплотную, поднялся на задние лапы, протянул передние, словно намереваясь обнять.

«Настя!» — раздался в ушах голос Бутурлиной. Девушка встрепенулась. Сила плеснула сама, точно вода, переливаясь через край, обожгла, заставляя вынырнуть из дурмана полузабытья. Зверь громко взвыл, и покатился по траве. Не его спине виднелся огромный ожог.

Настя не стала дожидаться, пока оборотень поднимется. Подхватив юбки, она сломя голову помчалась к спасительным липам, за которыми виднелась аллея. Девушка бежала так стремительно, что не слышала и не видела ничего вокруг, и опомнилась лишь когда её крепко схватили за руку.

— Настя! — Белов легко удержал невесту, всмотрелся в побелевшее от испуга лицо и нахмурился. — Что?

В эту минуту, глядя на испуганное лицо своей невесты, капитан Преображенского полка готов был убить любого.

— Гриша… — девушка постаралась перевести дыхание. Краем глаза она заметила, что вокруг собираются люди и зашептала. — Там… там зверь… и…

Она нервно сглотнула, вновь борясь с тошнотой, подкатившей к горлу при воспоминаниях о мертвом теле.

Впрочем, Белов все понял и так. Выругавшись сквозь зубы, он подозвал к себе кого-то из солдат и перепоручил невесту.

— Сопроводи в фрейлинскую. Никого не подпускать! Головой отвечаешь! Остальные — за мной.

— Нет, — Настя схватилась за рукав мундира, пытаясь удержать жениха. — не надо, не ходи туда.

Серые глаза с испугом смотрели на преображенца. Тот улыбнулся и, не взирая на остальных, нежно провел рукой по щеке девушки, на секунду задержав лицо в ладонях.

— Настенька, ну сама подумай, нас много, он один… что может случиться, а посмотреть надо. Вдруг изловить удастся.

— А если не удастся? — девушку начал бить запоздала дрожь.

— Значит, ему сегодня повезло, — недобро улыбнулся преображенец. — Ну будет, ступай.

Он повернулся и направился по аллее. Двое солдат из караула устремились за командиром. Еще один, нерешительно дотронулся до руки девушки.

— Барыня, вы того… пойдемте лучше, пока Григорий Петрович не осерчал за своеволие!

— Да. Конечно. Пойдем. — понимая, что оставаться на аллее бессмысленно и, более того, опасно, девушка позволила себя увести.

Солдат довел фрейлину до комнаты, а сам стал у дверей, сославшись на распоряжение Белова. Слишком уставшая Настя не стала спорить. Она прошла во фрейлинскую и опустилась на диван.

В комнате было тихо: императрица все еще гуляла по побережью залива, и Даша с Варей находились при государыне. Насте оставалось надеяться, что её отсутствие не заметят до возвращения Белова. Девушка поймала себя на мысли, что начинает все перекладывать на жениха. Это было естественно и… приятно.

Вспомнилось то, как Григорий погладил по щеке, пытаясь успокоить, его золотистые глаза, смотрящие на нее так, будто Настя для него действительно особенная…

Девушка выдохнула и откинулась на спинку дивана, но сразу же вскочила, вспомнив куда и для чего отправился жених, и закружила по комнате. Затем опустилась на колени в углу, где стояли иконы и зашептала слова обережной молитвы.

***

Белов уверенно шел вперед. След был свежий, потом к нему примешался запах крови и еще чего-то, отчего собственный зверь Григория вздрогнул, сгорбился, опустив хвост, и трусливо прижал уши. Поведение волка озадачило, но времени останавливаться и разбираться с самим собой не было.

Преображенец вышел на поляну. Уже привычно поморщился при виде растерзанного тела и оглянулся на солдат. Один из них побледнел, но держался, двое других склонились к кустам с характерными звуками. К запаху крови помешались другие запахи, менее приятные. Новички…

Григорий вздохнул.

— Соберитесь, ребята! — негромко приказал он, обходя поляну и пытаясь по запахам разобраться, что произошло.

Оборотень растерзал жертву, после чего направился к тому месту, где… стояла Настя.